ויקינגים למדו שלקווין אוקונל יש תוכנית לעתיד

סיום העונה היה ללא ספק אכזבה עבור הוויקינגים, שכן הפסד לניו יורק ג'איינטס הבינוני בבית במשחק הווילד קארד לא היה הדרך שבה אוהדי ויקינגס רצו שהעונה תסתיים.

גם אם הם היו מנצחים את המשחק הזה, העונה כמעט בוודאות הייתה מגיעה לסיומה בפלייאוף החטיבות מול ה-49ers. הקבוצה הזו הוכיחה יכולת לשחק הגנה, משהו שהוויקינגים נמנעו ממנו במשך מספר עונות.

אבל אל תיקחו שום דבר מהמאמן הראשי קווין אוקונל, כי הקבוצה שירש ממייק זימר הייתה אסון. הוויקינגים לא הצליחו להגיע לפלייאוף בשתי העונות האחרונות של צימר, וחדר ההלבשה היה שבור. אוקונל ידע את זה כשהוא קיבל את התפקיד, והוא עשה עבודה יוצאת מן הכלל בבניית אמון לשחקן.

זה התחיל עם קירק קאזינס, שנתפס על ידי קהל המעריצים כקוורטרבק שיכשל ברגעים הכי גדולים. יותר מזה, לצימר היה מעט אמונה בקאזינס עצמו וכאשר למאמן הראשי יהיו שאלות לגבי הקוורטרבק הפותח, חדר ההלבשה בטוח יבוא בעקבותיו.

זה בדיוק מה שקרה, ואוקונל הצליח לשנות את זה במהירות. הוא זרק את כל הצ'יפים שלו מאחורי קאזינס, כמו גם הג'נרל מנג'ר קווסי אדופו-מנשה, וכשהקוורטרבק יצא לדרך חדה, נראה היה שקהל האוהדים תומך בו גם כן.

הקוזינס המכופתרים בעבר הפכו פתאום לאהובי כיף קירקו צ'יינץ, והתמונה של הקוורטרבק עונד תכשיטים כבדים בצוואר בטיסה הביתה מבירת האומה בעקבות ניצחון צמוד על מפקדי וושינגטון העלתה שלל חיוכים בכל רחבי המדינה.

זה אולי היה הדבר החשוב ביותר שאוקונל היה מסוגל לעשות, כי ברור שהיתה חוסר נוחות סביב הצוות במהלך השנתיים האחרונות למשטרו של צימר. זה שאוקונל הפך את הדברים כל כך מהר ודרמטי מעיד שיש לו פוטנציאל להיות מאמן גדול.

ג'סטין ג'פרסון נראה כמו אחד ממקלטי הנכסים המובילים במשחק לפני תחילת העונה, והוא בנה על המוניטין הזה ב-2022. הרבה מזה נבע מהשותפות של הכונס עם המאמן הראשי. אוקונל העביר את מוקד ההתקפה אל כתפיו של ג'פרסון, כשהמאמן הבין שג'פרסון יכול להצטיין במספר תפקידים.

הוא יכול להיכנס לעומק, הוא יכול לעבוד מהחריץ והוא יכול לקחת מסירות קצרות ולהפוך אותן להום ראנים. לא רק שאוקונל זיהה את הכישרונות המגוונים של ג'פרסון, הוא ידע שהשפופרת רוצה לעשות יותר מאשר למלא תפקיד. הוא היה מוכן להפוך אותו לכוכב.

אוקונל הבין שהמהלך האסטרטגי הנכון הוא לתת למקבל יותר אחריות ולקחת קצת מדאלווין קוק. בכניסה לעונה, קוק הוכר כאחד משלושת הרצים האחוריים המובילים בליגה והוויקינגים הציגו אותו בצורה משמעותית בכל אחת משלוש העונות הקודמות.

אבל להוביל עם משחק ריצה דינמי לא הוביל את הוויקינגים לשום מקום ואוקונל הגיע למסקנה במהירות שהוא חייב לנצל כוכב על כמו ג'פרסון. אוקונל הפך את משחק המעבר לעדיפות ההתקפית של הקבוצה.

זו הייתה ללא ספק ההחלטה החכמה ביותר שהוא יכול היה לקבל כי העבירה הייתה צפויה. פתאום זה כבר לא היה המצב. אוקונל גם טען את עצמו כקורא משחק, משהו שהולך יד ביד עם עיצוב עבירת מסירה חדה. ברור שזה היה משהו שעזר להפוך את הוויקינגים לאחת הקבוצות ההתקפיות המרגשות בליגה.

כתוצאה מתכנון משחק חזק וקריאת משחק, הוויקינגים שלטו במשחקים עם ניקוד אחד. הם היו 11-0 במשחקים האלה במהלך העונה הסדירה, והם לא נכשלו במצב הזה עד ההפסד 31-24 לג'איינטס במשחק וויילד קארד.

יש בעיות מפתח שהוויקינגים צריכים לתקן, ורובם בצד ההגנתי של הכדור. אבל היה ברור שלאוקונל הייתה השפעה חיובית על הקבוצה בשנתו הראשונה, ויש כל סיבה להאמין שהוא יהיה המנהיג הנכון עבור הוויקינגים בעתיד הנראה לעין.