הפנטגון, במלחמה טכנולוגית עם סין, בדרך להעמיד את המטוס החשמלי הראשון שלו בשנת 2023

ממשלת ארה"ב נקטה בגישה של ידיים כשזה הגיע לפיתוח של מל"טים לצרכנים. כעת יש לחברה סינית יחידה, DJI פינתי יותר משלושה רבעים מהשוק העולמי, וושינגטון חוששת שהמל"טים שלה עשויים להיות א כלי לריגול סיני בשמי ארה"ב.

כדי להימנע מטעות דומה ומהשלכות הביטחון הלאומי המדאיגות, תוכנית ה-Agility Prime של חיל האוויר הזרימה יותר מ-100 מיליון דולר מאז 2020 לחידוש מבטיח אחר אך לא מוכח: מטוסים מונעי סוללה הידועים כ-eVTOLs עבור "המראה ונחיתה אנכית חשמלית", אשר שלל חברות מתפתחות לשימוש אזרחי כמוניות אוויריות ולהובלת מטען.

חיל האוויר הקדיש 3.6 מיליון דולר בתקציב הנוכחי שלו כדי לרכוש את מכשירי ה-eVTOL הראשונים שלו בשנת הכספים 2023. זה לא הרבה כסף, אבל זה סימן למחויבות של הצבא לטכנולוגיה. המחויבות הזו סייעה למפתחי eVTOL בארה"ב לגייס מיליארדי דולרים והגדילה את הסיכוי שהם ישרדו כדי להילחם למען שוק אזרחי בסופו של דבר.

"המעורבות של חיל האוויר האמריקני מעידה כי מדובר במטוסים אמיתיים - לא צעצועים, לא מכוניות מעופפות", אמר וויל רופר, שהשיק את Agility Prime כששימש כראש הרכש של חיל האוויר במהלך ממשל טראמפ. פורבס.

לאחר עשרות שנים של עליות פיתוח של מטוסים צבאיים עולים, Agility Prime הוא ניסוי כדי לראות אם הפנטגון יכול לנצל את היתרונות של טכנולוגיה מסחרית זולה יותר מהמדף ומתקדמת. הצבא צופה שימוש ב-eVTOL בתפקידי שירות כדי להוביל אנשים ומטענים רחוקים ממסלולי טיסות בעלות נמוכה יותר מאשר מסוקים רגילים. מכיוון שהם שקטים, הם עשויים להיות שימושיים גם כדי להחליק חיילים אל מאחורי קווי האויב ולבצע פעולות חילוץ.

15 החברות המשתתפות ב-Agility Prime כוללות יוצרי eVTOL מנוסעים, כמו Joby Aviation ובטא טכנולוגיות, וסטארט-אפים המפתחים מל"טים כמו Elroy Air ו-Talyn. התוכנית סיפקה לא רק מימון אלא משאבי בדיקות ממשלתיים ופוטנציאל להרוויח הכנסות ממכירות צבאיות לפני שמינהל התעופה הפדרלי ייתן להם אור ירוק להשיק שירות אזרחי.

חיל האוויר, בדו"ח לקונגרס הקיץ, אמר שהתוכנית מחפשת להשתמש ב-3.6 מיליון דולר האלה כדי לשכור 10 מטוסים לשימוש חקר במהלך שנת הכספים 2023. המעבר לרכש הוא אבן דרך גדולה במשרד ההגנה, לא משנה כמה קטן הסכום, לדברי רופר, שכיום הוא חבר מועצת המנהלים של Beta Technologies. "זה צבע אחר של כסף," הוא אמר. גורמים רשמיים ב-AFWERX, המאיץ הטכנולוגי של חיל האוויר שמפעיל את Agility Prime, סירבו לספק פרטים נוספים.

בין המטוסים הראשונים שנרכשו יכול להיות רב-קופטר קטן מבית Lift Aircraft בשם HEXA - מושב יחיד סגור חלקית ובראשו מסגרת עגולה עם 18 רוטורים. ליפט אומר שהספינה יכולה לטוס עד 15 מיילים ולשאת מקסימום 300 פאונד. הצבא שוקל להשתמש ב-HEXA לחיפוש וחילוץ, סחיבת מטענים קטנים סביב בסיסים ותגובת חירום. החברה מצפה לסוג כלשהו של רכש מחיל האוויר בשנת 2023, על פי המייסד והמנכ"ל מאט צ'ייסן.

HEXA שוקל רק 430 פאונד, וגודלו הקטן אומר שהוא יחסית סביר. ה-Lift מאוסטין, טקסס, הציעה דגמים מוקדמים כרכב פנאי תמורת 500,000 דולר. לשם השוואה, בטא טכנולוגיות צופה שהמטוס החשמלי שלה, Alia, שיכול לשאת עד 1,250 פאונד של מטען או ארבעה נוסעים לכל היותר 200 מיילים, יעלה בין 4 מיליון דולר ל-5 מיליון דולר.

משתתפי Agility Prime אחרים אומרים שהם מתקדמים לקראת הכנסת מטוסים לשירות צבאי.

