מדוע התפלה לא תציל מדינות התלויות במי נהר הקולורדו

מדינות התלויות בנהר הקולורדו מוכה הבצורת מחפשות יותר ויותר התפלה כדרך לתקן את הגירעון של הנהר ולהגביר את אספקת המים ברחבי מערב ארה"ב

החיפוש אחר דרכים חלופיות למקור מים מגיע כפקידים פדרליים להמשיך להטיל קיצוץ מים חובה למדינות השואבות מנהר הקולורדו, המספק מים וכוח ליותר מ-40 מיליון איש.

התפלה (או התפלה) היא תהליך מסובך הכולל סינון תכולת מלח וחיידקים ממי האוקיינוס ​​כדי לייצר מי שתייה בטוחים לברז. בעוד שיש יותר מתריסר מתקני התפלה בארה"ב, בעיקר בקליפורניה, למפעלים קיימים אין את היכולת להחליף את כמות המים שנהר הקולורדו מאבד.

"להתפלת מי אוקיינוס ​​יש משיכה אדירה", אמר רוברט גלנון, פרופסור אמריטוס למשפטים וחוקר מדיניות מים באוניברסיטת אריזונה. "המחשבה היא שאם נוכל רק להוציא את המלח מהמים, הכל ניתן לתיקון. אבל זה סוג של שיר סירנה שיהפוך לרע”.

מתקני ההתפלה יקרים לתפעול, דורשים כמויות עצומות של אנרגיה וקשה לנהל אותם בצורה ידידותית לסביבה, לדברי מומחי מדיניות מים.

הוויכוח בשאלה האם התפלה יכולה להוות פתרון לנהר הקולורדו המתייבש מגיע כאשר מגה בצורת היסטורית אוחזת במערב ארה"ב, ויוצרת את שני העשורים היבשים ביותר באזור בעוד 1,200 שנה לפחות. מפלס המים בשני המאגרים הגדולים במדינה, אגם מיד ואגם פאוול, הגיעו לרמות הנמוכות ביותר שנרשמו.

ממשל ביידן דחק בשבע מדינות באגן נהר הקולורדו לחסוך בין 2 מיליון ל-4 מיליון דונם של מים, או עד שליש מהזרימה הממוצעת של הנהר. אבל מנהלי המים אומרים שהחיסכון יצטרך להיות הרבה יותר קיצוני מכיוון שתנאי הבצורת יחמירו באגן.

קתרין סורנסן, מנהלת מחקר במרכז Kyl למדיניות מים באוניברסיטת אריזונה סטייט, אמרה שבעוד שהייתה התקדמות משמעותית בשימור המים ברחבי המערב, נהר הקולורדו מוקצה בצורה חמורה ורמות המאגר הנמוכות הן "בעייתיות ביותר".

"לקחנו יותר מים מהנהר ממה שאמא טבע באמת יכולה לספק", אמר סורנסן. "הנהר הוא משאב סופר חשוב לכולנו."

מאחר שהתפלה היא תהליך עמיד לבצורת, היו שטענו שמדינות עם מתקנים כאלה עלולות להפוך את עצמן פחות תלויות במים מנהר הקולורדו. אבל עלות ההתפלה גבוהה בהשוואה לעלות מי נהרות מיובאים והתהליך דורש אנרגיה רבה להפרדת מלחים ומוצקים מומסים אחרים מהמים.

מפעלים בקנה מידה גדול דורשים "עשרות מגה וואט" כדי לפעול, על פי מחלקת האנרגיה, וצריכת האנרגיה היא המרכיב הגדול ביותר בהוצאות התפעול של התפלה, המהווה כ-36% מסך ההוצאות התפעוליות.

לדוגמה, מתקן ההתפלה של קרלסבאד בסן דייגו, קליפורניה דורש כ-35 מגה וואט של חשמל כדי לפעול. (לשם השוואה, 1 מגה וואט זה מספיק אנרגיה להפעלת עיירה קטנה ו-1,000 מגה וואט מספיקים כדי להפעיל עיר בינונית). המפעל מייצר זרימה יומית ממוצעת של 50 מיליון גלונים, רק כ-10% מכלל מי השתייה הדרושים לסן דייגו.

עלות המים המותפלים בקרלסבאד מוערכת ב-2,725 דולר למטר, על פי הניתוח האחרון מאת הכלכלן הסביבתי מייקל הנמן מאוניברסיטת אריזונה סטייט. זה הרבה יותר מהסכום שרשות המים של מחוז סן דייגו משלמת עבור מים שמקורם בנהר הקולורדו ומדלתת נהר סקרמנטו סן חואקין. בשנה שעברה, רשות המים הציע להגדיל את שיעורו ל-1,579 דולר למטר רגל עבור מים לא מטופלים ב-2023.

