מערכת האבטלה בארה"ב עדיין נגועה בעיכובים 3 שנים לאחר המגיפה

בימים אלה ארה"ב מערכת האבטלה היא קצת חריגה.

כמעט שלוש שנים לאחר שמגיפת קוביד-19 גרמה ל משבר האבטלה הגרוע ביותר בארה"ב מאז השפל הגדול, אבטלה התאושש לשפל כמעט היסטורי. בקשות לביטוח אבטלה היו במגמה הטרום-מגיפה או מתחתיה במשך רוב שנה.

עם זאת, אמריקאים שזקוקים להטבות אבטלה לא מקבלים אותם במהירות - דינמיקה שעומדת בסתירה לחוסר לחץ לכאורה על המערכת.

הממשל הפדרלי רואה תשלום ראשון "בזמן" אם מדינות מנפיקות כספים בתוך 21 יום מהתביעה הראשונית להטבות. במרץ 2020, 97% מהתשלומים הגיעו בזמן; כיום, המניה היא 78%, בממוצע, לפי נתוני משרד העבודה האמריקאי.

משרד העבודה רואה בנתח של 87% את ברומטר ההצלחה לעמידה בזמנים של התשלום הראשון.

התוצאה גרועה יותר עבור עובדים המגישים ערעור על החלטת הטבה. לדוגמה, פחות ממחצית - 48% - מהדיונים במעגל ערעורים נמוך יותר נפתרים תוך 120 יום. נתח טרום המגפה היה כמעט 100%, על פי נתוני משרד העבודה.

מה שבטוח, העיכובים אינם גרועים כמוהם פעם. בשפל של עידן המגיפה, רק 52% קיבלו תשלום ראשון "בזמן" של ביטוח אבטלה, למשל. הם גם משתנים במידה ניכרת בין מדינות, המנהלות הטבות לעובדים מפוטרים, והעיכובים הולכים ומתקצרים.

אבל העיכובים עדיין "משמעותיים", אמר משרד האחריות הממשלתית בדו"ח של יוני.

יכולות להיות להן השפעות בעולם האמיתי: חשבונות דחויים, שכר דירה נדחה, חובות שנצברו בכרטיסי אשראי, פשיטה על חסכונות פנסיה, הלוואות מבני משפחה וחברים עבור עלויות מחיה, והסתמכות על מזווה מזון קהילתי שיתקיים לפני הגעת התשלומים, GAO אמר.

מומחי אבטלה מתארים את הפער - כלומר, עיכובים ארוכים יותר למרות פחות תביעות לעיבוד - לשרידים של המגיפה ולסוכנויות ממלכתיות שכבר פעלו על אדים פיננסיים לקראת המשבר.

"למרות שהתביעות החדשות נמוכות, מדינות עדיין מתחפרות מעומס העבודה במהלך המגיפה", אמר ניק גווין, יועץ ביטוח אבטלה של המרכז לסדרי עדיפויות תקציב ומדיניות ומנהל צוות לשעבר של ועדת המשנה לדרכים ואמצעים של הבית המפקח על קצבאות אבטלה.

"קשה להגזים" בכמות העבודה שסוכנויות האבטלה של המדינה היו צריכות לעשות בחודשים ובשנים שלאחר פברואר 2020, אמר גווין.

תביעות האבטלה עלו ככל שעסקים נסגרו על רקע הוראות שהייה בבית כדי להכיל את התפשטות הנגיף. בתחילת אפריל, עובדים הגישו כ-6 מיליון תביעות בשבוע אחד. לפני כן, השיא הקודם היה 695,000 תביעות בשנת 1982. עד סוף 2020, 40 מיליון אנשים היו קיבל הטבות.

בינתיים, חוק CARES יצר תוכניות חדשות להגברת רשת הביטחון: פגיעה של 600 דולר בשבוע בהטבות טיפוסיות, הרחבת הטבות לעובדי הופעות ואחרים שבדרך כלל אינם זכאים לסיוע, והגדלה של משך הסיוע.

תכניות אלו זכו מחדש ושונו פעמים רבות בין מרץ 2020 ליום העבודה 2021.

מדינות ביצעו בתחילה את כל העבודה הזו - ניהלו מבול של תביעות, הגישו שיחות מודאגות ממועמדים, הטמיעו ושיפרו תוכניות חדשות והנפקו כמות חסרת תקדים של מימון - עם כוח אדם ומשאבים חשופים.

עוד מ האוצר אישי:
על רקע פיטורים גדולים של חברות, משרות טכנולוגיות עדיין חמות ב-2023
מה העובדים צריכים לדעת על הגשת בקשה לדמי אבטלה
למרות גל פיטורים, זה עדיין זמן טוב למצוא עבודה

המימון המנהלי למערכות האבטלה במדינה ירד ב-21% בין שנות הכספים 2010 ל-2019, על פי GAO. (הירידה הייתה גדולה עוד יותר [32%] לאחר התחשבות באינפלציה).

המימון הפדרלי לתוכניות אלה הגיע בסופו של דבר לשפל משנות ה-1970 של המאה הקודמת לקראת המגיפה, אמר אנדי סטטנר, סגן מנהל מדיניות במשרד למודרניזציה של ביטוח אבטלה במשרד העבודה.

המימון ירד ב-21% בשנת הכספים האחרונה, ל-2.6 מיליארד דולר ב-2022 מ-3.3 מיליארד דולר ב-2021, אמר סטטנר.

מגמת הירידה בתקופה זו משקפת מתח בסיסי במבנה המערכת. מדינות מקבלים מימון על סמך עומס העבודה המנהלי שלהן, כמו היקף התביעות שמדינות משלמות.

