סיום מדליית הזהב המרתק של ארין ג'קסון באולימפיאדת בייג'ינג מכוון את עיניה למשחקי החורף 2026

לאחר ההתרגשות - והלחץ והלחץ - של האולימפיאדה, ספורטאים רבים לא יודעים מיד אם הם רוצים לעשות הכל שוב ארבע שנים מאוחר יותר.

אבל לא את ארין ג'קסון.

המחליקה המהירה בת ה-29 ואולימפית פעמיים, שזכתה במדליה אולימפית ראשונה אי פעם כשלקחה זהב במרוץ ל-500 מטר לנשים בבייג'ינג, רק רעבה לעוד.

אחרי הכל, ילידת פלורידה שגדלה בתחרות בהחלקה מוטבעת התחילה להחליק על הקרח בפעם הראשונה רק בגיל 25. היא העפילה לאולימפיאדת 2018 למרות שעשתה את הספורט רק כשנה קודם לכן, וסיימה במקום ה-24 בריצת 500 מטר. .

אבל תחושת נוחות גוברת על הקרח והמשך חידוד הטכניקה שלה אפשרו לג'קסון להפוך לאחת הטובות בעולם. והיא רק מתחילה.

"אני בהחלט מתכננת ללכת לשנת 2026," אמרה לי ג'קסון בטלפון לאחר שחזרה הביתה מהאולימפיאדה. "זו הייתה רק עונה וחצי של הרגשה טובה יותר על הקרח, לקבל יותר מהנוחות הזו. אני לא באמת יכול להפסיק עכשיו; אני רק מתחיל להבין את זה!"

ג'קסון אומרת ש"הקפיצה הגדולה" בהחלקה שלה הגיעה באמת רק בעונה שעברה. היא עבדה בשיתוף פעולה הדוק עם המאמן שלה, ריאן שימאבוקורו - שהיה מועיל במיוחד עם סקירת וידאו - על הטכניקה שלה, שיפור דברים כמו ישיבה עמוקה במיוחד עם יותר כפיפת ברכיים, בזבוז פחות אנרגיה ומיקום טוב יותר בפינות.

ג'קסון היה אחד משישה אמריקאים שזכו במדליית זהב אישית בבייג'ינג. (לארה"ב היו שמונה מדליות זהב בסך הכל, הודות לזכיותיה בסנובורד קרוס קבוצתי מעורב ובאוויר הנבחרת המעורבת.) חברתה לנבחרת, בריטני בו, זכתה במדליית החלקה מהירה היחידה של ארצות הברית, ארד בריצת 1000 מ' לנשים.

ג'קסון ניצחה העונה בארבעה מתוך שמונה מרוצים של גביע העולם בריצת 500 מטר והחליקה את דרכה לדירוג מספר 1 בעולם באותו אירוע. אבל בניסויים האולימפיים במילווקי, ג'קסון החליק במרוץ ל-500 מטר, וסיים במקום השלישי. רק סיום שני המובילים מובטחת הסמכה.

בואו, שסיימה ראשונה ב-500 מ', ידעה שהסיכויים הטובים ביותר שלה לזכות במדליה במשחקי בייג'ינג היו בריצות 1000 ו-1500 מ', אז היא ויתרה לג'קסון על מקום ההעפלה שלה בריצת 500 מ'. (בו מאוחר יותר העפיל ל-500 מ' אחרי הכל כאשר ארה"ב קיבלה מקום נוסף במכסה).

ההתגלמות הזו של הרוח האולימפית זיכתה את שתי הנשים במדליות.

"קשה לדמיין מישהו עושה משהו כל כך גדול בשבילך, וזה היה ממש מרגש למישהו להיות כל כך אמון בי", אמר ג'קסון. "הייתי ממש אסיר תודה ואני נרגש בשביל העולם לראות איזה אדם מדהים היא. שפע התמיכה שהיא קיבלה על כך היה מדהים".

כשג'קסון לקחה זהב בריצת 500 מטר, היא ובאו חלקו חיבוק דומע. כשבו זכתה במדליה שלה, ג'קסון כבר נחת בחזרה במדינה. היא שלחה לחברתה לצוות הודעה קולית מברכת אותה.

