למה ילדים לא מקבלים את קוביד רע? מדענים מתחילים להבין

לונדון - אחת התעלומות המתמשכות של מגיפת קוביד-19, משבר בריאות עולמי שהוביל ליותר מ-6 מיליון הרוגים, היא שילדים נחסכו מהנגיף - לרוב - ולא חוו בשום מקום את החומרה של מחלה שיש למבוגרים.

כאשר קוביד הופיע בסוף 2019 והחל להתפשט ברחבי העולם, מדענים נרתעו להבין את הנגיף וכיצד להילחם בו, כשבתי חולים מנסים טכניקות שונות להציל את חולי קוביד הגרועים ביותר ביחידות לטיפול נמרץ.

למרבה הצער, מעטים מהמטופלים הללו היו ילדים, מה שמציב תעלומה עבור מומחי בריאות הציבור מדוע ילדים לא נהיו חולים קשים או מתים עם קוביד.

מדענים עדיין מבולבלים במקצת מדוע ילדים לא מושפעים קשות מקוביד, אם כי מחקרים שופכים אור לאט לאט כיצד, ומדוע, תגובות הילדים לקוביד שונות מאלו של מבוגרים.

"הוצעו מספר תיאוריות, כולל תגובה חיסונית מולדת יעילה יותר, פחות סיכון לתגובת יתר חיסונית כפי שמתרחש בקוביד חמור, פחות תחלואה נלוותית וייתכן שפחות קולטני ACE-2 באפיתל הנשימה העליון - הקולטן שאליה נקשר SARS-CoV-2 [Covid]", אמר ד"ר אנדרו פרידמן, אקדמאי במחלות זיהומיות בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קרדיף בבריטניה, ל-CNBC בהערות שנשלחו בדוא"ל, והוסיף כי בכל זאת התופעה לא "הובנה במלואה".

הוא ציין שיידרש מחקר נוסף לפני שתהיה לנו תשובה סופית, אבל כבר הופיעו אוסף של ראיות המראה שקוביד מהווה סיכון קטן בהרבה לילדים, ומדוע זה יכול להיות.

ההבנה הרווחת היא שהסיכון הנשקף למבוגרים מקוביד עולה עם הגיל כאשר מערכת החיסון שלנו נעשית איטית יותר להגיב לזיהומים, ופחות יעילה במאבק.

בפרט, הסיכון עולה עבור אנשים בשנות ה-50 לחייהם ועולה שוב עבור אלו בשנות ה-60, ה-70 וה-80 לחייהם, אומר המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, עם אנשים בני 85 ומעלה בעלי הסיכוי הגבוה ביותר לחלות מאוד. לאחר מצבים רפואיים בסיסיים מסוימים יכול גם לגרום למבוגרים לחלות במחלה קשה.

היו כמה מחקרים עדכניים שבדקו את ההבדל בין התגובה החיסונית של מבוגרים לקוביד, לתגובה של ילדים, ואלה מצאו הבדלים מהותיים בין השניים כאשר לאחרונים יש תגובה חיסונית חזקה ו"מולדת" יותר.

מחקר שבוצע על ידי מכון Wellcome Sanger ו-University College London, ופורסם ב-Nature כתב העת בדצמבר, מצא תגובה חיסונית "מולדת" חזקה יותר בדרכי הנשימה של ילדים, המאופיינת בפריסה מהירה של אינטרפרונים - המשתחררים בנוכחות איומים נגיפיים או חיידקיים ועוזרים להגביל את השכפול הנגיפי בשלב מוקדם - אמר UCL.

בינתיים במבוגרים, החוקרים ראו תגובה חיסונית פחות מהירה, מה שאומר שהנגיף "היה מסוגל לפלוש טוב יותר לחלקים אחרים בגוף שבהם היה קשה יותר לשלוט בזיהום."

קריסטין מונדי, מנהלת חטיבה למחלות זיהומיות בבית הספר לרפואה דל באוניברסיטת טקסס, אמרה ל-CNBC כי "מתוך ההשערות הרבות שמסתובבות כיום בספרות, העדויות הטובות ביותר עד כה תומכות בהשערה ובממצאים שלילדים יש מצב חזק יותר. תגובה חיסונית מולדת בהשוואה למבוגרים, במיוחד ברקמת רירית האף שבה תאי מערכת החיסון יכולים לשלוט ולחסל את הנגיף במהירות רבה יותר בהשוואה למבוגרים".

"עם זאת, אנו גם יודעים שילדים רגישים יותר (ממבוגרים) לתסמונת הדלקתית הרב-מערכתית שהיא תגובה חיסונית פעילה יתר על המידה לקוביד-19, וכתוצאה מכך בדרך כלל לדלקת מוגזמת באיברים שאינם הריאה (בדרך כלל הלב/מחזור הדם) מערכת ומערכת העיכול).

יתרון נוסף שיש לילדים הוא החשיפה הגדולה יותר שלהם לווירוסים, במיוחד בתקופת הקדנציה שבה נגיפים מסוגלים להתפשט בקלות בקרב ילדים בבית הספר. הנגיף השכיח ביותר שילדים מקבלים הם הצטננות לא מזיקה ואלה נגרמות בדרך כלל על ידי מספר סוגים של וירוסים כולל רינו-וירוס (הגורם השכיח ביותר להצטננות) וכן וירוס סינציטיאלי נשימתי (RSV) וקורונה.

נגיפים הם משפחה של וירוסים שבדרך כלל גורמים למחלות קלות עד בינוניות של דרכי הנשימה העליונות בבני אדם, אך כמה מהם, כולל Covid-19 ו-SARS ו-MERS, הופיעו כאיום בריאות עולמי.

