אירועים עולמיים דורשים קונגרס איפוס ניהול F-35 Cuts

בנאום בפני מושב משותף של הקונגרס ב-16 במרץ, פרסם נשיא אוקראינה זלנסקי תחינה נרגשת: "יש לי צורך - אני צריך להגן על השמים שלנו". תמונות מזעזעות של ילדים פצועים, בתים, דירות ומקלטים מותקפים הגבירו עוד יותר את האופי הקשה של הצהרתו. ממש באותו היום דלפו חדשות בנוגע לתוכניות של משרד ההגנה לקצץ בשליש את רכש ה-F-35 בבקשת התקציב של ממשל ביידן ל-2023. חוסר ההתאמה בין שני הפרקים ברור.

ה-F-35 מגלם את יכולתה של אמריקה לאבטח את השמיים לעשרות שנים לעתיד. קיצוץ הרכש שלו שולח איתות לבעלי ברית ולאויבים כאחד, שאמריקה לא מצליחה להתכונן לאיומים המאוד אמיתיים שאנו עשויים להתמודד איתם במוקדם ולא במאוחר. כתוצאה מתת מימון כרוני, צי הקרב של חיל האוויר הוא כיום הוותיק, הקטן והפחות מוכן בתולדותיו. את המגמה הזו - שנמשכת בתקציב DOD 2023 - יש להפוך. אנחנו צריכים לאפס את הקיבולת והיכולת של כוח האוויר של ארה"ב.

השליטה באוויר היא עמוד השדרה של כל פעולה צבאית מוצלחת. ספינות בים, כוחות קרקע, מרכזי חלל וסייבר, מוקדים לוגיסטיים ובסיסי ההפעלה שלנו לא ישרדו אם יהיו נתונים להתקפות מהשמיים. בדיוק בגלל זה יריבינו פיתחו כלי טיס ותחמושת מתקדמים כדי לאתגר את העליונות שלנו באוויר. הנשיא זלנסקי מכיר בבירור בחשיבותה שכן העדיפות מספר אחת שלו היא לשלוט באוויר מעל אוקראינה. מצבו האמיתי צריך להיות תזכורת לכך שאיננו יכולים לקחת את היכולת להשיג ולשמר את השליטה באוויר כמובן מאליו.

במהלך מבצע סערת מדבר - הסכסוך האזורי הגדול האחרון של אמריקה - היו לחיל האוויר 134 טייסות קרב. כיום יש לה 55, או כ-60 אחוז פחות. כ-80 אחוז מהמטוסים המרכיבים את אותן טייסות פועלים כעת מעבר לחיי השירות המתוכננים שלהם. במשך יותר משלושה עשורים, המודרניזציה של חיל האוויר נדחתה. זה הוביל להפעלת המטוס והצוות הנלווה יותר מדי במשך זמן רב מדי, שכן הם התאמצו לעמוד בקצב הגואה בביקוש הגואה בשלושה עשורים של פעולות לחימה גב אל גב.

מה שהחמיר את המצב, חיל האוויר נאלץ לצמצם את קניות ה-F-22 מ-750 ממטוסי הקרב המתקדמים בעולם ל-187 בלבד על ידי שר הגנה שלא העריך את עלייתה המהירה של סין ואת רוסיה התוקפנית ההולכת וגוברת. באותו רגע, חיל האוויר נותר עם ה-F-35 כאלטרנטיבה היחידה שלו למודרניזציה עם תכונות דור 5. אירועים שלאחר מכן ראו קיצוצים בתקציב ואתגרים טכניים עיכבו את התוכנית. עד 2020, חיל האוויר ציפה שיהיו לו יותר מ-800 מטוסי F-35, אך בסופו של דבר היו רק 272 עד אז. בינתיים, מטוסי ה-F-16 וה-F-15 מתקופת המלחמה הקרה מזדקנים ופחות מצליחים לשרוד מול הגנות האויב המודרניות. הם גם עולים הון תועפות לקיים אותם כשהם מזדקנים.

ברמות המלאי הנוכחיות, אם חיל האוויר היה צריך לפרוס את מטוסי ה-F-22 וה-F-35 שלו למלחמה, הם היו מסוגלים להחזיק רק כ-30 גיחות F-22 ו-50 F-35 בכל זמן נתון. זוהי יכולת אנמית להתמודד עם האיומים המרובים והממשיים של סין, רוסיה, צפון קוריאה ואיראן. חיל האוויר צריך לגדול. ה-F-35 הוא אפשרות הקרב היחידה כיום בייצור המאפשרת את השילוב הדרוש של התגנבות, חיישנים, כלי נשק וכוח עיבוד כדי להשיג יתרון אופטימלי על פני האיומים המודרניים.

מנהיגי חיל האוויר יודעים מזה זמן רב על משבר הקרב הזה. הם הסבירו שוב ושוב שהם צריכים לרכוש מינימום 72 לוחמים בשנה או שכוח הלוחמים ימשיך להצטמצם, והגיל הממוצע ימשיך לגדול - כרגע הוא 30 שנה. בקשת התקציב של DOD לשנת 2023 מקצרת שוב את חיל האוויר למטרה זו, ומבקשת רק 57 מטוסי קרב (33 F-35 ו-24 F-15). כתוצאה מכך, חיל האוויר ימשיך להתבגר, ולהצטמצם, ופחות מוכן.