ג'ובי מצפון קליפורניה, שקיבלה חוזים דרך Agility Prime בשווי של עד 75 מיליון דולר לתמיכה במו"פ ובבדיקות טיסה בלתי מאוישות, אמרה בחודש שעבר למשקיעים שהיא מנהלת מגעים לספק מטוסים לצבא ב-2024 - שכן היא חשפה כי היא דחתה את תאריך יעד להשיק שירותי מוניות אוויריות עירוניות עד שנה עד 2025, מאשים את קצב כתיבת החוקים הפדרליים שישלוט בתעשייה. הטילטרוטור החשמלי שלו לארבעה נוסעים נועד להמריא ולנחות כמו מסוק ולשייט על כנפיים כמו מטוס עד למרחק של 150 מיילים.

היו"ר פול סקיארה אמר פורבס זה אפשרי שהצבא יוכל להתחיל לקחת מטוסים כבר בשנה הבאה, מה שייתן לחברה "שסתום שחרור חשוב באמת כדי לוודא שיש לנו מקום פרודוקטיבי ומניב הכנסות למטוסים ללכת אליו".

בטא מוורמונט, שמטרתה למסחר תחילה את Alia כנושאת מטענים, צופה שחיל האוויר ירכוש את כלי השיט ב-2024 לאחר פעולות ניסוי בבסיס ב-2023. במרץ, Alia הפך למטוס החשמלי הראשון שהוטס על ידי טייסי חיל האוויר בטיסה עם צוות, אם כי עם המראה ונחיתה מסלול קונבנציונלי. בטא קיבלה חוזים בשווי של עד 44 מיליון דולר דרך Agility Prime.

משימת ניסוי ראשונית שחיל האוויר שוקל עבור מטוסים חשמליים היא להעביר ציוד וכוח אדם סביב טווחי הניסוי והאימונים שלו בארה"ב, שרבים מהם נמצאים באזורים מרוחקים עם כבישים משובשים. אם eVTOLs יצליחו במשימה זו, הוא צופה לנסות אותם להסעת "מבקרים מכובדים" בנסיעות שנעות בין 30 ל-90 מייל בכיוון אחד.

קולונל נתן דילר, שהתפטר מתפקיד ראש AFWERX מוקדם יותר החודש, סיפר פורבס בשנה שעברה שטווחי הבדיקות והאימונים הם סביבה ראשונית מושלמת "בסיכון נמוך", עם הבונוס שהם יכולים להחליף כלי רכב קרקעיים.

שימוש בסיסי נוסף: הובלת חלקים קטנים לתיקונים שיהיה בזבוז להעבירם במסוקים כמו הבלאק הוק או ה-V-22 Osprey, שעלות הטיסה בשעה היא אלפי דולרים.

משימה נוספת של הדור הראשון ש-Roper אומר שהיא "לא מובן מאליו" היא שימוש ב-eVTOLs לאבטחה בבסיסים צבאיים, שיכולים להימשך מאות קילומטרים ועדיין מפטרלים באופנה של תקופת מלחמת העולם השנייה על ידי חיילים בכלי רכב קרקעיים.

בהמשך הקו, חיל האוויר מעוניין להשתמש ב-eVTOL אוטונומיים או מנוהלים מרחוק למשימה המסוכנת של חילוץ טייסים שהופלו מאחורי קווי האויב. הנעה חשמלית שקטה יותר וגודלם הקטן יותר של חלק מהמטוסים בהשוואה למסוקי חילוץ יכולים לתת להם סיכוי טוב יותר להיכנס ולצאת מבלי שיבחינו בהם. "אתה יכול לשלוח אותם לאזורי סיכון גבוהים יותר מבלי לסכן חיים או איברים," אמר דילר.

Agility Prime מתגאה בכך שהיא סייעה לחברות בתוכנית לגייס מימון של 7.5 מיליארד דולר, אך ככל שהמפתחים עוברים משלב האב-טיפוס לשלב היקר יותר של בדיקות הסמכת בטיחות אזרחית והתרחבות עבור ייצור, לא כולם יוכלו למצוא את הכסף תמשיך ללכת. מפתחת eVTOL החלוצית של Bay Area, Kitty Hawk, הייתה החברה הראשונה שערכה תרגיל מבצעי באמצעות Agility Prime בשנת 2021. המשקיע המיליארדר לארי פייג' סגר את החברה בפתאומיות באוקטובר על רקע ספקות אם היא תוכל להביא את המטוס האוטונומי שלה לשוק בזמן הקרוב.

רופר מאמין שיהיה שוק אזרחי בריא עבור הזוכים. כששר חיל האוויר פרנק קנדל, לפי הדיווחים סקפטי לגבי eVTOLs, רופר טוען שהצבא צריך להכיר בכך שהתחרות האמריקנית על הבכורה מול סין מתרחשת בעיקר בטכנולוגיה מסחרית, כך שהתמקדות בכמה שהפנטגון מרוויח ישירות ממטוסים חשמליים היא לא גורם מכריע בלבד.

"ההשפעה הגדולה יותר של Agility Prime היא שזהו שוק מתפתח שעשוי להיות שווה הרבה במונחים של ערכו, במונחים של מקומות עבודה שנוצרו, במונחים של השפעה גלובלית", אמר רופר. "זה יהיה שוק עם מיקוד אמריקאי".