התעלומה הגדולה ביותר של נחושת נסדקת סוף סוף

(בלומברג) - האזהרות ממשיכות להתגבר: העולם נקלע למחסור נואש בנחושת. בני אדם תלויים יותר מאי פעם במתכת שהשתמשנו בה במשך 10,000 שנים; מרבצים חדשים מתייבשים, וסוג הטכנולוגיות פורצות הדרך שהפכו סחורות אחרות לא הצליחו להתממש עבור נחושת.

הנקרא ביותר מבלומברג

עד עכשיו.

במה שיכול להוכיח שישנה משחק לאספקה ​​עולמית, סטארט-אפ אמריקאי אומר שזה פתר חידה שתסכל את עולם הכרייה במשך עשרות שנים. אם יצליח, התגלית של Jetti Resources יכולה לפתוח מיליוני טונות של נחושת חדשה להזנת רשתות חשמל, אתרי בנייה וציי רכב ברחבי העולם, לצמצם ואולי אפילו לסגור את הגירעון.

במקרה הפשוט ביותר, הטכנולוגיה של Jetti מתמקדת בסוג נפוץ של עפרות הלוכדות נחושת מאחורי סרט דק, מה שהופך אותה ליקרה וקשה מדי לחילוץ. התוצאה היא שכמויות עצומות של מתכת נותרו תקועים במשך עשרות שנים בערימות פסולת מוקשים על פני השטח, כמו גם במרבצים לא מנוצלים. כדי לפצח את הקוד, ג'טי פיתחה זרז מיוחד כדי לשבש את השכבה, ומאפשר לחיידקים אוכלי סלע לצאת לעבוד בשחרור הנחושת הכלואה.

הטכנולוגיה עדיין צריכה להיות מוכחת בקנה מידה גדול. אבל העושר שעל כף המאזניים מושך כמה מהשחקנים החזקים ביותר בתעשייה.

BHP Group, חברת הכרייה הגדולה ביותר, היא כבר משקיעה וכעת בילתה חודשים במשא ומתן למפעל ניסוי במכרה הנחושת תכשיט הכתר שלה, Escondida בצ'ילה, לפי אנשים שמכירים את הנושא. הכורה האמריקאית Freeport-McMoRan Inc. החלה ליישם את הטכנולוגיה של Jetti במכרה באריזונה השנה, בעוד המתחרה Rio Tinto Group מתכננת להפעיל תהליך מתחרה אך דומה.

הכורים מגיבים לבעיה דחופה יותר ויותר. נחושת נמצאת בכל מקום בעולם המודרני, משמשת בכל דבר, החל מטלפונים ומחשבים ועד צינורות מים וכבלים. ובעוד שהדחף העולמי להפחתת פחמן מבוסס על הוצאת משאבי טבע מלוכלכים בהדרגה כמו נפט ופחם, עתיד מחושמל יצטרך יותר נחושת מאי פעם.

הסיפור ממשיך

למרות חשיבותו, העולם עומד בפני איום הולך וגובר של מחסור בעשורים הקרובים. המכרות הטובים ביותר מזדקנים והגילויים החדשים המעטים נמצאים במקומות קשים לתפעול, או מתמודדים עם שנים של התנגדות לפיתוח.

ההיסטוריה של שוקי הסחורות מראה שגירעונות מתמשכים נוטים לדרבן תגליות וטכנולוגיות חדשות. תנופת הפצלים האמריקאית בשנות ה-2010 הפכה את שוק הנפט על ראשו, בעוד שפריצות דרך בעיבוד ניקל העלו את תחזיות האספקה.

אבל גילויים חדשים בנחושת לא סבירים יותר ויותר, בהתחשב בהיסטוריה הארוכה של הכרייה - עדויות לשימוש בנחושת נעוצות לפחות לשנת 8,000 לפני הספירה במה שהיא כיום טורקיה ועיראק. זה אומר שרוב המרבצים הגדולים בעולם כבר נמצאו ונוצלו; יותר ממחצית מ-20 מכרות הנחושת הגדולים בעולם התגלו לפני יותר ממאה שנה.

מזבלות פסולת

עם זאת, ההיסטוריה הארוכה של כריית נחושת פירושה גם שיש כמויות אדירות של מתכת שיושבות על פני השטח במזבלות פסולת.

הסיבה היא עיקרון עתיק יומין מהכרייה עצמה: עפר נמשך מהאדמה, מתכת קלה מופקת, וכל דבר קשה או יקר מדי לעיבוד מושלך הצידה כפסולת. במהלך העשור האחרון לבדו, כ-43 מיליון טונות של נחושת נכרו אך מעולם לא עובדו, בשווי של יותר מ-2 טריליון דולר במחירים נוכחיים, מה שיצר הזדמנויות ענק לכל מי שיכול להצליח להחזיר את העושר הזה.

מה שבטוח, זה לא רעיון חדש לעבד מחדש פסולת מכרה כשהטכנולוגיה משתפרת או המחירים עולים. אבל זה פשוט לא היה אפשרי עבור סוגים מסוימים של עפרות. ולפריצת הדרך יש הזדמנויות הרבה מעבר למזבלות פסולת - יש עוד מיליוני טונות מתחת לאדמה שלא היו כדאיים לכרות.

