ריצת הפלייאוף המשפיעה של אל הורפורד לשנת 2022 זיכתה אותו במסע לגמר ה-NBA

אחרי שאסף את הריבאונד ה-14 שלו באותו הלילה ואולי החשוב ביותר בקריירה שלו, אל הורפורד לא היה בטוח מה לעשות. בוסטון סלטיקס שלו היו רחוקות שניות מלכיבוש ניצחון חוץ במשחק 7 מול המדורגת מספר 1.

עם כל כך הרבה מיילים מקצועיים על גופו, זה היה נדיר שהוא נמצא במצב חדש. אין הרבה דברים שהורפורד לא חווה על מגרש כדורסל כבר 15 שנה. כתוצאה מכך, הוא הרגיש כמעט כל סוג של רגש בסיום המשחקים.

אבל זה היה שונה.

זה היה משהו חדש.

כשהוא תפס את הכדור והציץ בשעון, הוא ידע את גודל הרגע הזה. הוא השיק אותו הכי גבוה שהוא יכול ב-FTX Arena, חיכה לזמזם וזינק לחצי המגרש. שם, פגשו אותו כל חבריו לקבוצה מהספסל, כשהם קופצים משמחה כשהמציאות התחילה.

הורפורד הגיע סוף סוף לגמר ה-NBA לאחר 141 משחקי פלייאוף, המספר הגדול ביותר של מישהו בהיסטוריה שלא הופיע על הבמה הגדולה ביותר.

מבחינה רגשית, זו הייתה רכבת הרים של שבוע עבור הוותיק בן ה-15, שאיבד את סבו ביום חמישי. רק כמה ימים לאחר מכן, הוא היה בעיצומו של ניצחון בסגירה בדרך להגשמת חלומותיו.

מחבק את הרגע, הוא עשה את דרכו לצד השני של המגרש. הוא צנח על הרצפה, הטיח את כפות ידיו על הפרקט והוציא הכל החוצה.

כבר לא היה חשיבות לשיא 500 המשנה שלו בפלייאוף. הוא כבר לא היה צריך לדאוג שהקבוצה שלו תתויג כהונאות בגלל הפסדה בגמר הוועידה. הוא כבר לא היה צריך להרגיש כאילו עונה מבוזבזת.

בשניות הספורות שהורפורד בילה לבד, כשהמעריצים מתפזרים אל היציאה הקרובה, הוא הרהר במסע שלו.

"פשוט לא ידעתי איך לפעול," אמר הורפורד לאחר משחק 7. "פשוט תפס והתרגש. הרבה עבודה קשה. הייתי חלק מהרבה קבוצות נהדרות, היו לי הרבה חברים לקבוצה נהדרים. אני כל כך גאה בקבוצה הזו".

זהו השלב השני של הורפורד בסלטיקס לאחר שלוש עונות מוצלחות מ-2016 עד 2019, בהן הוא זכה לחזות בהולדת הגרעין הזה עם ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון. מהרגע שעלה על המגרש עם בוסטון לפני שש שנים, הוא היה המנהיג הקולי שלהם. הוא היה הנוכחות המרגיעה והדמות הנינוחה שאיש לא יכול היה לאהוב. אם כן, זה בהחלט אמר עליך יותר ממה שזה אמר עליו.

הוא היה שם בעונת הרוקי של בראון, ואחריה זו של טייטום - ועזר לשתי הקבוצות להגיע לגמר המזרח כשכנראה לא היו צריכים. הוא היה שם כדי להדריך את מרקוס סמארט, ועזר לו להתבגר ולפרוח לשומר מעוגל היטב.

"החבר'ה האלה - ראיתי את JB נכנס לליגה ועושה צעדים", אמר. "ראיתי את JT, אותו דבר. ראיתי את סמארט גדל. בשבילי זה פשוט מיוחד להיות איתם ולהיות מסוגל לעזור להם. אני באמת אסיר תודה להיות בתפקיד הזה".

בתור טירון באפריל 2008, הולך רגל אל אצבע עם אחת מקבוצות ההגנה העזות בעידן המודרני, הורפורד התמודד חזק. בדיעבד, הוא כנראה לא קיבל את הקרדיט שמגיע לו על מאבק מול קווין גארנט במלחמה של שבעה משחקים. באותה תקופה, גארנט זה עתה נבחר לשחקן ההגנה של השנה בליגה ועדיין היה בשיא כוחותיו כמכונה בת 31.

