אלא אם כן נהיה רציניים לגבי כרייה מקומית, העתיד המחושמל של אמריקה הוא בלתי אפשרי

יש הרבה אנשים שמשוכנעים שבעוד כמה שנים קצרות, ארה"ב תופעל לחלוטין על ידי חשמל מתחדש נטול דלק מאובנים. כלי רכב חשמליים יחליפו מכוניות המונעות על ידי ICE, ורוח ושמש יחליפו פחם וגז טבעי כדי לייצר את כל המיץ הדרוש. זה חזון מפואר.

הבעיה היא שזה פיקציה. מסיבה שלמה של סיבות שונות, CO₂אוטופיה חופשית לא רק שלא תתרחש בשנים הקרובות – היא אפילו לא תתרחש בעתיד הנראה לעין.

אבל זה לא אומר שאנחנו לא צריכים לשאוף להפחתת פליטת פחמן דו חמצני היכן שזה הגיוני, ואיפה אנחנו מקבלים את המרב הגדול ביותר עבור הכסף שלנו. יש לנו כבר את הטכנולוגיה הזמינה לעשות בדיוק את זה. אבל אנחנו לא בדרך לספק את זה אפילו על בסיס מוגבל, כי החומרים הדרושים, כולל יסודות כמו ברזל ונחושת, ומינרלים לטכנולוגיות מתקדמות יותר כמו אדמה נדירה, כולם דורשים כרייה. "הכרייה באמת נוגעת בכל דבר בחיינו", אמרה קתי גראול, מנהלת יחסי ציבור ב-Twin Metals Minnesota LLC, שפועלת להקמת מבצע כריית ניקל ונחושת תת-קרקעי בצפון מינסוטה מאז 2010. "מה נהיה ממש ברור הוא הצורך במינרלים למעבר אנרגיה נקייה". אולם מזה דורות, האמריקאים (לעתים קרובות מבלי משים) מתנגדים לכרייה. זה יצטרך להשתנות באופן דרמטי אם אנחנו כמדינה רציניים לגבי כל זה.

"חלק מהשאננות בנוגע לכרייה בארה"ב היא ההסתמכות על מדינות כמו אוסטרליה וקנדה", אמר פיני אלטהאוס, מייסד ויועץ הדירקטוריון של USA Rare Earth, המפעילה את מבצע כריית עפרונות נדירים Round Top בטקסס. "זו אסטרטגיה טובה לקיים את ההסכמים האלה, אבל אנחנו חייבים כרייה מקומית".

הבעיה עם כרייה מקומית היא שיכול לקחת לפחות עשור עד שמבצע אמריקאי חדש יאושר, ולעיתים הרבה יותר זמן כאשר מתנגדים, בין אם אנשי איכות הסביבה או חברים בקהילות סמוכות, ממנפים דרישות משפטיות ורגולטוריות מכבידות כדי לתקן את העבודות בכוונה.

כרגע זה עניין מעורב לגבי איך זה מתרחש. עבור Lithium Americas, שעבדה על הפעלת מבצע כריית ליתיום בבור פתוח במעבר Thacker במחוז הומבולדט, נבאדה, בפינה הצפון-מערבית של המדינה, הדברים נראים חיוביים למדי. "השקענו זמן רב בתהליך ההיתרים", אמר ג'ונתן אוונס, מנכ"ל החברה. "פרויקטים נוספים ברחבי הארץ תקועים בהליך הערעור כבר שנים. הבאנו מנחים חיצוניים ניטרליים שיעזרו להפעיל דברים, לקבוע כללי יסוד ולבסס את התהליכים שלנו. זה הלך טוב עם הקהילה המקומית".

החברה התמקדה רבות בשקיפות מול תושבי האזור. "עבור אישורי אוויר, למשל, ניסינו לפשט את הנושא, לענות על כל שאלה ולהפוך אנשים נוחים יותר", אמר אוונס. הם גם התמקדו בהטבות לקהילה. "אנחנו בוחנים אזורים משותפים ומתייחסים לחששות כמו תנועה. אנחנו מדברים על המטרה שלנו להעסיק מהקהילה המקומית. בדקנו בתי ספר, מעונות יום שבטיים, וצרכי ​​טיפול רפואי כמו רופא שיניים, ושרופא יגיע פעם בשבוע במקום שלא היה כזה זמין בעבר. כל אלה הם דברים שאנחנו עושים חלק מהתוכניות שלנו".

Lithium Americas קיבלה את תיעוד ההחלטות שלה מהלשכה לניהול קרקעות עבור Thacker Pass בתחילת השנה שעברה, והיא מתקדמת לקראת בנייה.

עבור פרויקטים אחרים, הדברים לא נראים כל כך ורוד. בינואר, ממשל ביידן ביטל למעשה את שני חוזי החכירה ש-Twin Metals והחברות הקודמות שלה מחזיקות בצפון מינסוטה במשך למעלה מ-50 שנה. "מתחם Duluth [בו יהיה ממוקם מכרה התאומים המתכות המוצע] הוא קומפלקס מינרלים מסיבי", אמר גראול. "היא מחזיקה ב-95% ממאגרי הניקל בארה"ב. ומרה הניקל היחיד בארה"ב הקיים, מכרה הנשר [במחוז מרקט בחצי האי העליון של מישיגן] עומד להיסגר ב-2025". עם זאת, התנגדות עזה של קבוצות מקומיות המתואמות עם ארגוני פעילים סביבתיים רחוקים קרובה לסגירת הדלת שם סופית. כשנחושת וניקל מייצגים חומרים קריטיים למעבר האנרגיה הנקייה המוצע, זה נראה תמוה מאוד.

