רפורמות בליגת האלופות של אופ"א עלולות להרוג את "המירוץ למקום הרביעי" של ליגת העל

ארסנל כרגע מחזיקה במקום הרביעי בפרמייר ליג, אבל יריבתה מצפון לונדון טוטנהאם הוטספר ממש מאחוריה.

הכושר הטוב של ספרס לאחרונה הוביל כמה מבינים להציע שהם יעשו זאת לעקוף את ארסנל בין עכשיו לסוף העונה כדי לתפוס את המקום האחרון בליגת האלופות. המירוץ בין השניים יהיה אחת מנקודות השיחה העיקריות בפרמיירליג באפריל ומאי, אבל אם זה היה קורה ב-2024 או 2025, ייתכן שהוא לא ימשוך את אותו עניין.

הסיבה לכך היא שמתכונת חדשה של ליגת האלופות רק התקרבה צעד אחד, והפורמט החדש הזה יכול, בעונות מסוימות, לחסל את "המירוץ למקום הרביעי" בליגת העל.

איגוד המועדונים האירופי, הדואג לאינטרסים של קבוצות הכדורגל (הגדולות) של אירופה, הסכים על שינויים בליגת האלופות מ-2024-25 ואילך. היא שלחה את ההצעה לאופ"א כדי שאופ"א תדון בחודש הבא, וההצעה הזו צפויה להיות מאושרת.

פעם אחת מהשינויים המוצעים מגדילה את ליגת האלופות ל-36 קבוצות, במקום ל-32 הנוכחיות, ושניים מהמקומות הנוספים הללו יעברו לקבוצות על סמך "המשמעות ההיסטורית" שלהן ולא על פי הביצועים שלהן בעונה הקודמת.

בעיקרו של דבר, זה אומר שאם למועדון יש דירוג גבוה מספיק בתוך אופ"א, הוא יכול לסיים מחוץ למקומות הסטנדרטיים בליגת האלופות ועדיין להעפיל.

אם להשתמש בפרמיירליג כדוגמה, אם הקבוצה שתסיים במקום החמישי היא הקבוצה המדורגת הכי טוב שעדיין לא העפילה, אז היא תזכה באחד משני המקומות האלה. אם הקבוצה שמסיימת במקום החמישי היא לא הקבוצה עם הדירוג הגבוה ביותר, היא לא תקבל את המקום הזה.

אם הקבוצה במקום החמישי זכתה באחד משני המקומות הללו דרך דירוג אופ"א שלה, אז הקבוצה במקום השישי יכולה לקבל את המקום השני אם גם הדירוג שלה באופ"א גבוה מספיק.

מכיוון שלכל "ששת הגדולות" של הפרמיירליג של ארסנל, צ'לסי, ליברפול, מנצ'סטר סיטי, מנצ'סטר יונייטד וטוטנהאם הוטספר יש דירוגים גבוהים של אופ"א, אפשר שכולם יוכלו להעפיל לליגת האלופות אם כולן יהוו את שש הראשונות בליגת העל. למעשה, לפי The Athletic, זה בדיוק מה שהיה קורה אילו השיטה המוצעת הייתה קיימת בעונות 2017/18, 2018/19 ו-2019/20.

אופ"א וקבוצות "שש הגדולות" נהנות כולן מההצעה החדשה הזו מכיוון שהיא מגדילה את הסיכוי של אותן קבוצות להיות בליגת האלופות, ובכך מגדילה את הכנסותיהן, כמו גם הופכת את התחרות למגרה גדולה יותר עבור אופ"א.

אבל יחד עם זאת, זה יכול להפוך את הפרמיירליג לפחות דרמטית.

יש בעצם ארבעה קרבות בכל עונה בליגת העל: הקרב על התואר, הקרב להיות בין ארבע הראשונות, הקרב על המקומות האירופיים האחרים והקרב להימנע מירידה. ההצעות החדשות של ליגת האלופות אומרות שבעונות מסוימות, אחד מהקרבות האלה יכול למעשה לא להתקיים.

משמעות הדבר היא פחות עניין במשחקי פרמייר ליג הכוללים כמה מ"שש הגדולות", התוצאות הגדולות ביותר של הליגה, בשלבים האחרונים של העונה, במיוחד אם אחת הקבוצות צועדת לתואר כמו שעשתה מנצ'סטר סיטי בשנים האחרונות. בעונה שעברה, כשגם מאבק הירידה הסתיים בשלב מוקדם יחסית, הדרמה היחידה בסיום העונה הייתה הקרב של לסטר עם צ'לסי על המקום האחרון בליגת האלופות.

יחד עם זאת, אם קבוצה כמו ווסטהאם יונייטד או לסטר סיטי תסיים במקום החמישי או השישי, היא לא תקבל מקום בליגת האלופות מכיוון שלא יהיה לה דירוג גבוה מספיק באופ"א. מנצ'סטר יונייטד תרוויח מלסיים במקום החמישי, אבל לסטר לא.

זה בתורו נותן לקבוצות "ששת הגדולות" הנוכחיות יותר הזדמנויות לשפר את דירוג אופ"א שלהן ולהפיק תועלת מהכנסות ליגת האלופות, כלומר ככל שהזמן יעבור, זה עלול להפוך אפילו יותר קשה למועדונים כמו לסטר ווסטהאם לאתגר את הדומיננטיות שלהם, שוב. מה שהופך את ליגת העל לתחרות פחות מרגשת.

השינויים הללו עשויים לגרום לפרמיירליג לקבל פחות צופים ממה שהייתה עשויה לעשות אחרת, במיוחד אם הצדדים הבכירים לא ישחקו בשחקנים הכוכבים שלהם ברגע שההסמכה לליגת האלופות מובטחת. המועדונים האלה עשויים להרוויח יותר כסף מהפורמט החדש של ליגת האלופות, אבל אובדן היוקרה של הפרמייר ליג עלול לחתוך את הרווחים הנוספים האלה מכיוון שעסקאות הטלוויזיה והחסות אינן גבוהות כפי שהיו.

מאז שהפך גביע אירופה לליגת האלופות בשנות ה-1990, הפורמט שלו שונתה לטובת הקבוצות הגדולות של אירופה, ואין שום דבר שמרמז שהשינוי המוצע האחרון הזה יהיה האחרון.

אבל בעוד מועדונים רוצים להסיר כמה שיותר סיכון מההכנסה שלהם, דווקא הסיכון הזה גורם לאוהדים לצפות בספורט, ובלעדיו יותר ויותר אוהדים יכולים להתחיל לכבות.