קייטי זלם של מנצ'סטר יונייטד יצאה "להוכיח נקודה" באולד טראפורד

בשבת, קייטי זלם תוביל את הנשים של מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד בפעם השלישית מול קהל צפוי של 30,000 אנשים שידעו שכל ניצחון שבו הם יבקיעו פעמיים מול אסטון וילה יציב אותם, לפחות זמנית, בראש הנשים. ליגת העל.

לאחר ניצחון דרמטי בדקה האחרונה מול מוליכת הליגה, ארסנל ללא הפסד, לפני שבועיים, מנצ'סטר יונייטד נמצאת במקום השלישי בטבלת הליגה, בשוויון עם ארסנל ומאחורי האלופה צ'לסי, ששיחקה משחק נוסף. עם עונת הגברים כרגע בהקפאה עקב גביע העולם המתמשך בקטאר, הבמה מתוכננת למשחק הנשים שיעמוד במרכז הבמה באולד טראפורד, מגרש המועדונים הגדול באנגליה.

לכל משחק באולד טראפורד תהיה משמעות מיוחדת עבור זלם, נערה מקומית, ילידת העיר, והקפטן שהוביל את הקבוצה בשני המשחקים הקודמים שלהם באצטדיון מול ווסטהאם יונייטד ב-2021 ואברטון מוקדם יותר השנה.

כשדיבר איתי לקראת המשחק, הסביר זלם "בהיותו ממנצ'סטר ותומך במנצ'סטר יונייטד, זה מדהים לשחק באולד טראפורד, שלדעתי הוא אחד האצטדיונים הטובים ביותר בכדורגל העולמי. כולנו מתרגשים מזה. אין פרסומת גדולה יותר לכדורגל נשים מאשר לשחק באצטדיון ענק עם אווירה נהדרת”.

אחת מחמש שחקניות שנגזרו מהסגל המקדים של שרינה ויגמן ליורו הנשים הקיץ של אופ"א, זלם, בניגוד לחבריה במנצ'סטר יונייטד, מרי ארפס, אלסיה רוסו ואלה טונה, נאלצה להחמיץ את הטורניר ולשחק באולד טראפורד. במשחק הפתיחה מול שיא של 68,871 נוכחות.

"ברור שזה היה רגע קשה עבורי", היא אמרה לי. "הלכתי לכל מחנות ההכנה עם אנגליה ולגלות שלא נבחרתי היה קשה לקחת. זה משהו שבאמת דרבן אותי לקראת העונה הזו, לרצות לעשות כמיטב יכולתי ולהוכיח נקודה לדעתי. לכולם יש עליות ומורדות בכדורגל וזה בהחלט היה אחד שלי שאני רוצה לבנות עליו".

"הצד השני של לא להיבחר היה להיות האוהד הכי גדול של אנגליה ביורו. לא רק חבריי לקבוצה, אלא גם כמה מחבריי הקרובים ביותר בנבחרת אנגליה, אני מכיר כבר הרבה זמן. אז לראות כמה מהשחקנים זורחים ולראות את כל הבנות מניפות את הגביע היה מדהים".

במקום זאת בילה זלם את הקיץ בעבודה בתקשורת ובצפייה במשחקים בכמה מפארקי האוהדים המיועדים ברחבי לונדון. "היה לי מזל לעבוד ב BOXPARK ולראות כמה מהמשחקים שם, אז זו הייתה אווירה מדהימה. היו ליטרים עפו לכל מקום וכל מה שהיה! זה מדהים כשקבוצות מנצחות ובתקווה משהו שאפשר לשחזר גם במונדיאל".

מנג'ר מנצ'סטר יונייטד, מארק סקינר, אמר לי ביום שלישי שמכירת הכרטיסים למשחק בשבת היא בסביבות "30,000 ועולה". אף על פי כן, יש תחושה כי בעקבות המונים העולה על 40,000 בשני משחקים לנשים של ארסנל באצטדיון האמירויות הקטן יותר העונה הוחמצה הזדמנות לשבור את שיא הנוכחות של המועדון האנגלי. הקהל בשבת אמור לעמוד בראש 20,241 שצפו בניצחון המועדון על אברטון באולד טראפורד בעונה שעברה, אבל מכירת הכרטיסים עדיין נמוכה מ-35,000 שהשתתפו ב דיק, קר ליידיס משחק נגד באת' באצטדיון לפני 102 שנים.

מחזיקת כרטיס עונתי של מנצ'סטר יונייטד ושגרירה של תנועת המשחק שלה, נטלי בורל מאמינה שהמועדון יכול היה לעשות יותר כדי לדחוף את הנוכחות לכיוון קיבולת אולד טראפורד של 74,315. היא אמרה לי, "למרות שנמכרו יותר כרטיסים מאשר בשנה שעברה, אנחנו יודעים שבמשחק הנשים יש בדרך כלל ירידה במספר הנמכרים ובמי שמגיעים. אם מדברים עם מספר אוהדים יש אכזבה ברמת העלייה למשחק הזה בהשוואה לשנה שעברה. האוהדים מרגישים שעם עלייה בקידום המכירות יימכרו מספר גדול יותר של כרטיסים".

סקינר מאמינה שמשיכת קהל גדול למשחקי נשים יהיה תהליך הדרגתי וארוך טווח. "אנחנו מבינים את המקום שלנו מבחינת הצמיחה של המשחק. אנחנו רוצים להגיע לשלב שבו אנחנו נמכרים כצוות, ללא קשר למגדר. לשם כך אנו פועלים. אני חושב שזה בסדר לעבוד לקראת זה ולא לצפות להיות ברגע הזה, ממש בשנייה. עבורנו זה פרויקט מתמשך”.

"אם אתה לא שם מחזה טוב, למה שאנשים ירצו לבוא ולצפות בו? זו עבורנו האחריות שלנו. אז האוהדים שלנו ייצאו במאגר שלהם כדי לתמוך בקבוצה שלנו. לכולנו יש אחריות להצמיח את המשחק".

זלם מסכים שביצועי הקבוצה על המגרש הם שבסופו של דבר ישכנעו את קהל האוהדים האדיר של המועדון להשתתף באופן קבוע במשחקי נשים. "זה לא התפקיד שלי לשכנע מישהו לבוא! אני חושב שתוצאות העבר שלנו והאופן שבו אנחנו מבצעים הם מה שאנשים צריכים לרצות לבוא ולצפות. אני חושב שבמיוחד אחרי המשחק בארסנל, הראינו במה אנחנו עוסקים והצגנו את סוג ההופעות שאנחנו יכולים להציג, אז אני מקווה שנראה שם כמה שיותר אוהדים".