לא רק שגרנט עדיין היה איום פיזי בימיו הראשונים בבוסטון, אלא שאפשר לדמיין כמה מאיים זה חייב להיות עבור טירון להתייצב לצד הגרסה הזו של KG בפלייאוף, במיוחד בהתחשב במידת המוטיבציה והרעבה של השלישייה של בוסטון ב-2008 רוב הגדולים מהשנה הראשונה היו מתפוררים באותו רגע, או ישלטו בצורה עילאית ויתהפכו לאחר שחטפו את האגרוף הראשון.

ההוקס האלה דחפו את בוסטון למשחק חיסול בסיבוב הראשון בעוד הורפורד שיחק 277 דקות בסדרה (39.6 למשחק). יחד עם הובלת כל שחקן בדקות, הוא הקפיץ את כולם בסלטיקס. כבר מההזדמנות הראשונה שלו בפוסט-סייז, אפשר היה לחוש את הרצון לכל חלק מהעבודה המלוכלכת. ניסיונות זריקה ופוסט-אפים לא היו חשובים לו - דבר שפשוט לא חל על הרבה בחירות בדראפט משלוש בהיסטוריה של ה-NBA.

לאחר התבוסה של אטלנטה בסיבוב הראשון ב-2008, הורפורד וההוקס ימשיכו להישאר תחרותיים במזרח במשך שמונה השנים הבאות. אבל, הם מעולם לא הצליחו לפרוץ את הדלת. הם יקפצו בסיבוב הראשון שלוש פעמים, יגיעו לסיבוב השני בארבע הזדמנויות נפרדות, ובסופו של דבר יגיעו לגמר הוועידה ב-2015 לאחר עונה 60-22.

הורפורד היה ללא ספק השחקן הטוב ביותר של אטלנטה בתקופת מייק בודנהולצר. הוא הוביל את ההוקס עם 60 ניצחונות ב-Box Plus-Minus (BPM) וב-Win Shares, והפך לאחד ממגני החישוקים הטובים ביותר בכדורסל למרות היותו סנטר נמוך.

לרוע מזלה של אטלנטה, לברון ג'יימס עמד בדרך במהלך אותה סדרה של 2015. הם הפכו לקורבן האחרון של ג'יימס ועוד קבוצה שהוא הרס במהלך שמונה השנים מ-2011 עד 2018. למען האמת, לברון יכול היה לסדר את כל 14 היריבים במזרח לפני כל עונה ולהציב את השאלה, "מי מגיע למקום השני? ”

מזלו של הורפורד לא השתפר בהרבה כשנחת לראשונה בבוסטון. עם החתימה עם הסלטיקס ב-2016 בסוכנות החופשית, זה כמעט הפך להיות עותק של ההוקס. הסלטיקס יהיו סיפור ההרגשה של השנתיים הבאות, יתפסו את המדורגת מספר 1 ב-2017 ויגיעו לגמר המזרח בעונות גב אל גב למרות פציעות רבות. אבל עדיין לא הייתה להם תשובה ברורה ללברון, שהשפיל את בוסטון ב-2017 וברח מהם בקושי בשנה שלאחר מכן במשחק 7 צמוד.

זו גם הסיבה שהריצה הזו בפלייאוף 2022 הייתה כל כך מיוחדת להורפורד. זו הסיבה שהרגשות היו מכריעים מדי באותו הרגע. זו הסיבה שחבריו לקבוצה חנקו אותו על המגרש כאילו הרגע פגע במנצח במשחק בזמזם כדי לשלוח אותם לגמר ה-NBA, גם אם ההופעה שלו במשחק 7 לא בדיוק קפצה מהמסך.

"לנצח זה קשה", אמר הורפורד לאחר המשחק תוך שהוא מנענע בראשו בהקלה. "דיברנו על זה במהלך השנה. למרות ששיחקנו הרבה שנים בליגה, הקבוצה הזו - זה אנחנו שעוברים את התהליך. להבין את זה, להבין איך לנצח עם הקבוצה הזו והקבוצה הזו. זה ניסיון אחר ניסיון. אלו קבוצות שנבחנו בקרב ששיחקנו בהן. אנחנו ממשיכים לגדול".

ברגע שהוא עזב את בוסטון ב-2019 כדי לחתום ב-76ers, לא היה ברור שלהורפורד תהיה אי פעם ההזדמנות הזו שוב. בהתחשב בעובדה שהוא היה פגז של עצמו בפילדלפיה ובסופו של דבר עבר בטרייד לאוקלהומה סיטי במשכורת לאחר עונה אחת, לא היו ערובה שהוא אפילו ימצא את עצמו במועמד אחר לגמר. אפשר היה להעביר אותו בקלות לקבוצה אחרת בתחתית הטבלה.

