ורדה חותמת על שותפויות של נאס"א לטיסת הדגמה של מפעל החלל בשנה הבאה

בשלב מוקדם ורדה תעשיות החלל חתמה על צמד הסכמים עם נאס"א, הודיעה החברה ביום שישי, המבטיחים גישה לטכנולוגיות מפתח להן תזדקק להדגמה הראשונה של מערכת מפעל החלל שלה.

המטרה של ורדה היא לפתח שיטה חדשה לייצור חומרים בחלל, הזדמנות לבנות מוצרים שימושיים בכדור הארץ בצורה יעילה יותר במיקרו-כבידה של החלל. תחנת החלל הבינלאומית שימשה כמצע מבחן לטכנולוגיה - אבל ורדה רוצה לייצר חומרים בקנה מידה גדול יותר. א דו"ח מקינזי האחרון הדגיש את הפוטנציאל ליצור דברים ממוליכים למחצה לתרופות ועוד.

"שותפויות אלה עם נאס"א הן דרך מצוינת עבורנו להאיץ את הפיתוח", אמרה מייסדת ורדה, דיליאן אספרוחוב, ל-CNBC.

המערכת של ורדה משתמשת ברכב בן שלושה חלקים: חללית, מודול ייצור וקפסולה מוגנת מגן חום כדי להיכנס מחדש דרך האטמוספירה והיבשה. ורדה, שנוסדה בסוף 2020, גייסה עד היום 53 מיליון דולר ולאחרונה עברה לגור במטה של ​​61,000 רגל רבוע באל סגונדו, קליפורניה.

המשימה הראשונה שלה אמורה לטוס בשיגור של SpaceX, בשם Transporter-8 - המתוכננת לרבעון השני של השנה הבאה. מעבדת רקטות מספקת את החללית לארבע המשימות הראשונות, כאשר ורדה מייצרת את מודול הייצור והקפסולה בבית.

צמד הסכמי חוק החלל של ורדה שנחתמו עם נאס"א - האחד עם מרכז איימס בקליפורניה והשני עם מרכז לנגלי בווירג'יניה - מעניק לחברה גישה לטכנולוגיות כניסה חוזרות ומגן חום הדרושות למשימתה. סוג זה של שותפות נאס"א משתנה בהיקפה, אך בדרך כלל נותן לחברות חלל גישה לטכנולוגיה של הסוכנות ללא עלות נמוכה.

השותפות עם איימס של נאס"א תאפשר לוורדה לרכוש חומר מגן חום, שאספרוחוב ציין "הוא סוג מאוד של חומר קנייני שדי קשה להשיג מנאס"א בהתחשב במלאי המצומצם".

בנוסף לרכישת חומר לפחות לשתי המשימות הראשונות של ורדה, ההסכם גם מעניק לחברה את הידע לייצר את מגני החום בעצמה - מה שהמייסד והמנכ"ל וויל ברוי תיאר כ"מהלך אינטגרציה אנכי גדול עבורנו".

"זהו מערכת יחסים הדדית נהדרת, מכיוון שעם העברת הטכנולוגיה מנאס"א אנחנו יכולים למסחר גם ברמת מגן החום ולעזור להם לפתח אותו הלאה", אמר ברואי.

ההסכם של ורדה עם לנגלי מנאס"א נותן לחברה גישה לנתוני כניסה חוזרת לאטמוספירה, עוד חלק מכריע עבור המערכת שלה.

"בעצם קבלת גישה למודל נתונים של איך חפצים נכנסים לאטמוספירה", אמר אספרוחוב, והוסיף כי "זה חשוב להפליא" לזכייה באישור ממינהל התעופה הפדרלי בעת החזרת החללית לכדור הארץ.

הגרסה הראשונה של ורדה לקפסולת ה-reentry שלה תהיה 90 ק"ג (או בערך 200 פאונד) בסך הכל, אמרה החברה. זה מייצג מוצר מינימלי בר-קיימא כדי להוכיח שהמערכת עובדת, ויחזיר כמה קילוגרמים של חומר מיוצר. ורדה טרם הודיעה איזה חומר ייוצר במשימות הראשוניות.

גרסת הקפסולה הראשונה תטוס בארבע המשימות הראשונות של ורדה ותחזיר עד 10 עד 15 ק"ג של חומר מיוצר לכל טיסה. החברה שואפת לעבור לגרסה שנייה של הרכב לקראת סוף 2025, שנועדה להגדיל את כמות החומר המוחזרת לעד 100 קילוגרמים בכל פעם.

המטה החדש של ורדה מעניק לחברה את יכולת הייצור לייצר בין "שש לשמונה טיסות בשנה", אמר אספרוחוב. החברה נמצאת כעת בעיצומו של מסע הניסויים שלה לקראת המשימה הראשונה, עורכת בדיקות נפילה ועובדת על שילוב הרכב עם החללית של Rocket Lab.

"עכשיו הכל סיכון ביצוע, סוג הסיכון המועדף עלי", אמר ברואי.

אספרוחוב, שהוא גם מנהל בקרן המייסדים של פיטר ת'יל, ציין כי ורדה "די בטוחה" שהיא יכולה "לעבור את המשימה הראשונה בקלות ללא גיוס כספים נוסף".

עד כה, החברה אומרת שהתוכנית שלה התקדמה טוב מהצפוי והצוות שלה גדל מהר יותר מהתחזית הקודמת ליותר מ-60 אנשים.