האטת המודרניזציה של חיל האוויר על ידי קיצוץ קניית ה-F-35 מסתכנת גם בהפעלת ספירלת מוות עבור התוכנית. זה כאשר רכש מופחת רואה זינוק בעלויות ליחידה עקב היעדר הפחתת עלות. מול העלויות הגדלות, מתכנתים מכינים סבב נוסף של קיצוצים ברכש, שלאחר מכן מגדיל את העלויות ומנקז קיצוצים נוספים. זה מעגל קסמים.

מטוסי ה-F-35 שיוצאים היום מפס הייצור מתפקדים היטב. בפחות מ-80 מיליון דולר עבור דגם ה-F-35A של חיל האוויר, הם עולים פחות מ-F-15EX לקנייה - מטוס הקרב השני שחיל האוויר קונה כעת. במונחים של עלות לזנב לשנה - מדידה של הוצאות אחזקה - ה-F-35 עולה פחות מה-F-15E. סטטיסטיקת עלות לשעת טיסה מציגה גם את ה-F-35 בדומה ל-F-15C/D. נאמר אחרת - הוצאות התפעול של F-35 הופכות לנומינליות לכוח הלוחם. העלויות ימשיכו לרדת ככל שמלאי ה-F-35 יגדל וההוצאות הקבועות יופחתו על פני מטוסים נוספים.

יתרה מכך, יש צד תפעולי לחיסכון בעלויות - חלק האפקטיביות של משוואת העלות-תועלת. ה-F-35 דורש פחות מטוסים באופן משמעותי כדי להשיג יעדים מבצעיים בקרב - כלומר להוציא פחות ולהשיג יותר מנקודת מבט של עלות להשפעה. במילים אחרות, בהתחשב בכך שארבעה עד חמישה מטוסי F-35 יכולים להשיג את מה שנדרש מ-16 עד 20 או אפילו יותר מטוסים שאינם חמקנים, מטוסי F-35 הם חסכוניים באופן דרמטי. ב-30 במרץ, מפקד בעלות הברית העליון של נאט"ו, גנרל טוד וולטרס, העיד בקונגרס שזה "קריטי" להביא יותר מטוסי F-35 לאירופה.

ביסודו של דבר, חיל האוויר נאלץ להפחית את קניית ה-F-35 שלו בגלל המימון הממושך הבלתי מספק שלו. חיל האוויר היה הפחות ממומן מכל מחלקות השירות ב-28 השנים האחרונות ברציפות - מקבל פחות כסף מהצבא והצי בכל אחת מאותן שנים. עם תקציב FY23, DOD מרחיב את השיא הזה ל-29 שנים ברציפות, כשחיל האוויר שוב במקום האחרון ביחס לצבא ולצי. כדי להגיע לסכום בפועל בהגשת התקציב של חיל האוויר, עליך להפחית את 40.1 מיליארד הדולר שהם "עובר דרךזה כלול בתקציב חיל האוויר אבל לחיל האוויר אין שליטה עליו מכיוון שהוא עובר לסוכנויות DOD אחרות, ואתה צריך להסיר את 24.5 מיליארד הדולר שהוקצו לחיל החלל. הנתונים הסופיים עבור FY23 (מספרים במיליארדים): חיל הים 180.5 דולר; צבא 177.5 דולר; חיל האוויר 169.5 דולר.

ב-20 השנים שחלפו מאז 9/11 (FY02 עד FY21), הצבא קיבל מימון של יותר מ-1 טריליון דולר מאשר חיל האוויר. זה ממוצע של למעלה מ-53 מיליארד דולר בשנה יותר לצבא מאשר לחיל האוויר. הצבא היווה את עיקר הכוחות שעוסקים בעיראק ובאפגניסטן במשך 20 שנה, אז אף אחד לא מתנשא על התמיכה הזו, אבל אנחנו כבר לא בעיראק או באפגניסטן, והגיע הזמן שהכסף יחולק בחזרה לחיל האוויר כדי להקים אותו מחדש. הכוחות הלוחמים שלה שלא היו ממומנים כתוצאה מכך.

מאחר שממשל ביידן קיבל את החלטתו שלא לממן את חיל האוויר ברמה הנדרשת רק כדי לשמור על הגיל הממוצע של כוח הלוחם, הכרחי לקונגרס לתקן את הקיצוצים ב-F-35 בהגשת התקציב ל-FY 23. בכך, טוב יעשו אם יחשבו על המילים ששיתף אותם הנשיא זלנסקי לאחרונה: "להיות מנהיג העולם פירושו להיות מנהיג השלום. ... חזק לא אומר חלש, חזק זה להיות אמיץ ומוכן להילחם."

האסון המתרחש באוקראינה ממחיש בכאב את המחיר שמדינה משלמת אם היא לא יכולה להבטיח את השמים. ארה"ב לקחה יותר מדי סיכון בהקשר זה במשך עשורים רבים מדי. שחזור מספרי הייצור של ה-F-35 ב-FY23 הוא צעד חיוני שהקונגרס יכול לעשות כדי להפוך את הירידה הזו ולהגיב לעולם כפי שהוא, לא כפי שהממשל הנוכחי רוצה שיהיה. קצין חיל האוויר האחראי על תכנון משאבים אמר לאחר פרסום התקציב ל-FY23 שהיה לחיל האוויר, "קנה יותר מטוסי F-35 אם היו לנו יותר משאבים."

אנחנו לא יכולים להיות חזקים אלא אם כן אנחנו שולטים בשמים. כוח דורש את ה-F-35 במספרים שממקסמים את כושר הייצור של התעשייה. זה מה שצריך כדי לבנות מחדש את חיל האוויר כדי לעמוד בדרישות אסטרטגיית ההגנה הלאומית.