במסצ'וסטס, פעם מנהיג בשקיפות ממשלתית, קולות מפתח מוסתרים מהציבור

הוושינגטון פוסט פרסם ב-9 בינואר מאמר ביקורתי על הסנאט של איווה בשל מדיניות חדשה המחייבת עיתונאים לעקוב כעת אחר הליכי הסנאט מגלריית צפייה, כמקובל ברוב בתי המחוקקים האחרים של המדינה. עיתונאים הורשו בעבר להיכנס לרצפת הסנאט של איווה, משהו ייחודי למדינת הוקאיי. עם זאת, בעוד שהוושינגטון פוסט סבור ששינוי הכלל הזה באיווה ראוי לסיקור לאומי, העיתון לא פרסם שום דבר על הגוף המחוקק הממלכתי הפחות שקוף במדינה: בית המדינה של מסצ'וסטס. 

בשנת 1766, עשור לפני כתיבת הכרזת העצמאות, בית הנבחרים של מסצ'וסטס בנה גלריית צפייה, הראשונה לעשות זאת מבין שלוש עשרה בתי המחוקקים הקולוניאליים, כדי שהציבור יהיה עד לדיונים והליכי חקיקה. בספרו האחרון, "כוח וחירות", תיאר ההיסטוריון גורדון ווד את הקמתה של גלריה ציבורית בבית המדינה של מסצ'וסטס כ"צעד חשוב בדמוקרטיזציה של התרבות הפוליטית האמריקאית". 

עם זאת, בעוד שמסצ'וסטס הייתה מנהיגה היסטורית בשקיפות בממשלה אפילו לפני הקמת האומה, כיום חבר העמים הוא ללא ספק ממשלת המדינה הפחות שקופה בכל ארצות הברית. מאתיים וחצי לאחר שהיה הגוף המחוקק הראשון שאפשר לציבור לצפות בדיונים והליכים, כיום בית המחוקקים של מסצ'וסטס הוא היחיד ביבשת ארה"ב שהיה סגור לציבור במשך כל משך המגיפה (הוואי גם בית המחוקקים סגור לציבור). לא הרחק מהאתר של מסיבת התה של בוסטון, כיום המחוקקים במדינת מפרץ מעלים מסים בדלתיים סגורות, ללא כל הצבעה רשומה. 

"אין גוף מחוקק באמריקה אטום כמו בית המחוקקים של מסצ'וסטס", אומר פול קרייני, דובר הברית הפיסקלית של מסצ'וסטס, ארגון משלם מסים לא מפלגתי. "הם יצאו מלהעביר תקציבים של מיליארד דולר ללא הצבעה, להעביר מסים חדשים ללא הצבעה, מה שהופך חלק מהקולות שלהם ללא זמינים לציבור". 

בנוסף לחקיקת חוקים והעלאת מסים בסתר, המחוקקים במסצ'וסטס סירבו גם לחוקק עצומות אזרחיות מאושרות הבוחר. ניצול הסמכות לרעה והסתרת התהליך הדמוקרטי לא נעצר כאן. 

"המחוקקים במסצ'וסטס פוטרים את עצמם מהרישומים הציבוריים של המדינה ומחוקי הפגישות הפתוחות וקובעים את שכרם לעלות בקצב האינפלציה, מה שהביא לכך שכמה מחוקקים במשרה חלקית הרוויחו יותר מ-220,000 דולר בשנה שעברה", מוסיף קרייני. "עד שמפלגת מיעוט חזקה בבית המחוקקים תציע ניגוד, והציבור ייתן על נבחרי הציבור הללו דין וחשבון, התנהגות אטומה מסוג זה תמשיך להיות נסבלת".

בשנת 2009, המחוקקים במסצ'וסטס שינו את חוק הפגישות הפתוחות של המדינה על מנת לרכז את האכיפה תחת התובע הכללי של המדינה. רוברט אמברוגי, אז מנכ"ל איגוד מוציאי העיתונים של מסצ'וסטס, אמר שהוא אפילו לא היה מודע לשינוי עד לאחר שהוא חלף. לא היה דיון ציבורי בעניין, בדיוק כפי שאין דיון ציבורי בעניינים חשובים רבים בבית המדינה של מסצ'וסטס. 