"טכנולוגיית ההתפלה השתפרה מאוד ועכשיו זה סביר מאוד לעשות זאת", אמר ג'יי לונד, מנהל שותף של המרכז למדעי ווטרשיד באוניברסיטת קליפורניה, דייויס. "אבל זה סביר רק אם אתה מוכן לשלם הרבה כסף."

מומחי מדיניות מים דנו זמן רב גם באפשרות לקחת מים מים קורטז במקסיקו, הים הקרוב ביותר לאריזונה. למעשה, פקידי אריזונה הצביעו בדצמבר בעד קידום המחקר של פרויקט של 5 מיליארד דולר בהובלת חברה ישראלית לבניית מפעל להתפלת מי ים במקסיקו והובלתם בצינור שיחצה דרך האנדרטה הלאומית של צינור קקטוס האורגן.

החברה המובילה את הפרויקט הודיעה שהיא תספק עד 1 מיליון דונם של מים לאריזונה, בערך הכמות שבה השתמשו החלק המרכזי והדרומי של המדינה מנהר הקולורדו בשנת 2022. השלב הראשון של התוכנית יהיה צינור יחיד שיעביר כ-300,000 אקר רגל מים לאריזונה, כאשר צינורות עתידיים יספקו עד 1 מיליון דונם.

אם המים המותפלים היו אמורים לעלות בין 2,000 ל-3,000 דולר לדונם עבור מפעל מקסיקו, אז העלות עשויה להסתכם בכמעט מיליארד דולר בכל שנה עבור 1 אקר רגל מים. והעלות יכולה להגיע לכמעט 300,000 מיליארד דולר בשנה עבור 3 מיליון דונם של מים.

יש גם עלויות סביבתיות להתפלה. בנוסף לפליטת גזי החממה המופקת מכמות האנרגיה הגדולה הדרושה להפעלה, התהליך מותיר אחריו שאריות מי מלח, או מי מלח מרוכזים, שעלולים להעלות את מליחות מי הים ולפגוע במערכות הימיות המקומיות ובאיכות המים כתוצאה מכך.

מי מלח יכול להכיל מתכות רעילות כגון כספית, קובלט, נחושת, ברזל, אבץ וניקל, כמו גם חומרי הדברה וחומצות לגרום לשינויים בלתי הפיכים בסביבה.

"קשה להביא פרויקטים של התפלה לקנה מידה כי ההתפלה היא יקרה מאוד ויש בעיות אמיתיות להיפטר מהתמיסה שנותרה", אמר סורנסן.

מחקר אחד שפורסם בכתב העת ScienceDirect מצא כי נפחי התמלחים גדולים יותר מהערכות רוב התעשייה, וכוללים בממוצע גלון וחצי לכל ליטר מים מתוקים המופקים. המחברים דחקו באסטרטגיות לניהול תמלחות המגבילות את ההשפעות הסביבתיות השליליות ומפחיתות את העלות הכלכלית של סילוק.

עם זאת, הנוהג הנפוץ ביותר כיום הוא לזרוק את שאריות התמלחות בחזרה לאוקיינוס, מה שהוביל ל מוות של אוכלוסיות דגים ואלמוגים וכן פגיעה בעשבי ים וזחלי דגים.

הרגולטורים בקליפורניה דחו בשנה שעברה מתקן התפלה בשווי 1.4 מיליארד דולר בהאנטינגטון ביץ', תוך ציון לא רק את עלויות המים אלא גם את הסכנות לחיי הים והסיכונים הכרוכים בעליית פני הים והצפות.

התפלה תהיה שימושית באזורים מסוימים במדינה, במיוחד כאשר עלויות התפעול יורדות ונעשה מחקר נוסף על סילוק תמלחות. אבל מומחי מדיניות מים הציעו חלופות שהן כיום פחות יקרות וצריכות אנרגיה ואינן מהוות סכנות סביבתיות.

לונד אמר שחקלאות עם ערך נמוך יותר היא אלטרנטיבה זולה וטובה יותר מנקודת מבט לאומית ומדינתית, שכן החקלאות משתמשת בכ-80% מהמים של נהר הקולורדו. "זו הדרך הזולה והכי קיימא להחזיר את המערכת לאיזון", אמר לונד.

שימוש חוזר בשפכים, חיסכון במים ועידוד הקצאה מחדש של מים הם פתרונות ברי קיימא אחרים למחסור במים שצריכים לקבל עדיפות על פני התפלה, אמר גלנון.

"התפלה היא לא כדור כסף. יש אתגרים עצומים", אמר גלנון. "אנחנו יכולים לעשות את זה, אין ספק בכך - אבל זו לא האפשרות היחידה".