טוני קאנאן שיחק תפקיד מפתח בקריירת האינדי-קאר בת השנתיים של ג'ימי ג'ונסון

בלי טוני קאנאן, ג'ימי ג'ונסון מודה שהיה קשה להרכיב עסקה שהביאה אותו לסדרת NTT IndyCar ב-2021.

קאנאן, הזוכה באליפות ה-IndyCar של אינדיאנפוליס 2013 ו-500, הודיע ​​ב-2004 בפברואר כי אינדיאנפוליס 15 של השנה יהיה מרוץ ה-IndyCar האחרון בקריירה שלו.

ג'ונסון, שחזר לסדרת גביע NASCAR כבעלים במועדון המוטור Legacy, חוזר למסלול ה-65^th דייטונה 500 ביום ראשון. ג'ונסון יחזור לפעול במהלך מרוצי המוקדמות של Bluegreen Vacations Duels ביום חמישי בערב בשברולט מספר 84 של קרוואנה. מובטח לו עמדת הזינוק במירוץ של יום ראשון בהתבסס על מהירות ההסמכה שלו בתור המהיר ביותר מבין הנהגים שאינם נעולים בשדה בגלל מערכת הצ'רטר של NASCAR.

שבע פעמים אלוף סדרת גביע NASCAR פרש מתחרות מכוניות במשרה מלאה לאחר עונת 2020. הוא עשה מהלך דרמטי בקריירה על ידי העברת הילוכים לסדרת NTT IndyCar.

במקור, הוא רצה להתחרות במרוצי הרחוב והכביש על לוח הזמנים. כאיש משפחה, הוא חשב שהמירוץ המהיר על אליפסות היה יותר ממה שרצה להתמודד באותה תקופה.

כאשר פנה לבעל הצוות צ'יפ גנסי עם הרעיון שלו להפעיל לוח זמנים של קורסים ברחוב ובכביש, בעל הקבוצה היה מעוניין אך רצה ליצור כניסה במשרה מלאה. משמעות הדבר היא שג'ונסון והצוות יצטרכו להעמיד נהג בתור למירוץ על הסגלגלים, כולל המירוץ הגדול מכולם, אינדיאנפוליס 500.

עוד בשנת 2020, כנען הכריז שזו תהיה השנה האחרונה שלו למירוץ בסדרת NTT IndyCar. הוא ניהל לוח זמנים מוגבל עבור AJ Foyt Racing ורצה הזדמנות להיפרד מגדוד המעריצים הגדול שלו.

ואז COVID-19 תקף, ולאוהדים נאסר או הוגבל מאוד להשתתף באירועי ספורט גדולים.

לקנאן עדיין היה הרצון להתחרות וכשג'ונסון פנה אליו עם תוכנית לחלוק את הונדה מס' 48 קרוואנה/אמריקן לגיון ב-Chip Ganassi Racing, שני נהגי המירוץ המוכשרים הפכו לטייסי משנה.

זה נתן לג'ונסון זמן ללמוד את האומנות והמיומנות החדשה הנדרשת במכונית אינדי בעוד שג'ונסון יכול לרצפה את דוושת הגז על הסגלגלים.

בארבעה מירוצים סגלגלים באותה עונה, המירוץ הטוב ביותר של קאנאן היה אינדיאנפוליס 500. הוא התחיל במקום החמישי וסיים 10^th במכונית בחסות הלגיון האמריקאי.

עד שהאינדיאנפוליס 2021 500 הושלמה, היה לג'ונסון חשק להתחרות במירוץ הגדול ב-2022. הוא שכנע את אשתו ומשפחתו שהוא התרשם מאמצעי הבטיחות של מכונית האינדי ורצה הזדמנות להתחרות ב-Indy. גזע שעליו חלם כשהיה ילד שגדל באל קאג'ון, קליפורניה.

ג'ונסון הסכים בסופו של דבר לעונה שלמה של אקשן אינדיקאר ב-2022. גאנסי תגמל את כנען בנסיעה ב-106^th אינדיאנפוליס 500.

זה היה מרוץ האינדי-קאר היחיד של קאנאן העונה והוא הראה שיש לו עדיין את אותה עקשנות עזה שהפכה אותו לאחד הנהגים הגדולים בכל הזמנים באינדי. הוא פתח במקום השישי וסיים במקום השלישי בהונדה הליגיון האמריקאי מספר 1 והיה בעמדה לנצח במירוץ בסיום, כאשר חברו לצוות מרקוס אריקסון ופאטו אוורד של Arrow McLaren החליפו אותו בהקפות האחרונות.

זו תהיה הפעם האחרונה שכנען רץ עבור הקבוצה. הוא חתם על עסקת Indy 500 עם Arrow McLaren לשנה זו ומקווה לצאת כמנצח ב-28 במאי.

ג'ונסון וקנאאן היו יותר מסתם טייסי משנה ב-Chip Ganassi Racing בשנת 2021. הם הפכו לחברים נהדרים.