ג'קסון עדיין לא היה בבית. לאחר סיור תקשורתי סוער כדי לדבר על החוויה שלה בבייג'ינג, היא תצטרף שוב לצוות שלה כדי לסיים את שארית עונת ההחלקה המהירה. מירוצים בנורבגיה ובהולנד עומדים על הפרק.

לאחר סיום העונה, היא מצפה לראות את אביה, כמו גם להתאחד עם שני החתולים שלה והכלב שלה, וויני, בבית בסולט לייק סיטי, לשם עבר ג'קסון להתאמן.

כעת ג'קסון מקבלת את התואר השותף שלה בקינסיולוגיה, ג'קסון רוצה להמשיך לתואר שני בביומכניקה. התואר הראשון שלה הוא בהנדסת חומרים, וכאשר היא פרשה מהחלקה מהירה, היא מקווה להמשיך עם נותנת החסות טויוטה ולעבוד על הפרויקטים הטכנולוגיים שלהם הקשורים לניידות וחופש תנועה.

אבל היא אפילו לא יכולה לחשוב על פרישה עכשיו. מדליית הזהב הנוצצת שתלויה על צווארה מזכירה לה כמה היא עדיין יכולה להשיג בספורט הזה.

"זה עדיין לא ממש פגע בי אני מניח," אמר ג'קסון. "זה היה מדהים וזה פשוט אפילו יותר מגניב ממה שחשבתי שזה יהיה בזמן הקצר שהצלחתי לדמיין את זה. לפני נובמבר זה לא ממש נראה אפשרי. הייתי כמו, 'זה יהיה ממש מדהים להיות מסוגל להתקרב להשגת מדליה באולימפיאדה'".

מדליית הזהב של ג'קסון היא אבן דרך עבור החלקה מהירה בארה"ב - גם על הקרח וגם מחוצה לו.

שלה הייתה מדליית הזהב האישית הראשונה לארה"ב בהחלקה מהירה על מסלול ארוך מאז שני דייוויס זכתה ב-2010 - והראשונה לאישה אמריקאית מאז כריס וויטי ב-2002. ב-500 מטר ספציפית, ג'קסון הייתה האישה האמריקאית הראשונה שזכתה מאז בוני בלייר בשנת 1994.

אפילו יותר, ג'קסון היא האישה השחורה הראשונה שזוכה במדליית זהב באירוע אישי באולימפיאדת החורף. בשנת 2022, נראה שקשה להאמין בזה. אבל כשג'קסון יסיים, דור חדש של בנות יקבל השראה לעלות על הקרח.

"זה מרגיש כמו אחריות טובה, אתה יודע? אני תמיד רוצה להיות דוגמה טובה בכל פעם שאני יכול", אמר ג'קסון.

התרוממות הרוח המורגשת שלה לזכייה בזהב ויכולת הזמינות המוחלטת - בטקס הענקת המדליות, היא בכתה כל כך חזק שבטעות הניחה את המדליה שלה לאחור - הפכו אותה לכוכבת בן לילה.

למעשה, על פי התקשורת בטוויטר, @ErinJackson480 היה החשבון החמישי הכי מצייצים עליו בכל המשחקים; מבין חשבונות הספורטאים, זה של ג'קסון היה השני, אחרי שון ווייט בלבד. (האחרים היו נתן חן, מיקאלה שיפרין וקלואי קים.)

ג'קסון יזכה לכבוד אם נערות צעירות שצפו בה מתחרה בבייג'ינג היו מקבלות השראה לנסות החלקה מהירה - או כל ספורט תחרותי. העצה העיקרית שלה: אם אתה מרגיש שמשהו קשה מדי לביצוע או להתחיל לעבוד עליו, העיקר הוא לעשות את הצעד הראשון הזה. אל תחשוב על זה כמכלול.

עבור ג'קסון, זה היה לעשות את הצעד הראשון שלה על הקרח. היא קיבלה כל הזדמנות להשתפר שהיא יכולה - גם אם זה אומר להשתתף בשיעורי לימוד החלקה עם ילדים קטנים. "אם הייתי יכולה, הייתי רוצה לעורר אפילו אדם אחד אחר לנסות את מה שהם חושבים לנסות", אמרה.

"זה היה מאוחר יחסית עבורי להתחיל ספורט חדש; הייתי בן 25 כשעשיתי את המעבר", אמר ג'קסון. "אבל אף פעם לא מאוחר מדי להתחיל את הבלתי אפשרי שלך."