סופרמרקטים של אלברטסון וקרוגר
ברידג'ט בנט | בלומברג | Getty Images; ברנדון בל | Getty Images
הקרב אם ענקי מכולת קרוגר ו Albertsons צריך לאפשר לשלב מתחמם.
ביום שלישי, מנהיגי שתי החברות הגנו על הצעות המיזוג שלהן בשימוע בקונגרס בוושינגטון, שם התמודדו עם שורה של שאלות לגבי איך העסקה יכולה לזעזע את הנוף התחרותי - ואולי גם את המחירים שמשלמים הצרכנים בחנות.
"אני פשוט לא רואה פחות תחרות בהמשך", אמר מנכ"ל קרוגר, רודני מקמולן, בשימוע של ועדת המשנה לשפיטה של הסנאט בנושא מדיניות תחרות, הגבלים עסקיים וזכויות צרכנים. "ללקוחות קל לבצע פנייה ימינה או שמאלה."
קרוגר הכריז על תוכניות באוקטובר לרכוש את אלברטסון בעסקה בשווי של 24.6 מיליארד דולר. החברה שבסיסה בסינסינטי היא חנות המכולת השנייה בגודלה לפי נתח שוק בארצות הברית, אחריה Walmart, ואלברטסון הוא רביעי, אחרי קוסטקו, לפי חוקר שוק נומרטור. יחד, קרוגר ואלברטסון יהיו שנייה קרובה יותר לוולמארט.
בדיון ביום שלישי, אמר מקמולן שהחברה המשולבת יכולה לסייע בהורדת מחירי המזון ולשפר את חווית הלקוח, במיוחד בתקופה שבה סופרים דוהרים להסתגל לשינויים כמו קניות מקוונות. הוא אמר שהקמעונאים צריכים להמשיך להמציא את עצמם מחדש כדי להישאר רלוונטיים ולשכנע לקוחות לנסוע לחנויות שלהם.
עם זאת, המיזוג המוצע נתקל בדחיפה אינטנסיבית מצד נבחרי ציבור משני המפלגות וההתנגדות של United Food and Commercial Workers, איגוד מכולת גדול המייצג אלפי עובדי המכולת.
הסנאטור איימי קלובושאר, דמוקרטית ממינסוטה, הובילה את הדיון ביום שלישי יחד עם הסנאטור מייק לי, רפובליקני מיוטה. שתיהן קראו תיגר על החברות במעשיהן, כולל רכישת מניות של קרוגר בסך מיליארד דולר שהוכרזה בשנה שעברה ומתכננת לשלם דיבידנדים לבעלי המניות וכן עסקאות קודמות, כמו רכישת Safeway של Albertsons.
הם הדגישו שהעסקה המוצעת מגיעה בתקופה שבה מצרכים תופסים יותר מתקציבי המשפחות האמריקאיות. מחירי המזון עלו כשהאינפלציה מרחפת קרוב לשיא של ארבעה עשורים. יש מחירים של פריטים יומיומיים, כולל חמאה, ביצים, עופות וחלב זינק בספרות דו-ספרתיות לעומת התקופה שלפני שנה נכון לאוקטובר, על פי הנתונים הפדרליים העדכניים ביותר הזמינים.
סנאטורים סקפטיים, עובדים
השימוע מציע תצוגה מקדימה של מאבק ההגבלים העסקיים הגדול יותר שלפנינו.
הוא טען שגם כחברה משולבת, קרוגר ואלברטסון עדיין יהיו קטנות בהשוואה לוולמארט, קוסטקו ואמזון.
כחלק מההצעה המקורית שלו, קרוגר אמר זאת כבר הייתה תוכנית להתגבר על החששות לגבי המיזוג - מכירת בין 100 ל-375 חנויות בספין-אוף. קרוגר ואלברטסון יעבדו יחד - ועם ה-FTC - כדי להחליט אילו חנויות יהיו חלק מחברת הספין-אוף.
ביום שלישי אמר מקמולן שהחברה נמצאת ב"שיחות פעילות" עם איגודי עובדים על העסקה ומה המשמעות של כוח העבודה שלה. לדבריו, העסקה תרחיב בסופו של דבר הזדמנויות לעובדים. קרוגר גם יוציא מיליארד דולר על שכר גבוה יותר והטבות טובות יותר לעובדי החנויות לאחר סגירת העסקה, אמר.
"עסק מצליח הוא מה שיוצר את הביטחון התעסוקתי שלו", אמר. "ואנחנו מאמינים שיהיה לנו עסק מצליח להפליא שיוצר ביטחון תעסוקתי."
גם כמה מתחרי מכולת ומומחים בתעשייה התנגדו לעסקה בשימוע.
מייקל נדלר, מנכ"ל Fresh Encounter, רשת מכולת עצמאית שבסיסה בצפון מערב אוהיו, אמר שחברות כמו וולמארט ואמזון משתמשות בגודלן כדי ללחוץ על הספקים למחירים נמוכים יותר ולתנאים טובים יותר. במקום ליצור מגרש משחק שווה, אמר, עסקת קרוגר-אלברטסון תיצור עוד שחקן כוח שמקשה - אם לא בלתי אפשרי - על חנויות מכולת קטנות יותר להתחרות.
לדוגמה, הוא אמר, מכולת גדולים יותר ניהלו קמפיינים טורפים נגד הרשת שלו על ידי הצעת קופונים למצרכים בחינם.
"אני לא מכיר דרך אחרת להצביע על תמחור טורף מאשר לקנות את המתחרים שלך", אמר.
גם סומיט שארמה, חוקר בכיר המתמחה בענייני הגבלים עסקיים ותחרות ב-Consumer Reports, אמר בדיון כי אינו רואה יתרונות בשילוב החברות. במקום זאת, הוא אמר שלקמעונאים תהיה פחות סיבה להגדיל את שכר העובדים. לקונים יהיו פחות אפשרויות ויותר הלם מדבקה.
"גם אם הם ימכרו כמה חנויות, זה יוציא את התחרות מהשוק", אמר. "אז המחירים יעלו."
CNBC אמיליה לוקאס תרמו לדוח זה.
מקור: https://www.cnbc.com/2022/11/29/kroger-and-albertsons-executives-defend-proposed-merger-at-hearing.html