מייסד ניקולה, טרבור מילטון, עומד בפני אישום חדש להונאה פדרלי הקשור לרכישת חווה

המייסד של סטארט-אפ משאיות חשמליות ניקולה מוטורס, שכבר נמצא בכתב אישום בגין הונאה, עומד בפני אישום חדש הקשור לרכישת חווה ביוטה - רכישה עליה שילם בחלקה עם אופציה לרכישת מניות של ניקולה.

תובעים פדרליים במחוז הדרומי של ניו יורק האשימו ביום רביעי את טרבור מילטון בסעיף חדש של הונאה בנקאית בגין הצגת מצג שווא של מצב עסקיו של ניקולה כדי לשכנע את מוכר חוות וואסאצ' קריק לקבל אופציה לרכישת מניית ניקולה כתשלום חלקי עבור חווה בסביבות אפריל 2020.

הסעיף החדש הוא האישום הפדרלי הרביעי נגד מילטון. ביולי 2021, חבר מושבעים פדרלי האשים את מילטון בשלוש עבירות של הונאה פלילית על כך ששיקר לכאורה לגבי "כמעט כל ההיבטים של העסק" כדי לחזק את המכירות של מניות חברת הרכב החשמלי.

האופציה לרכישת מניות של ניקולה הייתה מאפשרת למוכר החווה, פיטר היקס, לקנות יותר מ-500,000 מניות של החברה במה שהיה אז מחיר מוזל של 16.50 דולר למניה.

מחיר המניה של ניקולה זינק לזמן קצר ליותר מ-60 דולר ביוני 2020, אך ירד בחדות לאחר שמילטון נאלץ לצאת מהחברה על רקע האשמות על הונאה בספטמבר אותה שנה. מניות החברה נסחרו ב-5.60 דולר בסוף יום רביעי.

עורכי הדין של מילטון לא הגיבו מיד לבקשת תגובה.

התובעים אמרו שמילטון בנה תוכנית מורכבת שנועדה לשאוב את מניות החברה למען הרווח שלו על ידי שקר לגבי המוצרים, הטכנולוגיה וסיכויי המכירה העתידיים של ניקולה. הם מאשימים אותו בשימוש בעסקה של ניקולה כדי להפוך לציבור באמצעות חברת רכישה למטרות מיוחדות כדי לכוון למשקיעים קמעונאיים חובבים, שחלקם הפסידו מאות אלפי דולרים.

בתביעה האזרחית שלו נגד מילטון, טען היקס שמילטון הציג מצגים דומים כדי לשכנע אותו לקבל את אופציית המניות בתשלום עבור החווה.

רבות מההאשמות בנוגע להצהרות הכוזבות והמטעות לכאורה של מילטון נחשפו לראשונה על ידי ה-Short Seller Hindenburg Research.

מילטון, שעדיין ממתין למשפט, טען על חפותו. הוא הודה בחפותו באישומים הפליליים באולם בית המשפט בניו יורק בשנה שעברה.

עם זאת, בעקבות חקירה פנימית, ניקולה אמר בפברואר כי הוא מצא שמילטון אמר כמה הצהרות לא מדויקות מ-2016 דרך ההנפקה של החברה שהטעו משקיעים ביוני 2020.

בדצמבר הסכים ניקולה לשלם לרשות ניירות ערך 125 מיליון דולר כדי להסדיר את האשמות שהיא הונה משקיעים על ידי הטעייתם לגבי המוצרים, היכולת הטכנית והסיכויים העסקיים שלה.

ניקולה היה הזרז לסטארט-אפים של רכבים חשמליים לצאת לציבור באמצעות עסקאות SPAC. התעניינות המשקיעים בחברות כאלה זינקה לאחר שמניית טסלה זינקה והפכה אותה ליצרנית הרכב המוערכת בעולם לפי שווי שוק ב-2020.