הייתה לי הזדמנות לדבר עם ג'ונסון במהלך Daytona 500 Media Day ב-Daytona International Speedway ושאלתי את מחשבותיו על ההחלטה של ​​כנען.

"אני אוהב להיות בקרבתו," אמר לי ג'ונסון. "הוא והמשפחה שלו כל כך כיף. הוא כל כך אינטנסיבי בצורה טובה מבחינה רגשית. איפה שהוא בחיים, הרגעים האלה חשובים כל כך. אני שותף לזה ומכיר בזה. היה לנו הרבה זמן לדבר על כמה מיוחדות ההזדמנויות האלה בגילנו ועל איכות הרכיבות ששנינו יכולים לחוות איתן חוויות.

"שלחתי לו הודעה היום והוא שיתף כמה זה היה מגניב ליצור את התוסף הזה ביחד.

"שאלתי אותו אם הוא סיים למרוץ והוא אמר, 'F Off. לא סיימתי למרוץ'".

כנען מסרב להשתמש במילה "פרישה" בנוגע להכרזה ביום רביעי. בגיל 48, הוא מתכנן להתחרות בצורות מירוץ אחרות בארצות הברית ובמולדתו, ברזיל.

הילד מדרום אמריקה והילד מדרום קליפורניה המשיכו למלא תפקיד מפתח בקריירות האחרונות של זה ורשרו ידידות לכל החיים.

"אני יודע שזה מריר מתוק, אבל אני גם מרגיש שזה יותר מתוק כי כשהוא ואני התחלנו את הרעיון הפרוע הזה לחלוק מכונית," אמר לי ג'ונסון. "הלכנו לצ'יפ (גנסי) עם הרעיון, לא ידעתי אם זה יעבוד. הוא לא ידע אם זה יעבוד. הוא קצת הרגיש כאילו מירוץ האינדי-קאר האחרון שלו קרה ואולי הוא יקבל הזדמנות של 500, אבל באמת חשבנו שאנחנו משחקים עם כסף מהבית.

"אני חושב שהוא - במיוחד עם הריצה בשנה שעברה של אינדיאנפוליס 500 וכמה קרוב הוא הגיע וסיים איפה שעשה, כמה כיף לנו כקבוצה כל החודש הזה - הוא היה על קצות האצבעות ובאמת חווה את החוויה הטובה ביותר. אני, באופן אישי, כידיד, אני שמח שהיה לנו את זה. קצת עשינו את זה בשביל זה ביצירת הנסיעה הזו במכונית מספר 48. אני רק מאחל לו את הטוב ביותר עבור ה-500 של השנה. אני יודע שהוא הולך להיות מתחרה עז ויקפוץ למכונית ויהיה עליו.

"יהיה נהדר לראות אותו זוכה להצלחה הזו שוב".

הקשר של ג'ונסון לקנאן הוא הקשר החזק ביותר מכל נהג שנכנס לדייטונה 500 השנה. אבל לארבעה נהגים אחרים יש לכולם קשרים לקנאן ממוקדמות יותר בקריירה שלהם.

AJ Allmendinger היה בדרך לכוכבת IndyCar כשהגיע ל-Champ Car Series בשנת 2004. בשנת 2006, הוא ניצח בחמישה מירוצים ב-Champ Car, אך באותה תקופה, מרוצי המכוניות של אינדי עדיין היו מפוצלים עם קבוצות מ-Champ Car המשיכו להחרים. אינדיאנפוליס 500, שהיה חלק מליגת המירוצי אינדי.

בזמן ש-Champ Car הפסיקה לפעול והצוותים שלה נקלטו ב-IRL כדי להפוך לסדרת IndyCar של היום, Allmendinger כבר עברה ל-NASCAR.

ב-2013, לעומת זאת, הבעלים של הקבוצה רוג'ר פנסקה שכר את Allmendinger ללוח זמנים מוגבל של מירוץ כולל אינדיאנפוליס 500.

Allmendinger התחרה בשישה מרוצי IndyCar באותה שנה וסיים במקום השביעי ב-Indy 500, והוביל 23 הקפות ב-IZOD שברולט מספר 2.

קאנאן היה המנצח במרוץ ההוא, הפעם היחידה שבה זכה ב-Indianapolis 500 לאחר שהתקרב בכל כך הרבה ניסיונות קודמים.

"הוא היה 'רוכב מרוץ'", אמר לי אלמנדינגר ב-15 בפברואר. "הבחור הזה היה מגלגל כל דבר. חזרת ותסתכל על כמה מההתחלות וההתחלות מחדש באינדי והיה לו קג'ונס".

אלמלא הפיצול, אלמנדינגר וקנאן היו יכולים להתחרות זה בזה בעוד מירוצים רבים. למרבה המזל עבור הספורט, הוא שלם מאז 2008.

