הוויקינגים שורדים שוב, כשקירק קאזינס מציג מנטליות לוחמת

מינסוטה ויקינגס ממשיכים לצבור ניצחונות, והם בטוחים בתפיסה שהם יהיו קבוצת פלייאוף בתחילת השנה החדשה.

שיא 10-2 בתקופה זו של השנה באופן קבוע פירושו המדורג מספר 1 בפלייאוף ה-NFC, אבל פילדלפיה איגלס תפסו את העמדה הזו. מבט על הסגל של הנשרים אינו מציע מערך של כוכבי על, אבל הוא מראה קבוצה קשוחה, חזקה ומגובשת שפועלת בשיא היעילות.

כאשר המומחים מסתכלים על פלייאוף ה-NFC, שתי הקבוצות שזוכות להכי הרבה כבוד הן האיגלס והקאובויס של דאלאס. סן פרנסיסקו 49ers היו בקצה הזנב של הקבוצה, אבל האובדן של הקוורטרבק ג'ימי גארופולו הוציא אותם מהשיחה - לפחות לעת עתה.

ההיסטוריה של ה-NFL מציגה מספר הופעות פלייאוף בלתי נשכחות שהונדסו על ידי רכז גיבוי לא ידוע. הנס של מיניאפוליס הונדס על ידי קייס קינום, שהוא לא בדיוק מתקשר איתות עם אילן יוחסין מהשורה הראשונה. במקום זאת, הוא היה שחקן חופשי לא רצוי שהגיע לאחד המחזות הגדולים בתולדות ה-NFL.

עד שהפלייאוף יתחיל, סביר להניח שהוויקינגים יהיו במקום מספר 2, אבל הם לא יקבלו כבוד. הם מנצחים רק משחקים עם ניקוד אחד. הם לא מרחיקים אף יריב עם כוח, מהירות או הגנה. ההבדל הגדול ביותר בין הקבוצה שסיימה 8-9 בשנה שעברה לבין הקבוצה הבורחת עם NFC North הוא גורם האושר.

המאמן הראשי בשנה הראשונה, קווין אוקונל, בנה קבוצה שיש לה מטען של ביטחון עצמי כתוצאה מתשעה ניצחונות של ניקוד אחד. אוקונל הגיע למינסוטה מדבר על קירק קאזינס וסיפר לכל מי שיקשיב כמה הוא מאמין בו.

כמעט כל מי שעקב אחרי הקבוצה הזו במשך שנים לא האמין לו, ונראה היה שהמאמן החדש אינו אלא צעיר נאיבי שניסה למצוא חן בעיני השחקנים החדשים שלו. קאזינס הראו יותר מדי פעמים שהבמה הגדולה הייתה גדולה מדי והאורות הבהירים בהירים מדי.

זה לא משנה שמספרי הקריירה שלו היו הרבה יותר טובים ממכובדים. כמה פעמים קאזינס הפסיד לגרין ביי פקרס כשזה היה חשוב. כמה פעמים הקבוצה עלתה ריקה במשחקים הכי גדולים. אם כהונתו עם הוויקינגים לא סיפקה מספיק הוכחות, השנים הקודמות שלו בוושינגטון שיקפו את אותו הדבר.

המאמן החדש אמר דברים נהדרים על קאזינס לסגל שלו, לשחקנים ולרכז עצמו. בקרוב הוא ילמד את האמת.

אבל זה העניין: אוקונל פשוט יכול היה לחשוב על משהו. המספרים שקאזינס הרכיבו השנה לא היו עולמיים והוא לא יהיה מועמד All-Pro או MVP. אבל הוא הופך למנצח.

ההוכחה הגיעה במשחק ביום ראשון מול הניו יורק ג'טס, משחק בו הוא התחיל בזריקת חמש מסירות לא שלמות ברציפות, ומאוחר יותר החמיץ משחק גדול פוטנציאלי על ידי הפלת טי ג'יי הוקנסון וג'סטין ג'פרסון.

המחזה שמראה שאוקונל צודק לגבי הקוורטרבק שלו הגיע באמצע הרבע השני. הוויקינג עמדו מול 3^rd-ו-9 משחקים מ-27 משלהם ביתרון 10-3. הגנת הג'טס רתחה והתחילה לכפות את רצונה על חזית הוויקינגים, וכשקאזינס לקח את הצמדת רובה הציד, לא היו לו מקלטים פתוחים.

כשהגיע למסקנה הזו, הבלאגן של הג'טס פס היה מתקרב, וקאזינס ידע שהוא חייב לרוץ. זה היה דבר אחד להימנע מהשק, אבל זה היה אחר לגמרי להרוויח מספיק כדי להוריד את הראשון.

היו יותר מדי מתקלרים שקצצו, מוכנים לנגח זריקה מזעזעת. וזה לא כאילו קאזינס רץ כמו ג'סטין פילדס, למאר ג'קסון או ג'ו בורו.

אז, קאזינס המשיך ללכת ועם דאון ראשון בהישג יד, סי ג'יי מוסלי התקרב אליו. אף על פי כן, קאזינס המשיך ללכת והוריד את כתפו. הוא לקח את המכה מהקשר אבל השיג 11 יארד והורד ראשון.

הוא קם במהירות וחזר אל הצרור. הוא עשה מה שהיה עליו לעשות כדי לשמור על הדחף בחיים ושיחק את התפקיד של הלוחם. חבריו לקבוצה שילמו את זה, כאשר אלכסנדר מאטיסון הגיע לשיאו בדרייב של 11 משחקים ו-86 יארד עם ריצת TD של 14 יארד ו-17-3.

הוא דיבר בענווה על המחזה לאחר המשחק. "לא ידעתי איפה הגבול, אז חשבתי שאני צריך להשיג כל מה שאני יכול", אמרו קאזינס. "אני לא יודע אם עברתי את הקו או לא, אבל זה היה הלך הרוח שלי".

המשחק נהיה צמוד, והוויקינגים היו יכולים להפסיד, אבל הם ניצחו 27-22. הם מנצחים כל משחק צמוד עד לנקודה זו, והסיבה הגדולה ביותר היא האמונה שהיתה למאמן חדש בקווטרבק שלא נראה ראוי.

לוויקינגים אולי אין את הכבוד הכולל של הנשרים, הבוקרים, הבנגלים והצ'יפים. אבל יש להם כבוד עצמי, וזה יכול להיות מספיק טוב.