עם עזיבתו של טיילור טוולמן, הסחף של ESPN מהכדורגל האמריקאי הושלם

בתוך א כבר שבוע חדשות עמוס בכדורגל האמריקאי, ביום שישי טיילור טוולמן הודיעה בטוויטר הוא לא ימשיך בתפקידו הוותיק כמארח ואנליסט של ESPN.

ובהיקף הנוף התקשורתי של הספורט בארה"ב, מדובר בגילוי עצום אם לא בהכרח מפתיע שמייצג עד כמה ESPN סטתה מהחיבוק החד-פעמי שלה עם אוהדי כדורגל אמריקאים דוברי אנגלית.

טוולמן היה ב-ESPN במשך 13 השנים, מה שמציין כמעט מחצית ממערכת היחסים של 27 השנים של הרשת עם Major League Soccer מאז השקת MLS ב-1996.

תוך כדי כך, מנהיג המבקיעים בכל הזמנים של מהפכת ניו אינגלנד הפך ללא ספק למנתח הטלוויזיה החשוב ביותר עבור אוהדים אמריקאים, שימש כפנים לזעם כשרה כשארה"ב לא הצליחה להעפיל למונדיאל 2018, אחד התומכים הבולטים ביותר בעולם לאמצעים למניעת טראומות ראש בספורט, ואחד מהכישרונות הבודדים לשידורי כדורגל שאפילו אוהדי כדורגל מזדמנים זיהו באופן מיידי. (הכימיה הברורה שלו עם אושיית SportsCenter ועמית מרילנד טרפין סקוט ואן פלט הייתה בעלת ערך בהקשר האחרון.)

הכישרון הזה אפילו הוביל אותו לתפקידים שחרגו מעבר לכדורגל ב-ESPN, ולמגוון של אישורים מסחריים (אחד מהם סלל את הדרך עבור את השאלות והתשובות האלה שהוא נתן בשלבים הראשונים של מגיפת קוביד-19.)

אולם כאשר ESPN בחרה שלא לחדש את מערכות היחסים שלה עם נבחרות הגברים והנשים של ארה"ב מוקדם יותר ב-2022, ובעקבותיה עם הפרידה הרשמית שלה מ-MLS בחודש שעבר, זה הפך את עזיבתו של טוולמן לתוצאה הגיונית. אבל יסלחו לכם אם לא בהכרח ראיתם את זה מגיע, שכן האירועים שערכו את השולחן באו בצורה סוערת.

לפני פחות משלוש שנים, צופי כדורגל אמריקאי דוברי אנגלית יכלו לצפות מ-ESPN לשרת רוב או לפחות ריבוי של האינטרסים השורשיים שלהם כבית ארוכת השנים של ליגת האלופות של אופ"א ואחד משני שותפים בשפה האנגלית של האזרח האמריקאי קבוצות ו-MLS. החלק הגדול היחיד שחסר היה ליגת העל האנגלית, שזכויותיה נמצאות בבעלות NBC יוניברסל מאז 2013.

אבל שלושה שינויים ענקיים הגיעו. הראשון הגיע כאשר CBS זכתה בזכויות ליגת האלופות החל מהעונה התחרותית 2021-2022. השני כבר הגיע מזמן, אבל רק לעתים רחוקות דיברו עליו - שאחרי 2022 נבחרת הגברים של ארה"ב תשחק מעט מאוד משחקים משמעותיים עד למונדיאל 2026, שכן כמארחת היא הייתה מובטחת העפלה.

השלישי והחשוב ככל הנראה הגיע כאשר MLS השלימה עסקת סטרימינג עולמית עם Apple TV. המשמעות היא שגם אם ESPN תמשיך כשדרנית ארצית של MLS, היא לא תחזיק עוד בזכויות אלה באופן בלעדי ולא תחזיק עוד בזכויות מחוץ לשוק עבור משחקים לא לאומיים דרך שירות הסטרימינג שלה ESPN+. בסופו של דבר ESPN נרתע ו FOX הפכה לשותפת הטלוויזיה האמריקאית הליניארית היחידה של MLS בארבע העונות הבאות.

לפני כל זה כבר היו רועמים הכיוון של ESPN ביחס לכדורגל השתנה. אבל ההתפתחויות האלה העבירו את השינויים האלה להילוך יתר.

יש עדיין גופי שידור ב-ESPN בעלי ידע רב ומסוגלים לספק אנליסט איכותי של MLS ונבחרת ארה"ב. יש לשבח את סבסטיאן סלזאר והרקולז גומז על עבודתם בפרויקט Futbol Americas שלהם במיוחד. אבל בהמשך, אף אחד מהם לא ישא את סוג ההשפעה בטווח הקצר שגרם לחובבי ספורט מזדמנים לראות את טוולמן כמקור מהימן כשעשה מקום ב-SportsCenter או בתוכנית אירוח של ESPN בבוקר. זה הפסד גדול מבחינת הנראות.

אפילו בזמן ש-ESPN יצאה ללא זכויות NHL במשך 16 שנים, האנליסט הוותיק בארי מלרוז נשאר לתת את דעותיו לגבי פלייאוף גביע סטנלי ונושאים אחרים. זה לא כדי לצייר את ההתייחסות של ESPN ל-NHL במהלך אותה תקופה כדוגמה נוצצת. וזו לא השוואה מושלמת, בהתחשב בעובדה שטוולמן גדל לכישרון רב-גוני יותר, שימש לעיתים כמארח אולפן לתכניות שאינן כדורגל וגם כמקור לחדשות חדשותיות לפעמים.

בהמשך, ESPN נשאר מעורב בכדורגל בחלקים אחרים של העולם, אבל ההיצע האמריקאי שלה די דליל. הרשת לא תשמש כביתם של אף טורניר בינלאומי גדול בעתיד הנראה לעין (האחרון שלה היה יורו 2020), וההצעות הגבוהות ביותר שלה - הליגה הספרדית, הבונדסליגה הגרמנית והגביע האנגלי - יורדות בעיקר לשירות הסטרימינג של הרשת.

טוולמן כמעט בטוח שינחת במקום אחר, כולל פוטנציאל עם שירות הסטרימינג החדש של Apple TV MLS. אבל עזיבתו מביאה הביתה את המציאות שהכדורגל האמריקאי נכנס לעידן חדש שבו הוא כבר לא יכול לקרוא ל-ESPN בעל ברית. עד כמה חשוב הפירוק של מערכת היחסים ההיא נותר לראות.