מייסד ניקולה טרבור מילטון עומד למשפט באשמת הונאה

המייסד של יצרנית המשאיות החשמליות ניקולה מוטור עומד למשפט באשמת הונאה הקשורה להצהרות שהשמיע על הטכנולוגיה והמוצרים של החברה, הצהרות שלטענת התובעים הפדרליים היו מוגזמות ומטעות.

משרד התובעים האמריקאי במנהטן טען כי טרבור מילטון, שהקים את ניקולה ב-2014, שיקר לגבי "כמעט כל ההיבטים של העסק" בתקופתו כיו"ר ומנכ"ל החברה. השקרים הללו נועדו לחזק את המכירות של מניות הסטארט-אפ, כך טענו התובעים בכתבי אישום שפורסמו ב-2021 ובתחילת השנה. מילטון הכחיש את ההאשמות.

"הוא שיקר כדי לרמות משקיעים חפים מפשע בקניית מניות החברה שלו", אמר עו"ד ארה"ב ניקולס רוס בהצהרות פתיחה בבית המשפט המחוזי בארה"ב בניו יורק ביום שלישי. "על גבם של אותם משקיעים תמימים שנקלטו בשקרים שלו, הוא הפך למיליארדר כמעט בן לילה".

המשפט החל בבחירת חבר המושבעים ביום שני ונפתח ביום שלישי. התובעים אמרו למושבעים לעתיד כי ההליכים עשויים להימשך כחמישה שבועות.

המשפט מכסה עלייה ונפילה מדהימה של ניקולה תחת מילטון.

מחיר המניה של החברה זינק לזמן קצר ליותר מ-90 דולר למניה ביוני 2020, ימים לאחר שהונפקה לציבור באמצעות מיזוג עם חברת רכישה מיוחדת (SPAC). עליית המניות הפכה את ניקולה - חברה שעדיין לא היו לה הכנסות באותה תקופה - ליותר ערך מזה פורד מוטור.

אבל מניותיה ירדו בחדות לאחר שמילטון נאלץ לצאת מהחברה בספטמבר אותה שנה, לאחר מכן האשמות הונאה שהועלו על ידי מוכר-שורט Hindenburg Research. גם הרשות לניירות ערך וגם משרד המשפטים האמריקאי פתחו בחקירות בעקבות עזיבתו של מילטון; הוא היה הוגש כתב אישום בגין שלושה עבירות של הונאה על ידי חבר מושבעים גדול ביולי 2021. תובעים הוסיף ספירה רביעית בחודש יוני.

מניית ניקולה נסגרה ביום שלישי במחיר של 5.03 דולר ליחידה.

מילטון עומד בפני שתי סעיפי הונאה בניירות ערך ושני סעיפים של הונאה בנקאית, כולן קשורות להצהרות שהשמיע על עסקיו של ניקולה בזמן שהיה יו"ר ומנכ"ל החברה. אם יורשע, הוא עלול לעמוד בפני עד 25 שנות מאסר פדרלי.

עורך דינו של מילטון, מארק מוקאסי, אמר ביום שלישי כי מילטון ביקש להעביר חזון לעתיד של הובלות, לא להטעות משקיעים. מוקאסי ציין שההגנה מתכננת להתווכח עם מנהלים אחרים בניקולה, כולל היועץ הכללי של החברה, חתמו על הצהרותיו של מילטון.

ניקולה עצמו לא עומד בפני כתב אישום במקרה הזה. ה-SEC הגישה כתבי אישום אזרחיים הקשורים נגד החברה בשנה שעברה, אך התיק הזה הוסדר בדצמבר לאחר שניקולה הסכים לשלם $ 125 מיליון קנס. מילטון עדיין מחזיק במניות ניקולה, אבל החברה ניתקה את הקשרים עם המייסד שלה.

התובעים טוענים כי מילטון פרסם "הצהרות כוזבות ומטעות בנוגע לפיתוח המוצר והטכנולוגיה של ניקולה" כחלק מ"תכנית" שנועדה לגרום למשקיעים קמעונאיים לקנות מניות של ניקולה. התובעים טוענים:

• מילטון אמר שאב הטיפוס הראשון של המשאית למחצה, הנקרא Nikola One, היה "פונקציונלי לחלוטין" - אבל זה לא היה.
• סרטון המראה את אב הטיפוס של המשאית נוסעת ככל הנראה בכוחות עצמה נוצר על ידי גלגול המשאית - שלא יכלה לנסוע בעצמה - במורד גבעה.
• בנפרד, מילטון טען שניקולה הנדס ובנה טנדר חשמלי בשם הגירית, לגמרי בכוחות עצמו, לאחר שנים של עבודה. אבל, טוענים התובעים, הגירית הייתה לא יותר מ"סקיצות קונספט ועיבודים" בזמן ההצהרות הראשוניות של מילטון.
• בעוד שהחברה הציגה בסופו של דבר אב טיפוס של Badger, משאית התצוגה נבנתה למעשה על ידי ספקים של צד שלישי והתבססה על משאית מיצרנית רכב גדולה.
• מילטון גם אמר למשקיעים שניקולה מייצרת גז מימן - הדרוש לתדלוק המשאיות המונעות בתאי דלק - בעלות מופחתת; שניקולה פיתח סוללות לרכב חשמלי בבית; וכי לניקולה היו צווים מחייבים המייצגים "הכנסות של מיליארדים" עבור המשאיות החשמליות שלה. כל ההצהרות הללו היו כוזבות, לדברי התובעים.

מילטון מואשם גם בהצגת מצגי שווא דומים ל מוכר של חווה שרכש ב-2020, בניסיון לגרום למוכר לקבל את מניות ניקולה כתשלום חלק עבור הרכישה.

התובעים צפויים להתחיל להציג את התיק המלא שלהם נגד מילטון בפני המושבעים ביום רביעי.

רויטרס תרמו לדו"ח זה.