עונת ששת המשחקים של קליבלנד בראון, הקוורטרבק דשאון ווטסון, כמעט הסתיימה

מה שנראה כמו העונה הארוכה ביותר אי פעם עבור זכיינית NFL שמתמחה בעונות ארוכות ומאכזבות, כמעט נגמרה.

קליבלנד בראון רחוקים שני משחקים מקו הסיום, למרות שהעונה הזו הסתיימה הרבה לפני שקו הסיום היה אפילו בטווח ראייה.

חלפו יותר מרבע מאה - 30 שנה, עבור אלה שהבקיעו בבית - מאז שהבראון ניצחו בפעם האחרונה את הליגה שלהם. השנה הייתה 1989. המאמן היה באד קרסון. הקוורטרבק היה ברני קוזר. התוצאה הייתה מוכרת.

רמז: הבראון לא זכו בסופרבול.

ב-1989 הבראונז, שרקורד ה-9-6-1 שלהם היה מספיק טוב כדי לנצח במה שנקרא אז ה-AFC Central, הגיעו עד למשחק אליפות ה-AFC, שם הפסידו לדנבר ברונקוס.

זו הייתה הפעם השלישית בארבע עונות שהבראון הגיעו למשחק אליפות ה-AFC, רק כדי להפסיד לברונקוס של ג'ון אלוויי. ב-1989 הפסידו הבראונז 37-31. ב-1988 הפסידו הבראונז 38-33. ב-1987 הפסידו הבראונז 23-20, בהארכה.

הציונים האלה השאירו צלקות. הם עדיין נראים היום, אם מסתכלים מספיק מקרוב, בנפש השבורה של מעריצי בראון בכל מקום, שנכנסים לכל עונה בתקווה לטוב, אבל מפחדים מהגרוע ביותר.

עונת 2022 סיפקה את הסחורה הלא כל כך טובה, כרגיל.

שוב, הבראונז לא הצליחו, אבל הפעם היה טוויסט. זה היה הטרייד השנוי ביותר במחלוקת עם יוסטון על הקוורטרבק דשאון ווטסון, שהושעה ל-11 המשחקים הראשונים של העונה בשל הפרת מדיניות ההתנהגות האישית של ה-NFL, לאחר שהואשם בהתנהגות מינית בלתי הולמת.

הקוורטרבק הגיבוי ג'ייקובי בריסט הופיע בצורה מרשימה במקום ווטסון, אבל הבראונז התנודדו מהשער, הפסידו חמישה משבעת המשחקים הראשונים שלהם, ומעולם לא הצליחו לייצר שום מומנטום חיובי לאורך העונה שלהם. בארבעת המשחקים שהוא פתח מאז שובו מהשעייתו, ווטסון והבראון, עברו לסירוגין בין ניצחונות להפסדים, ניצחו את יוסטון 27-14, הפסידו לסינסינטי 23-10, ניצחו את בולטימור 13-3 והפסידו לניו. אורלינס 17-10.

קליבלנד תסיים את העונה עם משחקים בוושינגטון ביום ראשון, ובפיטסבורג ב-8 בינואר.

ההפסד לסיינטס היה מכוער במיוחד, בהתחשב בכך שהמשחק נערך בקליבלנד, בתנאים אכזריים, עם רוחות עזות וקריאות רוח בגובה או מתחת לאפס, ובכל זאת הבראונז הפסידו לקבוצה שמשחקת את משחקי הבית שלה ב- כיפה.

עבור ווטסון, הגעתו בסוף העונה להרכב הפותח, לאחר שלא שיחק כדורגל ב-NFL כמעט שנתיים, הייתה משהו שדומה לקפיצה לרכבת נוסעת. נולד בג'ורג'יה, כוכב מכללות בקלמסון, וארבע עונות NFL שמשחקים ביוסטון זה לא בדיוק הכנה סביבתית אידיאלית לכדורגל של סוף העונה בקליבלנד.

ווטסון החלוד עדיין גילה את זה בהפסד לסיינטס. בהופעה ברוחות חזקות ובטמפרטורות נמוכות, ווטסון השלים 15 מתוך 31 מעברים ל-135 יארד, יירוט אחד, שני שקים ודירוג עובר של 47.1.

"באתי לקליבלנד כדי לזכות בסופרבול", אמר ווטסון. "זה לא הכל עניין של סטטיסטיקה בשבילי. עשיתי את זה בעבר. הובלתי את הליגה בדרך אגב. הסטטיסטיקה מיועדת לאוהדים ולתקשורת".

ששת המשחקים האחרונים של העונה הזו מיועדים לווטסון להכיר יותר, בתנאי משחק, את המקלטים שלו, את ההתקפה של הבראונז, לעבוד עם המאמן הראשי/המתקשר למשחק קווין סטפנסקי, ולשלב את עצמו בשטף ההתקפה.

"אני לא רוצה להיות איפה שהייתי ב-2020. אני רוצה להיות יותר טוב מזה", אמר ווטסון. "בגלל זה הגעתי לקליבלנד. זה לא רק לעכשיו, זה לטווח הארוך. זו מערכת חדשה עבורי. זה יותר על העיתוי ועל קצב העבירה. אני עדיין מתרגל לזה".

לווטסון יש עוד שני משחקים כדי להחליק את הקצוות הגסים בהבנתו את ההתקפה של סטפנסקי. אימונים מחוץ לעונה עם רסיבר מספר 1 של בראון, אמרי קופר, שכבר מתוכננים, אמורים לעזור להאיץ את עקומת הלמידה של הקוורטרבק החדש, וכך גם השתתפות מלאה במחנה האימונים בקיץ הבא.

למען האמת, החינוך וההטמעה של ווטסון במבצע ההתקפי של הבראונז היו אחת המטרות העיקריות לעונת הבראונס הזו, ללא קשר לאיזו מאוחר של העונה התחילו הלימודים.

ברור שהצוות קיוותה למשהו ארוך יותר מאשר "עונה" של סוף עונה של שישה משחקים כדי להקל על עקומת הלמידה של ווטסון. אבל לבראון, ולקוורטרבק החדש שלהם, לא הייתה ברירה אלא לשחק את היד שניתנה להם - או ליתר דיוק, את היד שהם חלקו בעצמם.

האם לבראון הייתה 2022 טובה יותר עם חצי עונה במקום שליש עונה של ווטסון? כנראה. אבל הבראונז חתמו על מה שהם חתמו עליו כשהם עברו בטרייד עבור ווטסון ונתנו לו חוזה לחמש שנים של 230 מיליון דולר.

אם זה אומר, לפי הרקורד שלהם, עוד עונה ארוכה ומאכזבת, אז שיהיה.

שנה הבאה עוד יומיים.