הזמן מתאים בדיוק למופע האולסטאר של קליבלנד

בנובמבר 2018, כאשר העיר קליבלנד, בגיבוי הקאבלירס שלה, זכתה במשחק האולסטאר של ה-NBA לשנת 2022, היו כמה גירודים בראש. בטח, קליבלנד הייתה עיר מתרחבת ותוססת אבל סיכויי ה-NBA שלה היו עגומים, למרות ארבע הופעות רצופות בגמר. לברון ג'יימס ברח ללוס אנג'לס והקאבלירס מצאו את עצמם בנויים בכאב סביב רודני הוד, ג'ורדן קלארקסון וקווין לאב שנפצע לעתים קרובות. שלושה ימים בלבד לפני ההכרזה, הקאבס פיטרו את המאמן טיירון לו לאחר פתיחה של 0:6. אולי קליבלנד הייתה ראויה, אבל לא נראה שה-Cavs הייתה קבוצה שהליגה רצתה להציג.

עם זאת, אנחנו כאן, 40 חודשים די מוזרים מאוחר יותר, והקאבלירס התבררו כמארחים האידיאליים למשחק השנה, קונטרה מאירת עיניים לעידן שנשלט על ידי סופרטים ושחקני כוכבים שמרפקים את דרכם החוצה מחוזים עשירים. לרדוף אחר שבילים קלים ורכים יותר. אם נמאס לכם מהתעלולים של אנשים כמו ג'יימס הארדן ובן סימונס ואנתוני דייויס, אולי נציע קצת את אוון מובלי, דריוס גרלנד וג'ארט אלן.

הקאבלירס, שנקבעו על ידי יצרני הסיכויים של וגאס לניצחון מעל/מתחת של 26.5 בעונה ההכנה, הם כעת 35-23. בשוויון מקום שלישי בקונפרנס ורק 2.5 משחקים מהפסגה, הם בקלות קבוצת ההפתעה הגדולה ביותר במזרח, ואולי בכל ה-NBA (לממפיס יש שם ויכוח).

גרלנד ציפתה שקליבלנד תשיג את ה-NBA שלה ביחד. עם זאת, הוא לא ציפה שזה יקרה בזמן לסוף השבוע הזה.

"הכל מגיע למעגל מלא", אמר. "לא הופתעתי אבל זה היה סופר מגניב שזה חזר מהר כל כך, להשיג קצת ידוע בקליבלנד."

וזה לא רק שה-Cavs הצליחו לחזור מהר לרלוונטיות, זה מה שקובע איך הם עשו את זה - עם הסחורה הנדירה ביותר ב-NBA, כישרון תוצרת בית. תשעה קאבלירס בסגל של 15 איש לא שיחקו בשום ארגון NBA אחר מלבד קליבלנד.

"אני חושב שכל החבר'ה שלנו אוהבים את קליבלנד, זה המקום היחיד שהיינו בו", אמר גרלנד. "אז הם אוהבים את הדרך שבה העיר נמצאת מאחורינו, הם באמת תומכים בנו ומשרשים אותנו. והם חזרו לזירה, זה סופר מגניב, זה פשוט ככה כמעט כל ערב".

"זה מגניב לראות את כולם שמחים"

גרלנד נמצא בעמדה מיוחדת בסוף השבוע, השחקן המוביל בקבוצה המארחת. הוא רק בעונתו השלישית, אבל הוא מעמיד ממוצעים של 20.3 נקודות ו-8.0 אסיסטים, מה שהופך שיא קריירה של 47.7% מהזריקות שלו. אליו מצטרף אלן, שנבחר כמחליף פציעה שימלא את מקומו של ג'יימס הארדן.

עבור גרלנד, השיפור האישי שלו היה קריטי לשיפור הקבוצתי של הקאבלירס. הוא נדחף, אפילו בסוף העונה שעברה, על ידי המאמן ג'יי.בי. ביקרסטאף והצוות שלו להפוך ליורה מוכן יותר, ולקחת על עצמו תפקיד מנהיגותי גדול יותר. הוא זכר את זה לאורך כל הפגרה, וקיבל דחיפה כשהצטרף לצוות ארה"ב ביולי.

"הביטחון שלי גדל מאוד", אמר. "במהלך הקיץ, עם צוות USA Select ורק יותר עבודה שהשקעתי בקיץ הזה, ידעתי שאני צריך לעשות יותר כדי להשפיע יותר על הצוות הזה ולגרום לנו ללכת לשלב הבא. אז המאמנים שלי והמאמנים שלי ואני באמת אתגרנו אותי לעשות את הצעד הבא הזה".

עם זאת, לסוף השבוע הזה, גרלנד יכול להירגע קצת ולהתמקד בהצגת העיר שלו. הוא יופיע ברחבי העיר, כולל ב-"The Block", חווית מעריצים אינטראקטיבית בהנחיית Mountain Dew ו-Ruffles. מערים בעבר ובהווה - קולין סקסטון, טאקו סתיו, ריצ'רד ג'פרסון - יופיעו גם כן.

"סוף השבוע היה נהדר עד כה", אמר גרלנד. "הרבה אנשים הראו הרבה אהבה עד כה, זה היה מגניב לראות את כל המעריצים, את כל הפעילויות שקיימות. זה מגניב לראות את כולם שמחים ועם מצב רוח טוב".

אחרי שנה שבה הייתה רק גרסה מצומצמת של סוף השבוע של ה-NBA האולסטאר, באטלנטה ב-2021, סוף השבוע של השנה כבר היה חייב להיות התרגשות מוגברת. אבל העובדה שהוא נמצא בקליבלנד, המקום שבו התקיימה החישוקים הגדולים בליגה, הביאה באז נוסף לחוף אגם אירי.

"יש כל כך הרבה גורמים, אבל האנרגיה בעיר כרגע היא חשמלית", אמר מאט נילסטן משיווק המותג Mountain Dew. "אני ממש שומע אנשים הולכים לבננות עכשיו. אבל אנשים מתרגשים, ומשחק האולסטאר הוא שבפעם אחת בשנה אתה יכול להתכנס לא משנה לאיזו קבוצה אתה מיועד - זו חגיגה של המשחק וזה מאוד כיף. אני חושב שזה מופיע בכל הדברים שקורים ברחבי העיר כרגע".