שליטה באינפלציה מחייבת תמהיל מדיניות טוב יותר, לא שעיר לעזאזל עסקי

הודות למדיניות פיסקלית ומוניטרית שגויה, המחירים לצרכן המשיכו לטפס הבלתי פוסק שלהם בדצמבר. כפי שצפוי, נראה כי פוליטיקאים מתעניינים יותר ב"לאסוף את החשודים הרגילים" במקום ליישם את תמהיל המדיניות הנכון שיבלום את האינפלציה.

הפקרות הפוליטית מול עליית המחירים אינה ייחודית לזינוק הנוכחי. כאשר האינפלציה עלתה לסביבות 6.5 אחוזים בתחילת שנות ה-1970, הנשיא ניקסון הטיל הקפאה של 90 יום על השכר והמחירים ולאחר מכן דרש את אישור הממשלה לכל עליית מחירים מתוכננת לאחר שהקפאת המחירים הסתיימה. הטלת פיקוח על שכר ומחירים הייתה אחת התגובות הקשות ביותר לבעיה האינפלציונית של שנות ה-1970.

כפי שכתב מילטון פרידמן ניוזוויק בזמנו, "הקפאת מחירים ושכר אינדיבידואליים כדי לעצור את האינפלציה היא כמו הקפאת הגה של סירה ואי אפשר לנווט, כדי לתקן נטייה של הסירה להיסחף מעלה אחת מהמסלול". כשהאינפלציה שוחקת את ההכנסות והחסכונות של המשפחות לאורך שאר שנות ה-1, ברור שמדיניות בקרת המחירים של ניקסון הייתה כישלון מוחלט.

לאחר שירש את בעיית האינפלציה של ניקסון, הנשיא פורד השתמש בכפתורי ה-WIN שלו (Whip Inflation now) כדי לעודד את האמריקנים להדק את "חגורתם מרצונם ולהוציא פחות ממה שהיה להם בעבר" כדי "להפחית את הביקוש" ולהתחיל לדחוף את האינפלציה למטה. התיעוד ההיסטורי מראה את מה שהיה צריך להיות ברור אז - כפתורים והתנזרות אינם שולטים באינפלציה.

לרוע המזל, יותר מדי פוליטיקאים ופעילי מדיניות הגיבו לזינוק האינפלציוני הנוכחי שלנו באופן דומה. במקום שכנוע פוליטי או פיקוח מוחלט על מחירים, הם משתמשים ברטוריקה לא מדויקת ושעיר לעזאזל פוליטי.

הבית הלבן של הנשיא ביידן מאשים את תריסי הבשר בלחצים האינפלציוניים. שלא להתעלם ממנו, הסנאטור וורן כתב שלושה מכתבים נפרדים לרשתות סופרמרקטים בציוץ:

"רשתות ענק של חנויות מכולת כופה מחירי מזון גבוהים על משפחות אמריקאיות תוך תגמול למנהלים ומשקיעים עם בונוסים מפוארים ורכישה חוזרת של מניות. אני דורש מהם לענות על כך שהם שמים רווחי תאגידים על צרכנים ועובדים במהלך המגיפה."

כמובן, תעשיית המכולת היא עסק ידוע לשמצה עם רווחים נמוכים שמרוויחים 1% עד 3% שולי רווח נקי בממוצע. כמה מהמכולות הגדולות ביותר, כמו קרוגר
KR
, להרוויח אפילו פחות - שולי הרווח הנקי של החברה היו 0.75% ברבעון השלישי של 2021. הרווחים הנמוכים הללו מעלים ספקות רציניים בנוגע להאשמות מצד הסנאטור וורן או ניתוחים, כמו דו"ח עדכני מהשולחן העגול הכלכלי, בנוגע לחברות מכולת שמכניסות " רווחים על פני עובדים".

בקפיצה על העגלה הזו, נראה שכתבה של מכון ברוקינגס מאשימה את אותם סופרמרקטים בכך שאפשרו לאינפלציה לשחוק את ערך ההעלאות ששילמו לעובדים. באופן ספציפי, הכתבה של מכון ברוקינגס טוענת ש"עובדים רבים מרוויחים יותר ממה שהם הרוויחו בתחילת המגיפה", אך העליות הן "בהרבה פחות מרווחים ממה שרבים מאיתנו שיערו" בגלל האינפלציה.

האשמת חברות בהשפעות המזיקות של האינפלציה על שכר העובדים מסתמכת על אותו היגיון ניקסוני שהוביל לפיקוח על שכר ומחירים חסר אחריות. הפעילים הפוליטיים הללו מעיפים חברות או תעשיות לבעיה שמעצם הגדרתה נוצרת על ידי מדיניות ממשלתית.

מחירים גבוהים יותר בחנויות מכולת לא מעלים את דמי השכירות עבור בנייני דירות, את עלות המכוניות המשומשות ואת המחירים עבור ביגוד חדש. אפילו עליית עלויות האנרגיה, שמגדילה את העלויות של גידול בקר ומכירת מצרכים, לא יכולה להיות הסיבה השורשית לבעיית האינפלציה.

ראשית, ההסברים מסוג שעיר לעזאזל אינם מצליחים להסביר מדוע אותן חברות שהיו להן אותו כוח שוק במשך שנים חיכו כל כך הרבה זמן כדי לנקר את הצרכנים והעובדים שלהן. אם לחברות יש את הכוח להגדיל רווחים על ידי יצירת אינפלציה, אז למה הן לא השתמשו בכוח הזה ב-2020? או ב-2018?

התשובה המתבקשת היא שהכוח הדמיוני הזה לא קיים. באופן מדאיג, שעיר לעזאזל פוליטי מסיח את דעתם של אנשים מהמניעים האמיתיים של האינפלציה - מדיניות ממשלתית שגויה.

הממשלה הפדרלית לקחה טריליוני דולרים בחוב חדש כדי להרעיף על הכלכלה כל מיני תוכניות הוצאות ותשלומים למשפחות. רוב החוב שהונפק לאחרונה מצא את דרכו למאזן הפדרל ריזרב, מה שהוביל ליצירת טריליוני דולרים בכסף חדש. הגידול המופרז הזה בהיצע הכסף שהוזרם ישירות למשק הוא שעומד מאחורי הזינוק האינפלציוני הנוכחי.

מכיוון שרק מדיניות ממשלתית יכולה לגרום למחירים לעלות בכל המשק, שליטה באינפלציה דורשת רפורמות יסוד במדיניות הפיסקלית והמוניטארית הנוכחית. החיפוש אחר שעיר לעזאזל תאגידי מסיח את הדעת מהרפורמות ההכרחיות הללו, וככל שהן מעכבות את יישום תמהיל המדיניות הנכון, מגדילים שלא לצורך את העלויות הכלכליות הריאליות שנוצרות כתוצאה מסביבה אינפלציונית שיצאה משליטה.

יישום המדיניות הנכונה שתמתן את הזינוק הנוכחי באינפלציה צריכה להיות בראש סדר העדיפויות של הממשלה. בנימה חיובית, זה מועיל שהמעמדות הפוליטיים יכירו עד כמה האינפלציה יכולה להיות הרסנית. ההכרה בכך שהבעיה קיימת אינה מספקת, עם זאת, אם הנשיא והקונגרס מסרבים לראות את התפקיד המרכזי שמילאה מדיניות הממשלה בשחרור אינפלציה על הכלכלה.

הניסיון למצוא שעיר לעזאזל אקראי להאשים לא יאלף את האינפלציה. רק מדיניות יעילה יכולה.