הרבה תלוי בנכונותן של חברות הכרייה להתקין את המפעלים של ג'טי. אבל אם הטכנולוגיה תאומץ במלואה על ידי התעשייה, החברה מעריכה שיוכלו לייצר עד 8 מיליון טונות של נחושת נוספת בכל שנה עד שנות ה-2040 - יותר משליש מסך ייצור המכרות העולמי בשנה שעברה.

"התעשייה צברה את חומר הפסולת הזה לנצח", אמר מייסד ומנכ"ל ג'טי, מייק אאוטווין. "הם ניסו למצוא תשובה לזה בעצמם כבר כמה עשורים ולא הצליחו".

עד כה התהליך של ג'טי התנהל במכרה אחד בלבד, בעמק פינטו באריזונה. אבל התוצאות היו כה מבטיחות ששלושה מכורי הנחושת הגדולים בעולם - כולל BHP - קנו חלקים בחברה. הגיוס האחרון שלה היה לפי שווי של 2.5 מיליארד דולר.

ענקית הנחושת Freeport אומרת שהיא גם "יזמה יישום מסחרי השנה במכרה בגדד שלנו באריזונה כדי לנסות את הטכנולוגיה ותעריך את התוצאות ותמשיך לנהל דיאלוג עם ג'טי על הזדמנויות אחרות לעבוד יחד".

עפרות נחושת

אז מה הבעיה שג'טי מבקש לפתור?

ישנם שני סוגים עיקריים של סלע נושאי נחושת. הסוג הנפוץ ביותר, עפרות סולפיד, נמחצות, מרוכזות, ואז הופכות לנחושת טהורה בתהליך זיקוק אש. אבל שיטה זו אינה מתאימה לעפרות חמצוניות, והחידוש הגדול האחרון של התעשייה הגיע באמצע שנות ה-1980, כאשר היא התאימה תהליך אלקטרו-כימי להפקת נחושת מעפרות תחמוצת, והעניקה דחיפה גדולה לאספקה.

כעת, Jetti שואפת ליישם את הטכנולוגיה שלה כדי להחזיר נחושת מסוג נפוץ של עפרות סולפיד שלא ניתן היה לעבד כלכלית בשתי דרכים - תכולת הנחושת נמוכה מכדי להצדיק את עלות הזיקוק, בעוד הציפוי הקשיח והלא מגיב מנע את מיצוי הנחושת בתהליך האלקטרוכימי או ה"שטיפה" בעלות נמוכה יותר.

ג'טי עבד עם אוניברסיטת קולומביה הבריטית לפיתוח זרז כימי הפורץ את השכבה, כך שניתן יהיה לשחרר את הנחושת באמצעות שטיפה ללא צורך בטמפרטורות גבוהות.

בעוד שהתהליך של ג'טי הוא המתקדם ביותר, ריו טינטו אומר שהוא גם פצח את האתגר בניסויי מעבדה. ריו הציעה את טכנולוגיית Nuton שלה כממתיק לחברות כרייה זוטרות שהיא משקיעה בהן: אם החברות הקטנות יותר יצליחו לפתח את פרויקטי הכרייה שלהן, ריו תפעיל את תהליך Nuton כדי להגביר את הרווחיות. היא חתמה על שלוש עסקאות כאלה כבר השנה.

"כשאתה מסתכל על גודל הפרס, הפוטנציאל הוא עצום", אמר אדם ברלי, שמנהל את פרויקט ריו. "זה גדול מכדי להשאיר על השולחן."

ריו רוצה שנוטון תייצר סך של כ-500,000 טון נחושת עד סוף העשור הזה, בתקווה שהעסק עשוי לייצר יום אחד את המקבילה השנתית של אחד מחמשת מכרות הנחושת המובילים בעולם.

כורים גדולים אחרים, כולל Freeport, Codelco ו-Antofagasta Plc, עבדו כולם על פתרונות פנימיים במכרות שלהם, אם כי עד כה לא נחשף מידע רב על מידת ההצלחה של הפרויקטים הללו.

ויש מגבלות לכמה אפשר להשיג. ההתמקדות היא בצפון ודרום אמריקה, וההתקדמות תהיה תלויה בשאלה אם ניתן יהיה לפרוס את הטכנולוגיה על פני המכרות הגדולים.

עם זאת, עבור BHP, העובדה שהיא אפילו דנה בעתידה של אסקונדידה, מקור הנחושת הגדול ביותר בעולם, עם מקדמת קטנה היא מעידה.

משא ומתן מתנהל כבר חודשים, למרות שאחת מנקודות התקלה בשיחות הייתה ההתעקשות של ג'טי שתתקין ותנהל מפעל משלה במכרה המארח, לדברי האנשים הבקיאים בעניין. יש גם משא ומתן על אופן חלוקת הרווחים.

בינתיים, ריו, שהיא השותפה הזוטרת של BHP באסקונדידה, טוענת שהיא רוצה שטכנולוגיית Nuton תיחשב גם היא, לפי אנשים שמכירים את העניין.

ג'טי ו-BHP סירבו להגיב על המו"מ או העסקאות הספציפיות. "ג'טי אמיתי מאוד. זה לא בדיקות מעבדה או מפעלי פיילוט. ג'טי נפרס באופן מסחרי", אמר אאוטווין. "השותפים שלנו יפיקו רווחים יוצאי דופן מהיכולת לנצל את התהליך שלנו, וג'טי יצליח".

-בסיוע מג'יימס אטווד ומארק ברטון.

הנקרא ביותר מתוך בלומברג ביזנסוויק

© 2022 בלומברג LP