חיל האוויר האמריקני נמצא בעיצומו של מאמץ רב עשורים להחליף למעלה מ-400 מכליות מימי המלחמה הקרה בצי התדלוק האווירי שלו. החוזה לתוספת הראשונה של 179 מכליות הוענק לבואינג
עד אז, עלייה חדשה של 140-160 מכליות נוספות חייבת להיות מוכנה להתחיל במשלוחים, מכיוון שרוב המתדלקים בצי הוותיק יתקרבו לגיל 70 ויכולת השירות לשמור עליהם כשירים לאוויר אינה מובטחת בשום פנים ואופן.
עם זאת, ייתכן שלא ניתן להכניס את הפרק הבא של המכליות בחוזה ללא קיום תחרות. למרות שוועדת השירותים המזוינים של בית הנבחרים מוקדם יותר השנה לא הצליחה לתמוך במהלך לתחרות מנדט, תומכי לוקהיד מרטין
אם ה-GOP תשתלט על בית הנבחרים בבחירות אמצע הקדנציה, תחרות בחקיקה תהפוך לסבירות יותר מכיוון שחלופת לוקהיד, המכונה LMXT, תורכב וישונה במדינות שנחשבות לרפובליקני. מכלית הבואינג בנויה במדינת וושינגטון (בואינג ולוקהיד תורמים לצוות החשיבה שלי).
מכלית KC-46 פגסוס מתדלקת מטוס תקיפה A-10 במהלך הניסוי ב-2019.
ויקיפדיה
ההנפקות הפוטנציאליות הן גרסאות צבאיות של הובלות מסחריות. ה-KC-46 מבוסס על ה-767 של בואינג, ואילו LMXT מבוסס על ה-Airbus A330. אותם שני מטוסים התחרו בתחרות המכלית הראשונה לפני תריסר שנים, כשההצעה של לוקהיד היא גרסה מפותחת של תעבורת המכליות הרב-תפקידית של איירבוס שקיבלה הזמנות מתריסר מדינות.
למרות שהמכלית של בואינג עדיין מתמודדת עם קומץ בעיות פיתוח מתמשכות, החברה בטוחה שהיא תצליח בכל תחרות. להלן מספר נקודות שמקורבים בחברה מציינים כסיבות לאופטימיות לגבי הבטחת הנתח הבא של המכליות.
ביצועי KC-46 עד כה. פגסוס פעלה במשך שנים בחיל האוויר, לאחר שהטיסה 11,000 גיחות והעבירה 100 מיליון פאונד של דלק למקלטים מגוונים. בואינג אומרת שהמכלית תפקדה היטב בפריסות מעבר לים, וחיל האוויר הסיר מגבלות טיסה קודמות. נכון ל-1 בנובמבר, בואינג מסרה 65 מהמכליות, יותר מהמספר הכולל של מכליות איירבוס שנמסרו לכל הלקוחות. ישראל ויפן רוכשות שתיהן את KC-46.
השירות מספיק מרוצה מפגסוס כדי שראש פיקוד הניידות האווירית, הגנרל מייק מיניהאן, אומר "האנשים שעפים, מתקנים ותומכים בזה, אוהבים את זה. האנשים שמתדלקים ממנו, אוהבים את זה". מיניהאן ממשיך ומבחין כי פקודות הלוחמות הן "מעריצים גדולים" של KC-46, והוא מתאר זאת כ"יכולת להפליא". שר חיל האוויר פרנק קנדל הצביע על כך שדרישות התדלוק העתידיות עשויות להצביע על הצורך במטוסי KC-46 נוספים ולא במכלית חדשה לגמרי.
בסיס פסיפיק. נקודת מכירה מרכזית עבור ה-LMXT הגדול יותר של לוקהיד היא שיש לו טווח לא מתודלק גדול יותר מ-KC-46, ויספק יותר דלק בכל מרחק נתון. זה אמור להפוך אותו לרלוונטי באופן ייחודי למבצעים במערב האוקיינוס השקט, כיום המוקד העיקרי של ההכנות הצבאיות של ארה"ב. תומכי LMXT מצהירים שכאשר נושאים כמות דלק שווה ערך לעומס המרבי על KC-46 קטן יותר, LMXT יכולה לגשת לבסיסים אזוריים יותר מהיצע בואינג, בין היתר הודות להיפוכי הדחף של LMXT.
עם זאת, מנהלי בואינג מציינים כי חיל האוויר אינו מאפשר למציעים לכלול שימוש בהיפוכי דחף בחישובי הבסיס, ולפיכך לצרכי השוואה המכלית שלהם (שחסרה להיפוכי דחף) עדיין יכולה להשתמש בבסיסים אזוריים נוספים.
הם גם מציינים שבגלל שטביעת הרגל של LMXT על הקרקע גדולה ב-48% מזו של פגסוס, אפשר להחנות פחות מכליות בבסיס. גודלו של LMXT עשוי להשפיע על יכולתו של חיל האוויר לקיים פעולות טנקים, או לשלול ממטוסים צבאיים אחרים שטח אספנות נדרש. בנוסף, בואינג מצטטת דאגה לגבי האם מסלולי ההמראה בשדות תעופה קטנים יותר יכולים להתמודד עם המשקל הגדול יותר של LMXT.