ראלף ריינטס, פרופסור לאפידמיולוגיה באוניברסיטת המבורג למדעים שימושיים, הסביר ל-CNBC שלמערכת החיסון של ילדים יש מספר יתרונות בכל הקשור למלחמה בזיהומים.

"קודם כל, הם צעירים יותר ולכן המערכת החיסונית שלהם מאותגרת מאוד בכל מקרה... כשהם בני שנה או שנתיים עד גיל 10 או 12, הם עוברים הרבה זיהומים", אמר ריינטס ל-CNBC ביום שני.

"הם מקבלים הרבה מגע עם נגיפים אחרים בזמן הזה, כך שהמערכת החיסונית שלהם מתאמנת בכל מקרה, והיא מאוד צעירה ובכושר", הוא אמר, והוסיף שכאשר המערכת החיסונית של ילדים מתמודדת עם קוביד-19, לאחר שעברו הרבה של תרגול להילחם בזיהומים שונים וקורונה, יש להם תגובה חיסונית הרבה יותר חזקה מאשר למבוגרים שנוטים לקבל פחות מסוגים אלה של זיהומים.

התופעה אינה ייחודית גם ל-Covid-19, אמר ד"ר אנדרו פרידמן, כאשר ילדים יכולים לעתים קרובות להילחם בסוגים אחרים של זיהום טוב יותר ממבוגרים, אם כי לא בכל המקרים.

"לדוגמה, רוב הילדים אינם מפתחים תסמינים של זיהום בהפטיטיס A וזיהום אפשטיין-בר הוא בדרך כלל אסימפטומטי בילדים צעירים יותר, בניגוד לבני נוער ומבוגרים צעירים שמופיעים עם קדחת בלוטות. יש, כמובן, זיהומים אחרים שהם חמורים יותר בילדים צעירים יותר בהשוואה למבוגרים ומבוגרים, כמו RSV [נגיף סינציאלי נשימתי] ושפעת".

מחקר שפורסם בסוף 2021 בחינה של הסיכון הכולל של הנגיף לילדים גילתה שזה נמוך מאוד עבור הרוב המוחלט של הילדים והצעירים מתחת לגיל 18.

המחקר, שבוצע על ידי חוקרים מכמה אוניברסיטאות בריטיות, חקר מקרי מוות בקרב ילדים וצעירים באנגליה ממרץ 2020 עד פברואר 2021 - השנה הראשונה למגיפה - תוך הבחנה בין אלה שמתו מקוביד לבין אלה שמתו מסיבה חלופית אך במקרה נבדק חיובי למחלה.

הוא מצא שמתוך 3,105 ילדים וצעירים שמתו מכל הסיבות במהלך שנת המגיפה הראשונה באנגליה, 25 מתו מקוביד, המקביל לשיעור תמותה כולל של 2 מקרי מוות למיליון ילדים באנגליה.

מתוך 25 הילדים שמתו למרבה הצער מקוביד, ל-19 היו מצבים בריאותיים כרוניים בסיסיים, כולל כמה ילדים עם מחלות נלוות מרובות ומצבים מגבילי חיים.

בעוד שששת הילדים האחרים שמתו נראו ללא מצב בריאותי בסיסי, החוקרים הזהירו שייתכן שהייתה תחלואה נלווית לא מזוהה או נטייה גנטית לא מאובחנת למחלה קשה עם זיהום בקוביד.

בעוד שהמחקר מצא כי הסיכון הכולל לילדים היה "נמוך ביותר", הוא ציין כי אלה מעל גיל 10, ממוצא אסיה ושחור, ואלה עם מחלות נלוות (מצבים נוירולוגיים היו התחלואה הנלווית הנפוצה ביותר) היו מיוצגים יתר על המידה נתוני תמותה בהשוואה לילדים אחרים.

המחקר הגיע למסקנה שקוביד "רק לעתים רחוקות מאוד קטלני" אפילו בקרב אותם ילדים עם מחלות נלוות. ואכן, במהלך השנה שנחקרה, על פי ההערכות 469,982 ילדים באנגליה חלו בקוביד, כלומר הסיכוי של ילד לשרוד זיהום נמצא על 99.995%.

מקרי קוביד בילדים ונתוני תמותה מארה"ב מראים סיכונים נמוכים באופן דומה לילדים.

המרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן דיווח בשבוע שעבר כי סך של 966,575 מקרי מוות נגרמו על ידי קוביד בארה"ב במהלך המגיפה. בין 2020 ל-2022 היו 921 מקרי מוות בקרב בני 0-17 שנגרמו על ידי קוביד, מתוך 73,508 מקרי מוות בקבוצת גיל זו שנגרמו מכל הסיבות.

מאז החלה המגיפה, ילדים היוו 19% מכלל מקרי קוביד בארה"ב, על פי סיכום הנתונים האחרון של האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים שפורסם בשבוע שעבר, אך האקדמיה אמרה כי "בין המדינות שדיווחו, ילדים היו 0.00%-0.27% מכלל מקרי המוות מקוביד-19, ו-3 מדינות דיווחו על אפס מקרי מוות של ילדים".

ילדים ממשיכים לייצג כחמישית מכל מקרי קוביד; בשבוע שהסתיים ב-17 במרץ, ילדים היוו 18.3% מהמקרים השבועיים שדווחו. ילדים מתחת לגיל 18 מהווים 22.2% מאוכלוסיית ארה"ב.