האופוזיציה מתמקדת בסיכונים לBoundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW) הסמוך. אבל גראול לא מצליח להבין את החששות האלה. "ברכס הברזל יש כרייה כבר 130 שנה", אמרה. "הכרייה מתרחשת באותו קו פרשת מים [כמו BWCAW] ממש עכשיו מעבר לגבול בקנדה.

"אנחנו ממוקמים אסטרטגית ליד נמל דולות', נמל המים המתוקים הגדול בעולם", המשיך גראול. "ב-2019 הגשנו את תוכנית המכרות הרשמית שלנו לרגולטורים, המייצגת השקעה של 500 מיליון דולר. אבל משרד הפנים יזם מחקר בן שנתיים שעשוי להוביל לאיסור של 20 שנה על כרייה. בינואר 2022 הם פשטו את חוזי השכירות שלנו, שקיימים מאז 1966. זה הממשל השלישי ששינה מסלול. זה עצר את הסקירה הסביבתית שלנו, ונאלצנו לפטר שליש מהצוות שלנו. האזור הזה זקוק לצמיחה כלכלית. הממשל מדבר משני צידי פיו. היא אומרת שהיא רוצה לעשות יותר עיבוד ניקל, אבל היא מורידה את המקור המקומי הגדול ביותר מהשולחן".

לגראול יש נקודה טובה. במהלכים הדומים לפעולותיו בנוגע לחיפושי נפט וגז, ממשל ביידן מדבר על פיתוח מקומי ובו זמנית מבטל חכירות מינרלים ומגביר את הנטל הרגולטורי. בסוף מרץ, ביידן הפעיל את הסמכויות של חוק ייצור ההגנה (DPA) כדי לזרז ייצור של חומרים קריטיים להגנה הלאומית והוסיף ליתיום, קובלט, גרפיט, ניקל ומנגן לרשימה. זה הביא לו כותרות חיוביות מאוד באופן כללי, ותמיכה גם מתעשיית הכרייה. "אני חושב שזה חיובי", אמר אלטהאוס על המהלך. "אני אופטימי בזהירות. פסק הדין קורא במפורש לכרייה. ואף מכרה לא יכול לקבל אישור בארה"ב שפחות קפדני בהיתר מאשר אלה באוסטרליה וקנדה."

אבל בזה טמון השפשוף. את מה שבידן נתן עם ה-DPA, הוא לוקח עם תהליך ההיתרים. מלבד הסגירה של הממשל שלו ל-Twin Metals, יש לזה גם הפריעה להתפתחות של מכרה נחושת באריזונה, חיפוש מינרלים בוויומינג, מכרה ליתיום ובור בנבאדה (בנפרד מפרויקט Lithium Americas), וממכרה נחושת באלסקה.

חלק מהבעיה הן המגבלות המובנות של ה-DPA, אשר נופל תחת סמכותו של משרד ההגנה (DOD). "ה-DOD לא מצויד לטפל בשום דבר מחוץ להגנה", הסביר אלטהאוס. "והם טיפלו במינרלים קריטיים. אני חושב שמה שהממשל צריך לעשות זה להעביר מינרלים קריטיים למשרד האנרגיה (DOE), ולמנות תת-שר שיטפל בהם".

מה שברור הוא ששינויים משמעותיים כאלה נחוצים עבור ארה"ב כדי להביא את המתכות והמינרלים הדרושים כדי להתקרב בכל מקום לעמידה ביעדי מעבר האנרגיה שלנו. קח ליתיום כדוגמה אחת. "יש לנו מזל אם, בין ארה"ב לקנדה, יהיו לנו חמש עד שמונה התקנות עד 2030", אמר אוונס. "לא נהיה עצמאיים בעוד חמש או אפילו עשר שנים. צריך שיהיה לנו בסיס להיות עצמאיים עם הסכמים עם מדינות דומות".

אבל זה לא המצב הנוכחי. אנחנו לא רק מקבלים מתכות ומינרלים מכמה מהמשטרים הגרועים ביותר בחוץ, אלא גם אנחנו מקבלים אותם מכמה מהמדינות המזהמות ביותר. "רוב החומרים הללו מגיעים מסין", אמר אלטהאוס. "אנשים נהיים חולים סביב המכרות האלה. מה שאנחנו אומרים עכשיו זה שזה בסדר לקרות. זה יהיה הרבה יותר טוב שתהיה כאן כרייה בת קיימא ואחראית. אנחנו לא יכולים לקבל את העוגה שלנו וגם לאכול אותה."

גראול לא יכול היה להסכים יותר. "בילינו עשור במיפוי מרבצי המינרלים שלנו", אמרה. "אנחנו עובדים בשיתוף עם אוניברסיטת מינסוטה-דולות' ואוניברסיטת קולומביה הבריטית על מחקר ובדיקות כדי לאפשר קיבוע פחמן בזנב שלנו. למכרה שלנו לא יהיה תהליך או שחרור מים במגע וללא פוטנציאל לניקוז סלעים חומציים. יהיה לו זנב ערימה יבשה והוא יהיה ניטרלי פחמן".

זה לא הגיוני שאמריקה תשבח את ההארה הסביבתית שלנו תוך מיקור חוץ של הרוב המכריע של הכרייה שלנו למקומות ללא הגנות סביבתיות, אבל זה מה שאנחנו עושים במשך עשרות שנים, ואנחנו עדיין עושים את זה היום. משהו חייב להשתנות. "אנחנו יכולים להמשיך לדבר עד שהפרות יחזרו הביתה," אמר אלטהאוס. "הגיע הזמן לפעולה."