אנחנו צריכים את ה-Pro Bowl מסיבות מעבר לכדורגל

בסוף השבוע ביליתי כמה שעות בצפייה באיטרציה האחרונה של ה-Pro Bowl, וזה הותיר אותי משועמם וחסר סיפוק במעורפל, כמו כל Pro Bowl אחר בשני העשורים האחרונים.

הקדשתי דגש לראות לפחות חלק מכל Pro Bowl, לא בגלל שאני סדיסט אלא פשוט בגלל שאני מאוד נהנה לראות את ה-NFL, וכשאני עומד לפני שישה חודשים לפני תחילת העונה הבאה אני אצפה אפילו פקסימיליה חיוורת של הדבר האמיתי כדי לקבל את התיקון שלי.

בשנים האחרונות אפילו לקרוא לזה פקסימיליה חיוורת של משחק NFL אמיתי יהיה נדיב. בכל שנה המשחק התדרדר קצת יותר, כאשר שחקנים הבינו שאין שום סיבה להסתכן בפציעה במשחק חסר משמעות שכזה, מה שמותיר למעטים מהם תיאבון להתמודד, לחסום או לעסוק ברצינות בקבוצה השנייה. העברתו לכדורגל הדגל הגיוני לחלוטין בהתחשב במציאות הזו.

עם זאת, בעיה רצינית נוספת עם ה-Pro Bowl במהלך השנים הייתה שהוא לא הצליח להידמות למשחק NFL אמיתי במובנים רבים אחרים, והסירוב של ה-NFL להבין זאת - והשינויים החברתיים שהפכו את הליגה ליותר חשובה מעריצים וקהילות ברחבי הארץ - היוו הזדמנות שהוחמצה.

כמובן שלמרות ה-Pro Bowl, התוכן של ה-NFL השתפר מאוד במהלך העשורים האחרונים: יש הרבה יותר משחקים זמינים בטלוויזיה, איכות השידור הרבה יותר טובה, וגם איכות התחרות עלתה. אחת התוצאות של זה היא שאנשים באו להחליף את הצפייה במשחקי ה-NFL בטלוויזיה - עם החברים שלנו או לבד בבית - במקום לצפות במשחקים באיכות נמוכה יותר שפעם צפינו באופן קבוע באופן אישי.

בשנות ה-1970, קבוצת הכדורסל הצעירה שלי מכרה לעתים קרובות את משחקיה בחדר הכושר של 1,100 מושבים, מה שאומר שחלק ניכר מהקהילה שלנו, המונה 6,000 איש, נכחו. חדר הכושר של בית הספר התיכון היה בגודל כפול והוא גם מכר באופן קבוע את משחקי הכדורסל שלו. עבור יריבויות גדולות אנשים יצטרכו לרכוש כרטיסים מראש.

האנשים בקהילה שלי השתתפו במשחקים האלה כי - לפני הופעת הטלוויזיה בכבלים - אלה היו בערך אירועי הספורט היחידים שניתן לצפות בהם. מלבד משחק פוטבול או כדורסל בקולג' בטלוויזיה בשבת אחר הצהריים - ומעולם לא היו יותר מאחד - ושני משחקי NFL ביום ראשון, לאוהדי הספורט לא היה מזל.

הקרב על כוכבי הרשת- תחרות רב-ספורטיבית בהשתתפות שחקנים שמככבים בתוכניות בשלוש הרשתות הגדולות - הייתה אירוע גדול בשנות ה-1970, כי לא היו ספורט אחר באוויר בחורף. (ה-NBA כמעט נדחתה על ידי הרשתות אז מסיבות שאני עדיין לא ממש מבין).

אבל אנשים הלכו גם לאירועי ספורט בתיכון, כי המשחקים האלה היו המוקד החברתי של העיר. הצוותים של בתי הספר היו דרך לאנשים להתכנס ולעשות משהו קהילתי וייצגו מוקד לקהילה. היום, כמובן, אף אחד מלבד הורים ותלמידים לא היה מגיע למשחק של חטיבת ביניים, וספורט בתיכונים הוא רק קצת יותר פופולרי.

