בלי מת'ו ברזל, תושבי האי ניו יורק הבלתי מאוישים מסתמכים על החוסן שלהם

המראה של מתיו ברזל שיצא מהמשחק בשבת שעברה מול הברואינס בתקופה הראשונה לא היה כמעט מביך כמו ההצהרה הקצרה אך חסרת המזל שנשמעה בת 13 מילים שהקבוצה פרסמה ביום שני:

"עדכון פציעה של תושבי האי: מאט ברזל בחוץ ללא הגבלת זמן עם פציעה בפלג הגוף התחתון".

עם מתיחה של 10 משחקים מול קבוצות, בין אם בפלייאוף או בעובי המרוץ שמחכה לאיילנדרס בעקבות ההפסד 6-2 לברוינס, נראה היה שהיעדרות ממושכת של ברזל מאיימת לסיים את היציע האחרון הפוטנציאלי של האילנדרס הזה. עידן ממש אחרי שהוא התחיל עם רכישת בו הורבט מהקאנוקס ב-30 בינואר.

הורבט וברזאל הקליקו מיד על השורה העליונה - הצמד הצטרפו לחמישה שערים ושבעה בישולים במשך שישה משחקים מלאים תוך עיגון משחק הכוח, שהגיע ל-6 מ-17 לאחר שספג 3 מ-64 ב-24 המשחקים. לפני הגעתו של הורבט - אבל הפציעה של ברזל החלישה חיל קדמי שכבר היה מדולדל מפציעות ארוכות טווח של ז'אן גבריאל פאג'או, אוליבר וולסטרום וקאל קלטרבוק.

עם זאת, האיילנדרס - שהיו בשוויון עם הפינגווינס על נקודות הווילד קארד לאחר המשחק בשבת - לוקחים את הקרח הלילה מול הקינגס עם רצף ניצחונות של שני משחקים הודות לניצחון בשער אחד על הפינגווינס והג'טס ובבעלות יחיד של ה-wild card הראשון עם 67 נקודות.

"אנחנו רק צריכים למצוא דרכים לנצח", אמר הליין הרביעי הוותיק מאט מרטין, ששיחק לצד הורבט במקום הישן של ברזל השבוע. "אם נוכל להחזיר כמה מחברי המפתח שלנו, נוכל לסיים את העבודה".

זה לא ממש חזקה של נקודת Wild Card. שום דבר לא בטוח ב-NHL, הבית של משחקי שלוש הנקודות, והיתרון של האילנדרס קלוש במיוחד מכיוון שהם שיחקו 61 משחקים בשיא הליגה - ארבעה יותר מהרד ווינגס, ששוות עם הפנתרים השני. נקודת Wild Card עם 64 נקודות, ופינגווינס, שנמצאים ממש מאחור עם 63 נקודות. והסברס אורבים ל-62 נקודות עם חמישה משחקים עצומים ביד. (תוהה איך ה-NHL מגיע לסוף פברואר עם שונות כה רחבה במשחקים ששיחקו זה נושא לפעם אחרת)

תוסיפו את הכל ולתושבי האי הבלתי מאוישים יש מרווח כמעט בלתי נראה, גם אם פייג'ו וברזאל יותר משבוע לשבוע מאשר מחודש לחודש. האיילנדרס ניצחו 72-54 בניצחונות על הפינגווינס והג'טס, פיגרו פעמיים אחרי הפינגווינס בשער וניצחו את הג'טס כשסיימון הולמסטרום - שזוכה לאודישן על הקו העליון עם ברזל בחוץ אבל שיחק רק 7:18, המחזור השני הקצר ביותר על הקרח בעונת הרוקי שלו - כבש באמצע התקופה השלישית.

אבל לפחות, הספרינט בן ששת השבועות לפלייאוף יציע הצצה לחוסן שהאילנדרס פיתחו במהלך הריצות האחוריות שלהם לחצי גמר ה-NHL ב-2020-21.

איילנדרס - שהיו במקום התשיעי במזרח כשהמגיפה סיימה את עונת 2019-20 והיו הקבוצה במקום הרביעי בליגה המזרחית במהלך קמפיין 56 המשחקים ב-2021 - הם לא קבוצת עילית קלאסית.

אבל אי אפשר להכחיש שהגעתם לקצה גמר גביע סטנלי פעמיים מול האלופה האחורית בסופו של דבר ברק - ובמיוחד נפילה 1-0 במשחק 7 ב-2021 - העניקה לאילנדרס קשיחות ורעב שאי אפשר לשחזר. בכל מצב אחר.

"זה יכול להגיע רחוק", אמר הקיצוני השמאלי זאק פריז, שהצטרף לאיילנדרס לפני עונת 2021-22 אבל היה חלק מ-13 קבוצות פלייאוף, כולל השדים 2011-12, שהגיעו לגמר גביע סטנלי. "אני חושב שכאשר יש לך את הניסיון הזה של לשחק במצבי לחץ כמו שהם עשו - ובואו נודה בזה, זה מה שאנחנו הולכים להיות בשאר השנה - אתה מקווה שתוכל להשתמש בחלק מהניסיון הזה כדי לדעת באמת מה זה לוקח לחגור ולסגור משחקים.

"והצלחנו לעשות את זה."