למה לעזאזל וורן באפט החליף את וולס פארגו בסיטיגרופ?

הזיקה האישית של וורן באפט לחברות בפורטפוליו שלו מעורבת לעיתים קרובות עם ההחלטות העסקיות הקשות יותר שהתקבלו על ידו או על ידי מנהליו. נראה כי הכיסא של Berkshire Hathaway נהנה באמת מהטעם של צ'רי קולה; הוא גם מעריך את החזרות של קוקה קולה.

זה היה וולס פארגו שבו הראש והלב היו הכי מיושרים. כאשר הוא קנה לראשונה 10 אחוזים לפני 33 שנים, באפט שיבח "הפעולה הבנקאית המנוהלת בצורה מעולה עם תשואה גבוהה", אבל הבנק שיקף גם את הקסם הביתי של באפט עצמו.

למרות שהוא הפך מאוחר יותר לבנק הגדול בעולם לפי שווי שוק, וולס התנער מהתרחבות בקנה מידה גדול מחוץ לארה"ב. בהיצמדות להלוואות צרכניות ומסחריות, וולס סירב לפתח או לרכוש בנק השקעות גדול.

היו עוד קשרים פחות ברורים. מנכ"ל לונגטיים וולס, ג'ון סטמפף, נהג לשחק ברידג' עם אחותו הצעירה של באפט, ברטי.

ב2009, אמר באפט של הבנק: "אם הייתי צריך לשים את כל השווי הנקי שלי במניה אחת, זו הייתה המניה."

אבל עכשיו אין לו שום דבר מזה.

ברקשייר החלה להקטין את חלקה בוולס ב-2017 והשבוע חשפה בתיק כי יש לה זרק את כל העמדה וביצעו השקעה חדשה בסיטיגרופ.

הנרטיב הקיים הוא שולס איבד את המצפן המוסרי שלו, והסגיר את האמון שברקשייר נתן בבנק במשך זמן כה רב. אבל מה אם זה בעצם ברקשייר שהשתנה?

באפט נהג לשבח את וולס על כך שהוא מתנהג יותר כמו וולמארט מאשר ג'יי.פי מורגן צ'ייס. "לוולס יש גישה אחרת לגמרי", אמר פעם לפוצ'ן. "לכן [היו"ר דאז דיק] קובצ'ביץ' קורא להן 'חנויות קמעונאיות'. הוא אפילו לא אוהב את המילה 'בנקאות'".

וולס היה מפורסם בזכות "המכירה הצולבת" - היכנסו כדי לפתוח חשבון עו"ש אבל עזבו גם עם כרטיס אשראי או ביטוח רכב. ובכל זאת התברר שאחת הסיבות לכך שוולס הייתה כל כך טובה מהמתחרים היא שהיא פתחה מיליוני חשבונות ללא רשות הלקוחות.

התוצאה שערורייה ב-2016 עלה מיליארדי דולרים בקנסות, הביא מגבלת גודל מהרגולטורים ובסופו של דבר הוביל לעזיבת שני צ'יפים רצופים.

כעת הזיקה הוחלפה באנטיפתיה. בשנת 2020, שותפו של באפט, צ'רלי מונגר, סגן יו"ר ברקשייר, תיאר כ"שערורייתית" את החלטתו של ראשו הנכנס של וולס, צ'רלי שרף, להמשיך לגור בניו יורק במקום לעבור למטה הבנק בסן פרנסיסקו.

(למונגר יש דעות נוקבות על סידורי החיים של אנשים. הוא תרם 200 מיליון דולר לקראת מעונות סטודנטים חדשים בסנטה ברברה בתנאי שלרוב החדרים לא היו חלונות.)

עם זאת, לא ברור מדוע וולס עדיין בפח החטאים שש שנים לאחר שפרצה שערוריית החשבונות המזויפים. כמה לקוחות סבלו אבל ההונאה הייתה בעיקר תחבולה כדי לעמוד ביעדי מכירות פנימיים. בנקים אחרים ביצעו פשעים חמורים בהרבה, אך לא מוצאים את גודלם מוגבל על ידי הרגולטורים.

מביך יותר הוא הסיבה שברקשייר זרקה את וולס עכשיו. באפט אסף את 10% מהמניות שלו ב-1989 וב-1990 תמורת 290 מיליון דולר. זה היה שווה כ-20 מיליארד דולר כאשר ברקשייר ביצעה את רוב המכירה שלה. כולל דיבידנדים, התשואה עולה בנוחות על ה-S&P 500.

המניה לא הצליחה להתאושש לרמות שלפני השערורייה, אך הבנק ממשיך להניב רווחים חזקים, עם תשואה אמינה של 12 אחוזים על ההון. כשהרגולטורים ירפו סוף סוף את אחיזתם, לוולס תהיה הזדמנות להגמיש את השרירים ולספק צמיחה לצד הרווחים האטרקטיביים.

סיטי, לעומת זאת, אינו בנק טיפוסי בצורת באפט. הוא נטה להעדיף מוסדות גדולים המתמקדים בארה"ב כמו בנק אוף אמריקה ו-US Bancorp. סיטי הוא עסק בינלאומי מאוד, מועד לתאונות, תלוי בפעילות מסחר בחובות כספיים. היא מעסיקה אלפי בנקאי השקעות, או "מערבבים כסף" כפי שבאפט מגדיר אותם בבוז.

זה לא ידוע עבור ברקשייר לבצע שינוי פתאומי. באפט נמנע מרוב מניות הטכנולוגיה עד 2016 כאשר ברקשייר החלה לקנות את אפל; כעת היא המניה הדומיננטית בתיק.

אבל להחליף את וולס פארגו בסיטי? זה כמו באפט המחליף את צ'רי קולה שלו בזו של ג'ק דניאל.