העיר שלי רחוקה מלהיות ייחודית, כמובן - ספורט תיכון מורעב כעת לאוהדים בכל רחבי הארץ, מכיוון שהמעריצים העבירו את זמנם ותשומת הלב שלהם ל-NFL.

בימים אלה אנחנו לא רק מקבלים בידור טהור מה-NFL, אלא גם הזהות שלנו כאוהדי ספורט וההזדמנויות שלנו ליצור קהילה ולקשר עם אנשים נובעות ממנה יותר ויותר.

מדוע המעבר קרה גדול מכדי להתמודד איתם כאן - רוברט פוטנם, מחבר הספר באולינג לבד, טען שאנחנו סובלים מהתמוטטות חברתית של אירועים קהילתיים שמפגישים בין אנשים: מלבד הפחתת הנוכחות באירועי ספורט של בתי ספר תיכוניים, אנחנו גם רואים פחות ליגות באולינג, מבקרים בכנסיות ופחות אנשים טורחים אפילו להירשם לעיתון המקומי.

אבל ספורט מקצועי ועיקרי במכללות צמח בפופולריות, וה-NFL יותר מכל דבר אחר. רוב 10 התוכניות הנצפות ביותר בארה"ב בשנת 2022 היו משחקי NFL וזה היה כך כבר זמן מה. כמעט 60 מיליון איש בארה"ב צפו באליפות הוועידה בסוף השבוע שעבר, ובקנזס סיטי יותר ממחצית מכל הטלוויזיות היו מכוונים למשחק של הצ'יפים. זו חוויה קהילתית לפי כל הגדרה עבור הקהילה.

לטוב ולרע, ה-NFL הוא כעת מקור מפתח לקהילה עבור אנשים בארה"ב, ונראה שכל יום אנו לומדים קצת יותר על האופן שבו להיות חלק מקהילה הוא בעל ערך רב לבריאות הנפשית והגופנית של האדם. אז אנחנו צריכים יותר כדורגל NFL - אפילו המגוון הבינוני - רק בשביל הבריאות שלנו.

למרות שהרעיון שאנשים יתכנסו כדי לצפות ב-Pro Bowl נראה מעט אבסורדי, זה חלק מהדרך בה ה-NFL התייחסה אליו. במשך רוב שנות קיומו המשחק דומה רק במעורפל למשחק NFL בתום לב. במשך זמן רב המשחק התנהל באצטדיון בלתי מזוהה בהוואי, כשהמאמנים לובשים לייס והקריינים ערכו ראיונות מייגעים עם כל כוכב אקראי לשעבר ב-NFL שהופיע במקרה.

העברתו למיאמי - אצטדיון NFL אמיתי - עזר מעט, אבל המדים הלא מוכרים והצורך הנואש של הכרוזים להעסיק את הצופים מעבר למשחק בפועל נותרו צורם. וגם זה שהקבוצות לבשו מדים זרים לנו לחלוטין לא עזרה לדברים.

מכיוון שהמשחק עבר לדגל כדורגל, הדמיון שלו למשחק NFL בתום לב קלוש יותר, אבל לא משנה: ה-NFL וחברות השידור שלה צריכים להתייחס למשחק הזה ברצינות של כל משחק NFL אחר, הברים ופאבי הספורט שלנו צריכים הפעל מבצעי Pro Bowl כדי לגרום לאנשים להופיע למשחק. אנחנו לא צריכים את הקליבר האמיתי של המשחק כדי להשתפר - מכיוון שזה בלתי אפשרי - אבל אם המשחק יכול היה להידמות לפחות במעורפל לשידור NFL רגיל בכל דרך אחרת אולי כולנו יכולים להסכים להיפגש עוד פעם בחורף הזה לכדורגל עם החברים והשכנים שלנו.