נכון לעכשיו - כמו בשנים שאחרי "המיתון הגדול" - מדינות מקבלות רמות יחסיות נמוכות יותר של מימון פדרלי בגלל תביעות אבטלה מושתקות יותר. כ-186,000 אנשים הגישו תביעה ראשונית להטבות בשבוע שהסתיים ב-21 בינואר, לפי משרד העבודה, פחות מכ-200,000 בערך שהגישו תביעה שבועית בתחילת המגיפה.

המימון המופחת הזה רץ על ראשו לתוך טלטלה של שאריות של עבודה אדמיניסטרטיבית, שחלקן הושבתה כאשר מדינות מיהרו ליישם תוכניות חוק CARES.

מדובר בסיטואציה עצבנית ש"יוצאת מן הכלל" מהנורמה, אמר סטטנר.

"המדינות היו קשות מאוד להיכנס למגיפה, מה שהותיר אותן מאוד לא מוכנות", אמר סטטנר. "אחת הסיבות לכך שהצבר הזה הצטבר: [מדינות] נאלצו לדחות עבודה מסוימת כשכל התביעות החדשות הגיעו, והן רק מנסות להדביק את זה עכשיו."

חלק מהנטל המנהלי הנוכחי הוא מעין חשבונאות משפטית של מימון שהוצא במהלך המגיפה, אמרה מישל אוורמור, עמית בכירה ומומחית אבטלה בקרן המאה.

לדוגמה, מדינות בוחנות את המידה שבה עשויות להיות להן הטבות ששולמו יתר על המידה, אמרה.

זה נכון במיוחד לתוכנית אחת של CARES Act, סיוע באבטלה במגפה. סוכנויות מדינה מסוימות לא הבינו שהן צריכות להעריך מחדש - על בסיס שבועי - את הסיבה המזכה של עובד להטבות, בין אם מדובר במחלה, טיפול באדם חולה, טיפול בילדים או הפרעה בעבודה ובעבודה עצמאית. כעת, הם מבקשים ממקבלי PUA לוודא שהם אכן כשירים לכל ההטבות שקיבלו, אמר אוורמור.

היו גורמים מסבכים אחרים, אמרו מומחים.

מדינות גם נתקלו ברמות היסטוריות של הונאה. טבעות פשע מאורגן ורמאים מערכות מדינה פרוצים לנצל את המהומה בתקווה לקבל גישה לרמות עשירות יחסית של סיוע פדרלי.

"לרמאים היה תפקיד עצום בהפיכת הדברים לקשים ואיטיים יותר", אמר אוורמור.

הרבה מזה היה באמצעות גניבת זהות לפיה פושעים גנבו מידע אישי כדי לתבוע הטבות בשם אחרים.

בשנת הכספים 2021, על פי הערכות, תשלומי ההטבות "שגויים" יגדלו פי תשעה, לכ-78.1 מיליארד דולר, מ-8 מיליארד דולר בשנה הקודמת, לפי GAO. הסכום הרב שנתי עשוי לחרוג 163 $ מיליארד או יותר, אמר משרד העבודה.  

פושעים עדיין תוקפים את המערכת, אמרו מומחים. הם אימצו גם טקטיקות חדשות, כמו "חטיפת חשבון בנק", שבה האקרים מזהים תובעים המקבלים ביטוח אבטלה ומזרימים את הזרמת המזומנים השבועית שלהם לחשבון בנק חדש ומזויף, אמר אוורמור.

"יש כמה פושעים שקצת התמכרו לזה והם ימשיכו לנסות", אמר סטטנר על ההונאה.

מדינות ביטלו את עצמן על ידי יישום בקרות הונאה שונות כמו אימות זהות טוב יותר. במקרים מסוימים, בקרות אלה עיכבו תביעות לגיטימיות מלהגיע בזמן. תביעה שסומנה מכל סיבה שהיא בדרך כלל חייבת להיבדק על ידי אדם בסוכנויות כוח העבודה של המדינה.

כל זה מסתכם בפעולת איזון עדינה: הגנה על כספים מזרימה לעבריינים או מניעה של תובעים לקבל יותר מדי כסף, תוך ניסיון לקבל סיוע מהיר לאנשים הזקוקים לכך.

סוכנויות נאלצו גם להעביר כוח אדם לטיפול בפיגור בתהליך הערעור, למשל, צמצום משאבים כדי להבטיח שהתשלומים הראשונים יסופקו בזמן, אמר סטטנר.

מחלקת העבודה עבדה עם מדינות כדי להפוך נהלים לאוטומטיים, במידת האפשר, כדי להגביר את היעילות, אמר סטטנר.

"ישנן מדינות רבות שממשיכות להיאבק כדי לעמוד ברמת ביצועים מקובלת זו", הוסיף. "זה לא מצב שאנחנו רוצים לראות."

עם זאת, הוא אמר שהוא מאמין ש"אנחנו עוברים לשלבים האחרונים" של העיכובים.

גווין מסכים שהדברים מתקדמים בכיוון הנכון. אבל על רקע החששות של שפל כלכלי נוסף המתקרב - מלווה באיום של אבטלה גבוהה יותר - מערכת האבטלה אינה בעמדה טובה להגיב אם זה אכן יקרה בטווח הקרוב.

התוצאה הזו לא נתונה, כמובן.

הפדרל ריזרב מעלה את עלויות האשראי עבור צרכנים ועסקים בניסיון להפעיל את הבלמים על כלכלת ארה"ב כדי לבלום את האינפלציה הגבוהה. הבנק המרכזי רואה נתיב למה שנקרא נחיתה רכה שמונעת מיתון.

 "מה יקרה למערכת ה-UI אם יש לנו מיתון נוסף?" אמר גווין. "זו שאלה מאוד מטרידה.

"אתה מחבר את כל זה יחד וזו מערכת שלא קרובה למוכנה למיתון נוסף", הוסיף.