"בשבילי, זה חזר למרוץ שוב מול הטובים שבטובים", אמר אלמנדינגר. "זה מה ששנינו התגעגענו ב-Champ Car ובפיצול IRL. היו לנו בחורים נהדרים בשתי הסדרות אבל לא היה לנו את הטוב שבטובים ביחד. הצד הזה של החבר'ה האלה, אף פעם לא ממש הכרתי אותם - ה- Helio Castroneves וה-TK עד שיצא לי להתחרות מולם. זה היה מאוד כיף עבורי. החבר'ה האלה חיברו אותנו יחד, אבל לא הכרתי אותם כל כך טוב עד שיצא לי להתחרות נגדם. ההיכרות איתם הייתה נהדרת עבורי.

"האינדי 500 דומה מאוד לדייטונה 500. יכול להיות שלנהגי מירוץ מוכשרים כל כך תהיה הזדמנות לנצח בו ולא לנצח בו. תראה את מייקל אנדרטי.

"אני לא יודע למה המירוצים הגדולים האלה; הם בוחרים מי הם רוצים שינצח. טוני היה בחזית כל כך הרבה שנים. אולי השנה שכולנו חשבנו שזו לא תהיה המכונית שבה הוא מנצח ובזה הוא מנצח.

"אני מאוכזב שזה לא הייתי אני, אבל TK הוא נהג מרוצים גיהנום על הסגלגלים במיוחד. אחד הטובים שראינו אי פעם באינדי קאר.

"אני מקווה שהוא שוב מקדימה את הדבר הזה."

קייל לרסון הוא אלוף סדרת גביע NASCAR לשנת 2021. הוא גם אחד מנהגי המרוצים המגוונים ביותר בארצות הברית. ממכוניות ספרינט על עפר ועד מכוניות ספורט בדייטונה, לרסון יכול לנצח בכל סוג של מכונת מירוץ.

לרסון מקבל את ההזדמנות הראשונה שלו באינדיאנפוליס 500 בשנת 2024 כאשר הוא נוסע עבור Arrow McLaren במאמץ משותף עם הבעלים של קבוצת NASCAR, ריק הנדריק.

"כשהייתי עם צ'יפ גנאסי, טוני קנאן היה אחד מחברינו לקבוצה ל-Rolex 24", אמר לי לרסון. "תמיד נהניתי לעבוד איתו. הוא היה מצחיק. אהבתי את הצוות שלנו. אם הייתי מריץ את הרולקס 24 שוב, הייתי רוצה שוב את אותה צוות בדיוק עם סקוט דיקסון, טוני קאנאן וג'יימי מקמורי.

"להכיר את טוני היה נהדר. אני באותו גודל כמוהו. היו זמנים מהנים איתו.

"הוא היה חשוב מאוד לספורט המוטורי בכלל, במיוחד לאינדי קאר. הייתה לו קריירה נהדרת. אני מקווה שתהיה לו ריצה נהדרת. הוא היה שגריר גדול. זה נהדר לראות אותו מסיים את קריירת האינדי 500 שלו השנה, ובתקווה שהוא יזכה".

קונור דאלי היה רוקי באינדיאנפוליס 500 ב-2013 ורואה בכבוד שההתחלה הראשונה שלו באינדי 500 הייתה הזכייה היחידה של קאנאן באינדי 500.

"זה היה ממש מגניב להתחרות מול טוני כי היו לי קלפי הגיבור שלו כשהייתי ילד", אמר לי דאלי בדייטונה. "אינדיאנפוליס 500 הראשון שלי היה כשטוני קאנאן ניצח, אז זה היה די מגניב.

"טוני כנען הוא אגדה. הייתי רוצה לראות את טוני קאנאן מנסה יום אחד את הדייטונה 500. זה היה כבוד לרוץ איתו ופעם אחרונה באינדי 500 השנה תהיה מדהימה. אני מאוד מתרגש מזה".

אוסטין סינדריק הוא אלוף דייטונה 500 המגן. אביו הוא נשיא Team Penske, טים סינדריק, וגיבורי המרוצים של סינדריק הצעירים היו כולם נהגי IndyCar.

הוא חלם לזכות יום אחד באינדיאנפוליס 500 אבל הפך לאלוף דייטונה 500 במקום זאת.

"ישבתי ביציע ב-2013 כש-TK זכתה באינדיאנפוליס 500 וזה היה זיכרון נהדר. אם אחד מנהגי Team Penske לא היה יכול להיות בראש של אינדיאנפוליס 500, תמיד רציתי לראות את TK מוביל כי הקהל ישתגע.

"זה תמיד היה כל כך מגניב לחוות את זה."

כשטוני קנאן וג'ימי ג'ונסון חברו יחד ב-2021, זה נתן לשני הנהגים הזדמנות לחוות משהו ייחודי במירוץ.

והכי חשוב, זה יצר ידידות מתמשכת.