אלוף דייטונה 500, ריקי סטנהאוס ג'וניור, חי "רגע מגדיר קריירה"

ריקי סטנהאוס ג'וניור התעצבן לרגע אחרי שזכה בדייטונה 2023 500. זה נשמע מטורף, נכון? ובכן, זה בגלל שהנהג של שברולט מספר 47 עבור JTG Daugherty Racing לא יכול היה לעשות שחיקה חגיגית. נגמר לו הדלק.

אז מה סטנהאוס עשתה? ובכן, הוא טיפס על הגדר כמו האלוף שלוש פעמים בסדרת הגביע טוני סטיוארט וארבע פעמים הזוכה באינדיאנפוליס 500 הליו קסטרונבס. אלא שהפעם, סטנהאוס אכן משכו על הגדר מול הקהל הנמכר ב-Daytona International Speedway.

"זה סוריאליסטי, ללא ספק," אמר סטנהאוס בבוקר לאחר הזכייה במירוץ האמריקאי הגדול. "זה באמת מיוחד עבור הקריירה של כל אחד. יש אלופי הספורט שהלוואי שיקבלו דייטונה 500 והם מעולם לא קיבלו. הם ניסו וניסו, והם התקרבו. זה המירוץ שככל שאתה מתקרב, קשה יותר לסיים אותו.

"התקרבנו בשנה שעברה, והרגשתי ממש בטוח ללכת למסלול הניצחון בשנה שעברה, אבל הגענו לחמש הקפות. שניתנה לי ההזדמנות שוב, רציתי לוודא שתפסנו את זה. זו הקלה גדולה, למשל, לחזור למסלול הניצחון ב-Nascar Cup Series, אבל לעשות את זה בדייטונה 500. ההמתנה בהחלט הייתה שווה את זה”.

סטנהאוס כבש את גביע הארלי ג'יי ארל ביום ראשון בערב בניצחון של קבוצת אנדרדוג של נסקר. JTG Daugherty Racing הוא מבצע של מכונית יחידה בבעלות משותפת של ג'ודי וטאד שיקטר ושחקן ה-NBA לשעבר בראד דאגרטי.

לצוות יש ברית עם Hendrick Motorsports, אבל זה אחד מקומץ ארגונים של מכונית יחידה. מאז ש-JTG Daugherty Racing הצטרפה לסדרת הגביע ב-2009, הזכייה היחידה הנוספת שלה הגיעה ב-2014 עם AJ Allmendinger ב-Watkins Glen International.

"אנחנו עקשנים", אמר ג'ודי לאחר הניצחון ביום ראשון. "אנחנו לא מתפטרים. אנחנו חופרים."

JTG פתחה את שעריה באופן רשמי בשנת 1995 כצוות Xfinity Series. מספר המכונית שבה השתמשו - מס' 47 - מלווה אותם מאז.

יותר מכל, עבור JTG Daugherty Racing, הזכייה ב-Daytona 500 היא שיאה של עבודה קשה בהרכבת אחד מסידורי החסות היצירתיים ביותר של הספורט. קרוגרKR
וקימברלי קלארקKMB
יש הסכם שותפות ייחודי עם JTG Daugherty Racing, המחלק את המדבקות במכונית מספר 47 עם הזדמנויות למותגים שונים להופיע במכונית המירוץ.

"כל מי שיש לנו הם מותגי המניות המובילים של Fortune 500", אמר טאד. "קרוגר לא מפסיד. כדי שהם יישארו מאחורינו בזמנים הקשים שלנו, הם רוצים לראות מנצח. כל הזמן אמרנו, תישאר מאחורינו. נמשיך לחפור עד שניתן לך זוכה.

"היו לנו כאן 125 נותני חסות תאגידים, כולם אנשים ברמה C, וזה היה מדהים לראות אותם רוקדים במסלול הניצחון, אז אני שמח שהצלחנו לעשות את זה ביחד."

עבור סטנהאוס, שידוע כאחד הנהגים האגרסיביים ביותר של נסקר בכבישים מהירים כמו דייטונה, זו הזכייה השלישית שלו בקריירה בגביע. שני הניצחונות הקודמים שלו הגיעו שניהם ב-2017 ב- superspeedways, כאשר הוא התחרה במה שהיה אז רואש פנווי רייסינג (לפני שזה הפך ל-RFK Racing).

הטעם המתוק של חזרה סוף סוף למסלול הניצחון אחרי רצף של חמש שנים פלוס ללא ניצחון חשוב עבור יליד המיסיסיפי. חייו, לדבריו, שונים לחלוטין כעת.