"הרבה מעבודת בית המחוקקים מתרחשת בישיבות ועדות ובוועדות ועידות וכל זה קורה מחוץ לעיני הציבור", הוסיף אמברוגי. "אתה רוצה להיות מסוגל לראות את ההתלבטות ואת תהליך החשיבה."

אחת החברות הבכירות במשלחת הקונגרס של מסצ'וסטס, חברת הקונגרס קתרין קלארק (D-Mass.), עוזרת הדוברת בבית הנבחרים של ארה"ב, הופיעה ב-NPR On Point ב-7 בינואר כדי להתבכיין על איומים לכאורה על הדמוקרטיה ולטעון את הטענה הפדרלית. השתלטות על מערכות בחירות המנוהלות על ידי המדינה שיוציאו מחוץ לחוק את חוקי זיהוי הבוחר במדינה ויבטלו את האיסורים המדינתיים על קצירת פתקים. כשנשאלה אם יש לה חששות לגבי האופן האטום שבו התהליך הדמוקרטי ועסקי החקיקה מתנהלים במדינה שלה, סירבה נציגת קלארק להגיב. 

המחוקקים במסצ'וסטס אף הרחיקו לכת וסירבו ליישם צעדי הצבעה שאושרו על ידי הבוחרים. בשנת 2000, למשל, תושבי מסצ'וסטס הצביעו בעד שאלה 4, אמצעי הצבעה שהחזיר את שיעור מס ההכנסה של המדינה מ-5.95% ל-5.0%. עם זאת, מחוקקים במדינה החליטו לדחות את יישום החזרת המס, למרות העובדה ש-56% ממסצ'וסטס הצביעו בעד. 

"במקום זאת, ביקון היל הורידה את שיעור המס ל-5.3% והעבירה חוק שיוותר על השאר - אבל רק במינונים קטנים, ורק אם המדינה תעמוד ביעדים פיננסיים מסוימים", הסביר מגזין Governing. "הצעדים הראשונים האלה לא הגיעו במשך עשור נוסף." 

רק ב-1 בינואר 2020, יותר משני עשורים לאחר אישור החזרה ל-5% על ידי המצביעים, הופחת סופית שיעור מס ההכנסה של המדינה ל-5.0%. בהכרזה על השלמת ההחזרה, אמר המושל צ'רלי בייקר (R) "סוף סוף אנחנו גורמים לקרות למה שהבוחרים קראו לו לפני כמעט 20 שנה".

למרות שהקיצוץ במס ההכנסה שאושר על ידי מצביעי מסצ'וסטס יושם לבסוף על ידי המחוקקים, אם כי 20 שנה מאוחר יותר, זה לא אבד מתושבי מסצ'וסטס רבים שמחוקקי המדינה סירבו לבצע את רצון הבוחרים כדי שיוכלו להטיל מס על יותר מהכנסתם. "ולחשוב על מיליארדי הדולרים שממשלת המדינה שלפה מארנקיהם של משלמי המסים במהלך כל אותן שנים", אמר צ'יפ פורד, מנכ"ל Citizens for Limited Taxation, הארגון שהוביל את הקמפיין לטובת שאלה 4 2000. "זה מביש."

הוושינגטון פוסט דיווח כי ההחלטה בסנאט של איווה להעביר עיתונאים לגלריית צפייה "העלתה חששות בקרב תומכי העיתונות החופשית וחופש המידע שאמרו שזו מכה לשקיפות ולממשל הפתוח שמקשה על הציבור להבין, שלא לדבר על לבחון, נבחרי ציבור". עם זאת, שלא כמו בבית המחוקקים של מסצ'וסטס, הציבור רשאי לפחות להיכנס לבית המחוקקים של איווה והוא יכול לראות את עסקי המחוקקים של המדינה באופן אישי. אם הוושינגטון פוסט ומקורות לאומיים אחרים מחפשים בית מדינה חסר שקיפות ממשלתית, טוב יעשו אם יפנו את תשומת לבם לכיפת הזהב בביקון היל בבוסטון.