טכנולוגיה חדשה. למרות שפרמטרי הביצועים העיקריים של KC-46 נקבעו לפני תריסר שנים, בואינג אומרת שהיא בחנה באופן רציף רעיונות לשיפור ביצועי המכלית. לדוגמה, הוא מחליף את מצלמת השחור-לבן של מפעיל הבום במצלמה צבעונית שלדבריה תהיה עדיפה על המצלמה הצבעונית המשמשת במכלית האיירבוס הבסיסית. כמו לוקהיד, בואינג פיתחה מערכת תדלוק אוטומטית שעשויה לבטל יום אחד את הצורך במפעיל אנושי, וניהלה מספר רב של אנשי קשר מוטסים בבדיקת התוכנה.
לוקהיד מציינת כי מכיוון של-LMXT יש כושר נשיאה גדול יותר מ-KC-46, הוא עשוי לארח יותר טכנולוגיה למשימות חדשות - כלומר משימות מעבר לתפקידי הטנק והתובלה העיקריים שלה. בואינג שקלה כמה מהמשימות הללו, כמו פוטנציאל לנשק את פגסוס, אבל חיל האוויר כבר מתאר את תרומתו למודעות למצב וללוחמה ברשת כמשנה משחק.
עלויות קיום. מקורבים לבואינג מודים ש-LMXT גדול בהרבה מ-KC-46 - המשקל הריק שלו גדול בכ-40% - ולכן כל מטוס יכול לשאת יותר דלק או מטען. עם זאת, קיבולת נוספת זו תגרום לקנס עלות משמעותי, במיוחד לאחר הייצור כאשר שני שליש מעלויות מחזור החיים נגרמים. לצי טהור של מטוסי KC-46 יהיו מערכות הדרכה מאוחדות, נהלי תחזוקה, חנויות חלפים ותשתית תמיכה. צי מעורב יצטרך לשכפל את כל הפריטים הללו עבור שני מטוסים שונים מאוד.
בבואינג מעריכים שצי מעורב יכפיל את נטל העלויות של חיל האוויר על אחזקת מכליות לאורך כל חייהן. העומס יהיה גדול עוד יותר בשנים הראשונות, מכיוון שמאות מכליות מלחמה קרה יצטרכו אימון וזנב לוגיסטי משלהם עד שיצאו מהכוח. כך, במשך שנים רבות יהיו לצי המכליות שלוש מערכות תחזוקה נפרדות הפועלות במקביל. מכלית גדולה כמו LMXT תגרור גם עלויות בנייה צבאיות משמעותיות, בעוד ש-KC-46 מסוגלת לנצל את רוב התשתית הקיימת.
לוחות זמנים לפיתוח. עם צי המכליות של המלחמה הקרה כבר בגיל ממוצע של יותר מחצי מאה, חיל האוויר צריך לשמור על מודרניזציה של המכליות על המסלול. התוכנית הנוכחית קוראת לתוספת הבאה של 140-160 מכליות להתחיל משלוחים בשנת הכספים 2029, שש שנים מהיום. זה לא יהיה אתגר עבור KC-46, אבל זה יכול להיות מכשול בלתי עביר עבור LMXT. KC-46 תוכנן לעמוד ב-730 דרישות הנגזרות מפרמטרי הביצועים העיקריים שלו, כך שההתחלה מחדש עם כל הבדיקות וההסמכות הנדרשות עשויה להיות די גוזלת זמן.
לוקהיד טוענת שהמכלית הקיימת של איירבוס כבר עמדה ברבים מקריטריוני הבדיקות וההסמכה הנדרשים לביצוע תדלוק אווירי, אך סביר להניח שלחיל האוויר תהיה תפיסה ייחודית משלו לגבי מה שחלק מהקריטריונים הללו דורשים. מעבר לכך, ישנן התפתחויות פוטנציאליות נוספות, כמו אתגר משפטי לפרס המכלית, אשר יעסו את הזמן הפנוי למסירה בזמן של נתח המכלית הבא. בכירי בואינג חושבים שהשירות כבר לא הגיע בזמן להתחיל מחדש.
מכלית אמריקאית. יש עוד נושא אחד שמנהלי בואינג מאמינים שיבוא לידי ביטוי בכל תחרות מיכליות מחודשת. ה-KC-46 נבנה במיוחד באמריקה, מסתמך בעיקר על ספקים מקומיים. ה-LMXT, למרות כל המאמצים של לוקהיד להחדיר תוכן אמריקאי, עדיין יהיה מבוסס על תחבורה מסחרית אירופאית.
מקורבים לבואינג כמעט בטוחים שהמכלית שלהם מכילה יותר תוכן מקומי מאשר LMXT, במיוחד לאור העובדה שה-KC-46 מונע על ידי מנועי פראט אנד ויטני בעוד ש-LMXT ישתמש במנועי רולס רויס או CFM. מעבר לכך, הם מציינים שארגון הסחר העולמי קבע שכל מטוס מטוסי איירבוס שיצא אי פעם לשוק היה מסובסד באופן בלתי חוקי - בעלות ניכרת לתעשיית התעופה והחלל האמריקאית במונחים של מקומות עבודה ונתח שוק.
חיל האוויר לא הורשה לשקול את סוגיית הסובסידיות בפעם האחרונה שבה הוענק חוזה מכליות, אבל בפעם הבאה זה יכול להשפיע רבות בפוליטיקה של מודרניזציה של מכליות.
כפי שצוין לעיל, בואינג ולוקהיד מרטין תורמים לצוות החשיבה שלי.
מקור: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/11/04/why-boeing-believes-it-has-an-edge-in-any-new-air-force-tanker-competition/