מבחינה כלכלית, זה היה נבון עבור הורפורד לרדוף אחרי הכסף ב-2019 לאחר שלפי הדיווחים בוסטון הוציאה אותו מעצמו בסוכנות חופשית. הוא הרגיש שהוא שווה יותר ממה שהם הציעו, למרות שהוא לא בדיוק הראה את זה בפילי. חוזהו לארבע שנים, 109 מיליון דולר, היה גלולה קשה לסיקסרס לבלוע ברגע שהצמד הורפורד ואמבייד לא נתן להם יתרון. אבל הורפורד היה צריך להבטיח שהוא יקבל עוד יום שכר ענק לפני המעבר לשלב הבא בקריירה שלו.

למזלה של בוסטון, הייתה דרך לשחזר את התרבות ההגנתית שהיא מאוד התגעגעה אליה. הסלטיקס, שהשכר השנתי הממוצע של קמבה ​​ווקר היה 28.3 מיליון דולר על הספרים, הצליחו לשלוח את ווקר (יחד עם בחירת סיבוב ראשון) ל-OKC בתמורה להורפורד.

כעת, שלוש שנים מאוחר יותר, הפרידה של 2019 הצליחה לשני הצדדים.

ריצת הפלייאוף הזו של 2022 עטפה בצורה מושלמת את הקריירה של הורפורד. הוא יצר כל סוג של שחקן שהמאמן שלו צריך עבור התאמה מסוימת. לעולם אין תלונה על תפקידו, השימוש או האחריות שלו.

מול ברוקלין, הורפורד נאלץ לשמש כמגן עזר, בעיקר בטווח הביניים. הוטל עליו להצטופף עם קווין דוראנט ולסגור את הצבע ללא רוברט וויליאמס על הרצפה במשך רוב הסדרה.

הוא עקב אחר הסדרה הזו בכך שחזר לאני שלו ב-2017, כאשר זכה למוניטין של מגן מצוין של ג'יאניס. אף על פי שאף אחד ביקום לא יכול להאט את ה-MVP פעמיים, הורפורד היה מוכן להתקפה. בנוסף לצייר מטענים ולהיות במקומות הנכונים בכוננים של Antetokounmpo, הוא פשוט ניצח את הסערה ואילץ את מילווקי לזריקות קשות ומעוררות תחרות.

עם זאת, ההפקה ההתקפית שלו בסדרת מילווקי הייתה חשובה יותר מנקודות השיא ההגנתיות שלו.

בוסטון לא הייתה בורחת מהמפגש הזה אם הורפורד לא היה מתפוצץ ל-30 נקודות בקליעה מ-11 מ-14 במשחק 3, והחזיר את המגרש הביתי לעת עתה. בהתחשב בכך שמילווקי תנצח בשני המשחקים הבאים, זה למעשה הציל את העונה של הסלטיקס.

זה באמת היופי בעונת הקאמבק של הורפורד. אפילו בגיל 36, הוא יכול להתעצב לכל מה שחסר לקבוצה שלך. לעתים קרובות אנו מצביעים על כישורי ההגנה שלו, אבל זה היה הדחיפה ההתקפית שלו שעזרה להעביר את בוסטון את הסיבוב השני.

צריכים מרווח גדול שיכול לפתוח את הרצפה לטאטום ובראון? תביא את הורפורד.

זקוקים למסנן דינמי שיתגלגל חזק אל השפה וימשוך מגינים חלשים? תביא את הורפורד.

זקוק לאחד מהגברים הגדולים העוברים הטובים ביותר ב-20 השנים האחרונות, מי עושה את המעבר הנוסף באותה תדירות כמו שעשה טים דאנקן? תביא את הורפורד.

אולי המיומנות המשמעותית ביותר שהורפורד נותן לסלטיקס היא ההבנה שלו במרווחים מודרניים. אימן אותו בודנהולצר, שמאמן עבירה של חמש אאוט ומבטיח שכל שחקניו ידעו את הערך של ריווח.

בין אם זה בפעולת בחירה-אין-פופ לאחר הגדרת מסך כדור, או סתם היותו מרווח פינה, הקליעה של הורפורד פתחה את התקפת המגרש של הסלטיקס כשהדברים מסתבכים. הוא 31 מ-72 בשלשות של קאץ'-אנד-שוט במהלך ריצת הפלייאוף הזו, כשהוא קולע 43.1%:

הוא גורם לקבוצות לשלם על שליחת שניים לכדור כאשר טייטום ובראון מנהלים את הפעולות שלהם. אם תעמיס את הצד החזק, הוא מחכה בפינה.