"היו לנו את השיאים הגבוהים והנמוכים ביותר בשפל", אמר סטנהאוס על הקריירה שלו. "אבל זה מירוץ. יש לנו 38 סופי שבוע בשנה שאנחנו עושים את זה. אנחנו רוצים להיות עקביים יותר ולנצח יותר מירוצים, אבל הספורט הזה קשה. הטובים שבטובים נמצאים כאן. זה היה עצום עבור הקריירה שלי - רגע מגדיר קריירה ללא ספק. אנחנו רוצים לקחת את זה ולהיכנס לשאר 36 השבועות [כולל מרוץ האולסטאר] שנותרו לנו ולנצח עוד כמה מירוצים".

לקבוצה מספר 47 הייתה מהירות מוצקה לפעמים בשנה שעברה, אבל לסטנהאוס הייתה העונה הסטטיסטית הגרועה ביותר מאז 2015, כשהיא השיגה תוצאה ממוצעת של 22.8 וסיימה במקום ה-26 בדירוג. סיום השני שלו בדובר היה נקודת האור הגדולה ביותר של הצוות, מה שהוביל את הארגון לשכור את ראש הצוות הוותיק של סטנהאוס, מייק קלי, למנהל הצוות הזה.

הצמד זכה יחד בתארי Xfinity Series 2011 ו-2012. פשוט אין דרך טובה יותר להתחיל את הזריקה השנייה שלהם ביחד מאשר לנצח במירוץ הגדול ביותר של הספורט.

"הוא היה חלק בלתי נפרד מהקריירה שלי והוא עזר לי להגיע למקום במירוצי מכוניות", אמר סטנהאוס על קלי. "נלחמנו עם קווין הארוויק, קייל בוש, בראד קסלובסקי, ג'ואי לוגאנו, קארל אדוארדס והרבה מהחבר'ה שניצחו ביום ראשון. היה לנו הרבה ביטחון שנוכל לעשות את זה כצוות. אם אתה מסתכל על יום ראשון האחרון, הרבה מהחבר'ה שהיינו צריכים להגן כדי להשיג את הניצחון הזה הם בחורים שזכו בהרבה בספורט והם אלופים בעבר".

כשהעניינים סוף סוף הסתדרו ביום ראשון בלילה, סטנהאוס נפגש עם סטיוארט, שהיה בדוכן של פוקס ספורט לאורך כל המירוץ. סטיוארט הוא בעלים של צוות פורד - סטיוארט-האס רייסינג - אבל הוא פיתח מערכת יחסים קרובה עם סטנהאוס במהלך השנים, מכיוון ששניהם רוכבי מסלולי עפר נלהבים.

סטנהאוס אמר, "לדבר עם טוני סטיוארט לאחר מכן ולראות אותו מוודא שאני נהנה מזה עם הצוות שלי, החברים שלי והמשפחה שלי שהיו לנו במירוץ - מישהו שהוא אלוף רב פעמים שמעולם לא זכה בדייטונה 500 - יכולתי ספר כמה חשוב היה לסמן את זה מרשימת הקטגוריות שלך. אנחנו רוצים לזכות באליפות ולנצח עוד מירוצים, אבל זה המירוץ העליון שכולם רוצים לנצח בקריירה שלו. הצלחנו להשיג את זה".

עבור סטנהאוס, להיות מוכתר לדייטונה 500 לאחר שהיו לו כל כך הרבה אלמונים כשהוא עזב את RFK ב-2020, זה באמת סוריאליסטי. כאשר זומן לסדרת הגביע ב-2013, הוצבו ממנו ציפיות גבוהות כמחליפו של מאט קנסת'. עם זאת, הוא נחת במושב עם הקבוצה כשהיא החלה לצנוח, וסטנהאוס היה נאמן לארגון שנתן לו את ההזדמנות הראשונה שלו.

"בהחלט היו לי חברים לקבוצה לשעבר שאמרו, 'היי, אני לא חושב שזה זמן נהדר להיות במקום הזה'", אמר סטנהאוס. "אבל זה היה מה שהיה לי והייתי צריך לקחת את זה, להתגלגל איתו ולעשות את זה כמיטב יכולתי. בהחלט לא היו לנו ההצלחות שחשבתי שיכולנו להיות. לא עשינו דברים בצורה הנכונה.

"זה אחד מהדברים האלה בספורט הזה שבו אתה מסתכל על הקריירה של אנשים, הם מחליפים קבוצות אחרי שהיו בספורט הזה יותר מ-10 שנים ועכשיו הם אלופי גביע. אני עדיין מרגיש שאני יכול לעשות את זה. השגת הניצחון הזה בדייטונה 500 בהחלט מחזקת את הביטחון שלי שאנחנו עדיין יכולים להשיג דברים גדולים".

כעת, סטנהאוס הוא הפנים של JTG Daugherty Racing. אין לו חברים לקבוצה להתחרות מולם על הציוד הטוב ביותר של הקבוצה והוא יכול להיות עצמו במצב הזה. בתור אלוף דייטונה 500, הוא מוכן להראות מדוע הקבוצה הזו יכולה להרים אפילו יותר גבות ב-2023.