האם חקלאות אנכית יכולה להפחית את התלותו של המזרח התיכון על יבוא מזון?

באזור עם הרבה שמש אך מעט מים, חקלאות היא לעתים רחוקות אופציה קלה, ולכן אין זה מפתיע שמדינות המפרץ כמו ערב הסעודית ואיחוד האמירויות הערביות מייבאות כ-85% מכל המזון שהן צורכות, על פי 2021 לדווח על ידי Alpen Capital שבסיסה בדובאי.

עם זאת, ייתכן שהטכנולוגיה עומדת להקל על הבעיה הזו. בעוד שגידול יבולים בשדות חיצוניים עשוי להיות אתגר ברוב האזור, נראה שהרעיון של חקלאות אנכית עשוי לספק פתרון חלקי. המערכת כוללת גידול גידולים בתוך הבית במגשים שכובים זה על גבי זה, תוך שימוש בטכניקות כמו אירופוניקה או הידרופוניקה.

הבניינים המאכלסים את החוות הללו יכולים להיות ענקיים. מה שנאמר כחווה ההידרופונית האנכית הגדולה בעולם נפתחה בדובאי בשנה שעברה באתר של 330,000 רגל מרובע, שווה ערך לכמעט שישה מגרשי כדורגל. הוא מסוגל לייצר כמיליון ק"ג בשנה של חסה, תרד, רוקט וגידולים אחרים.

בעולם, שוק החקלאות האנכי הגדול ביותר הוא ארה"ב, אבל הצמיחה עשויה להאיץ במהירות במדינות אחרות עם שטח מוגבל, כמו סינגפור, או עם אקלים קשה, כמו אלה במזרח התיכון.

ערב הסעודית היא בין המקומות שבהם הפעילות גוברת כעת.

בדצמבר, Mowreq המקומי חתם על עסקת מיזם משותף עם YesHealth של טייוואן לפיתוח רשת של חוות אנכיות מקורה ברחבי ערב הסעודית, כאשר הראשונה אמורה להיפתח בבירה ריאד לפני סוף השנה הנוכחית.

בימים האחרונים הוכרז על מיזם משותף נוסף, הפעם בין מומחה החקלאות האנכית האמריקאית AeroFarms לבין קרן ההשקעות הציבוריות בבעלות ממשלת סעודיה (PIF) לפיתוח רשת נוספת של חוות אנכיות.

השותפים במיזם החדש אומרים שהחווה הראשונה שלהם בריאד תהיה הגדולה מסוגה באזור, עם ייצור שנתי של עד 1.1 מיליון קילוגרם של עלים ועשבי תיבול. זה אמור להתחיל לפעול ב-2024.

אתרים נוספים אמורים להגיע, כאשר מייסד שותף של AeroFarms ומנהל השיווק הראשי, מארק אושימה, אמר שהם מתכננים לפתח עוד כמה מתקנים באזור המזרח התיכון וצפון אפריקה שמסביב בשנים הקרובות.

היו מהלכים דומים בכמה מדינות סמוכות אחרות בתקופה האחרונה, כשהרשויות נמשכו מההבטחה לגדל יבולים תוך שימוש ב-95% פחות מים מאשר בחקלאות קונבנציונלית. ניתן לגדל יבולים גם כל השנה, ללא קשר למזג האוויר או לעונות השנה.

אבו דאבי גם טענה לתואר החווה המקורה הגדולה בעולם, כאשר מתקן GreenFactory Emirates מסוגל לגדל כ-10,000 טונות של תוצרת טרייה בשנה.

ל-AeroFarms כבר יש ניסיון מסוים בשוק המזרח התיכון. בנובמבר היא חתמה על הסכם שותפות עם רשות האזורים החופשיים של קטאר (QFZA) ו-Doha Venture Capital לבניית חווה אנכית בקטאר. אושימה אמר שהמתקן אמור להיות פעיל גם בשנה הבאה.

יש לו גם חווה מקורה המוקדשת למחקר ופיתוח באבו דאבי. זה התחיל לגדל יבולים בשנה שעברה, אבל פתיחה רשמית אמורה להתקיים בהמשך החודש. הוא מתמקד בפיתוח זני גידולים חדשים ושיפור טכנולוגיות הגידול.

"חקלאות אנכית תמלא תפקיד חשוב בטיפול בביטחון תזונתי וריבונות מזון", אומר אושימה, ומוסיף כי היא יכולה לשמש גם כ"זרז לחדשנות שניתן ליישם גם בחקלאות השדה המסורתית, ולהאיץ את התפתחות הדור הבא. זרעים וצמחים שניתן להשתיל גם בשטח".

עם זאת, עדיין לא ברור אם הענף יכול לגדול מספיק כדי לעשות חיל ממשי בהיקף יבוא המזון, מעבר למוצרים בודדים.

הנסיך של ערב הסעודית חאלד בן אלוואליד, מייסד ומנכ"ל חברת ההשקעות KBW Ventures, רואה אופטימיות. המשרד שלו השקיע בחברת טכנולוגיית חקלאות (agtech) מאריזונה, OnePointOne.

"אחת הסיבות ש- KBW Ventures תמכה ב-OnePointOne היא כי אני מאמין שהם יכולים להגדיל, ואחת התכונות של חקלאות אנכית שמאפשרת קנה מידה היא תכנון ייצור מקומי. אתה יכול ליצור מתקן מותאם לחלל בכל מקום - אפילו במדבר - ולא תצטרך לקחת בחשבון עונתיות ואקלים לא מסביר פנים", הוא אומר.

"זה מצוטט לעתים קרובות כחיסרון של חקלאות אנכית שלא ניתן לגדל את כל התוצרת כך, אבל אני מאמין שהטכנולוגיה עדיין בשלבי התחלה למדי ונגיע לשם".