אם היריבים מתחמקים מתחת למסך בפעולות הכדרור-המסר שלו עם אחד ממטפלי הכדור של בוסטון, הוא לא מהסס לתת לזה לעוף. כל היסוס קל יכול להכניס עבירה לבוץ די מהר, במיוחד במהלך הפלייאוף.

מלבד נקודות נוספות (שהן נהדרות), היתרון הנוסף של הקליעה של הורפורד היה עד כמה הוא מרחיק מגינים נהדרים מהצבע. אחרי כמה ביצועים, הם כבר לא נותנים לו את השלשות הפתוחות.

זה הזמן שבו הורפורד מבין שהוא עדיין יכול לדרוך על דוושת הגז ולתקוף סגירות על ידי כניסה לנתיב:

זה בטוח לומר שאף אחד, אולי מחוץ למשפחתו של הורפורד, לא חשב שיש לו כל כך הרבה מהירות, פרץ ואתלטיות בשלב זה. אחרי הכל, הוא שיחק יותר מ-35,000 דקות בסך הכל בקריירת ה-NBA שלו ונראה קשה בשנתיים האחרונות.

עם זאת, הוא עדיין מראה כמה עילוי נשאר ברגליים האלה. והוא לא מפחד לרוץ בקומה הפתוחה כשהוא רואה חלון כדי להבקיע:

אבל, ההגנה היא המקום שבו הורפורד והסלטיקס תולים את הכובע שלהם. בגמר המזרח מול מיאמי, ההתאוששות של הורפורד מהצד החלש היו עולמיות. הוא לא הסתפק רק בהגנה טובה ומוצקה. הוא רצה להרוס את מיאמי בכל פעם שיאתגרו אותו.

ללא ספק, הורפורד נתן את הטון מבחינה הגנתית ברבע הראשון של משחק 7 פשוט בכך שהוא נמצא בכל מקום במצבי עזרה. הוא הסתובב לפינה כדי להתחרות בזריקות כאשר נקרא, מה שהוביל להזדמנויות מעבר לבוסטון:

הוא גם הסתובב, בזמן, כדי לחנוק את ניסיונות החישוק של ההיט בזמן שסייר על הצבע:

המאמן הראשי של הסלטיקס, אימה אודוקה, לא נתן למאמץ ההגנתי של הורפורד להיעלם מעיניו לאחר שכבש את מקום הגמר.

"זה מדהים מה שהוא עשה כל העונה", אמר אודוקה. "הוא הגיע למחנה האימונים בכושר מצוין עם צ'יפ על הכתף. גאה. רצה לחזור לבוסטון. כדי שהוא ישחק 44 דקות בשלב הזה של הקריירה שלו וישאר את הכל שם. שמירה על גדולים, קטנים וכל מה שביניהם."

זה עוד משהו: 44 דקות.

מי יכול היה לראות את הורפורד הזקן משחק כל כך הרבה במהלך הסיבוב השני שלו עם הסלטיקס?

זה חוזר לזהות שהורפורד יצר לעצמו כחבר לצוות ומקצוען. היכולת שלו - והנכונות - להרים את הרסן בכל תחום, לשים יותר משקל על כתפיו, ולשאת באחריות של ותיק שמגרד לאליפות.

דרך עדשה סטטיסטית, הורפורד לעולם לא יזכה להערכה מלאה. קורות החיים שלו לא ייחשבו לאחד הטובים של התקופה הזו.

עם זאת, כחבר לקבוצה, חוסר האנוכיות שלו אפשר לכל אחד מחבריו לזרוח. הוא היה הדלק מאחורי ההכרה של ההוקס ברמה הלאומית בשנת 2015. כעת, הוא מרים את ג'יילן בראון בן ה-25 וג'ייסון טייטום בן ה-24, וצבר את המוניטין שלו כדמות הכי חביבה בחדר ההלבשה .

"אף אחד לא ראוי לזה יותר מהבחור הזה", אמר בראון בזמן שישב ליד הורפורד עליז אחרי משחק 7. "רק האנרגיה שלו, ההתנהגות שלו, נכנס כל יום והיה מקצוען. דואג לגופו, להיות מנהיג.

בראון לא התאפק, שכן הורפורד היה חלק מההתפתחות שלו מהיום הראשון.

"אני גאה להיות מסוגל לחלוק את הרגע הזה עם ותיק, מנטור, אח ובחור כמו אל הורפורד".