מייסד ניקולה NKLA, טרבור מילטון, נמצא אשם בהונאה

טרבור מילטון, המייסד והיו"ר לשעבר והמנכ"ל של יצרנית המשאיות הכבדות החשמליות ניקולה, נמצא אשם בבית המשפט הפדרלי ביום שישי בשלוש מתוך ארבע סעיפי הונאה הנוגעים להצהרות כוזבות שמסר כדי להעלות את ערך המניות של ניקולה.

מילטון הואשם בשתי עבירות של הונאה בניירות ערך ובשתי עבירות של הונאה בנקאית, כולם קשורים להצהרות שהשמיע על עסקיו של ניקולה בזמן שהיה יו"ר ומנכ"ל החברה. מושבעים מצאו אותו אשם בסעיף אחד של הונאת ניירות ערך ובשני סעיפי הונאת החוט.

מילטון יידון ב-27 בינואר. הוא צפוי לעד 25 שנות מאסר אם יורשע בכל ארבעת הסעיפים.

"טרבור מילטון שיקר למשקיעים של ניקולה - שוב ושוב ושוב. זו הונאה, פשוטה ופשוטה", אמר דמיאן וויליאמס, התובע האמריקאי של המחוז הדרומי של ניו יורק. וויליאמס אמר שהתיק נגד מילטון צריך "לשמש אזהרה" לאחרים שמציגים מצג שווא למשקיעים.

"זה לא יגמר טוב," אמר.

משרדו של וויליאמס במנהטן טען שמילטון שיקר לגבי "כמעט כל ההיבטים של העסק" שייסד ב-2014 בזמן שהוביל את החברה. השקרים הללו, אמרו התובעים, נועדו לגרום למשקיעים להעלות את מחיר המניה של ניקולה.

"על גבם של אותם משקיעים תמימים שנלקחו על ידי השקרים שלו, הוא הפך למיליארדר כמעט בן לילה", אמר עוזרו של התובע האמריקני ניקולס רוס. הצהרת פתיחה בספטמבר.

מחיר המניה של ניקולה זינק לזמן קצר ליותר מ-90 דולר למניה ביוני 2020, ימים ספורים לאחר שהונפקה לציבור באמצעות מיזוג עם חברת רכישה למטרות מיוחדות. לתקופה קצרה, ניקולה - חברה ללא הכנסות - הייתה בעלת ערך רב יותר מגיל מאה פורד מוטור.

הערכת השווי השאפתנית הזו לא החזיקה מעמד. מניותיו של ניקולה צנחו בחדות לאחר שמילטון נאלץ לצאת מהחברה בספטמבר 2020, לאחר שדירקטוריון החברה מצא שחלק מהחברות האשמות הונאה שהועלו על ידי מוכר-שורט Hindenburg Research היה ראוי.

משרד המשפטים האמריקאי והרשות לניירות ערך פתחו שניהם בחקירות בחודשים שלאחר עזיבתו של מילטון. ביולי 2021, חבר מושבעים גדול הפליל את מילטון שלוש עבירות של הונאה; כדי ספירה רביעית התווסף ביוני 2022.

ניקולה עצמו לא הועמד לדין במקרה הזה. ה-SEC הגיש כתב אישום אזרחי נגד החברה בשנה שעברה. האישומים הללו הוסדרו בדצמבר לאחר ניקולה הסכים לשלם קנס של 125 מיליון דולר. למרות שמילטון עדיין הבעלים של מניות ניקולה, החברה ניתקה איתו את הקשר.