למרות שאתנול עשוי להיראות 'זול' יותר מבנזין, בוא נעשה חשבון על תוכן אנרגיה

מתפתה לאתנול במחיר נמוך יותר? זכור כי הירח המבוסס על תירס מכיל 30% פחות אנרגיה בנפח מאשר בנזין.

מינהל ביידן וה-EPA החליטו לאחרונה לדרוש תערובת גדולה יותר של אתנול בבנזין במאמץ להגדיל את אספקת הדלק המקומית ולהוריד את מחירי הבנזין. אחד מניח שמומחים רבים שאלו, "האם זו שנת בחירות לנשיאות?" שכן עיקר קביעת המדיניות הקשורה לאתנול נובעת מרצון של נשיאים ונשיאים רוצים לרצות את איווה (ומדינות אחרות).

ישנן מספר טענות ותביעות נגדיות לגבי אתנול שלא ממש חשובות. יש הטוענים ששימוש באתנול פירושו פליטת גזי חממה גבוהה יותר, אך הראיות אינן ברורות בנקודה זו. אחרים טוענים שייצור אתנול פירושו ביטחון אנרגטי גדול יותר, אבל זו הגזמה רצינית. והסטת היבולים לייצור אנרגיה מעלה את מחירי המזון, אבל ההשפעה קטנה בהרבה מזו של מזג האוויר.

התפיסה המוטעית הגדולה ביותר היא למעשה לגבי מחירי הנפט והאתנול היחסיים, לא כל כך אם יותר שימוש באתנול בארה"ב יוריד את מחירי הנפט בעולם - ההשפעה תהיה שולית - אלא הרעיון שאתנול זול יותר מבנזין. כפי שדיווח הוול סטריט ג'ורנל, "עם זאת, קבוצות דלק ביולוגי חלקו על כך שההכרזה ביום שישי תוביל למחירי דלק גבוהים יותר, ואמרו כי אתנול בדרך כלל זול יותר מבנזין מבוסס נפט". EPA מקצצת את המנדט לדלק אתנול לשנים 2020-21 אך מעלה אותו ל-2022 - WSJ

זה נכון, כפי שהאיור שלהלן מראה, שאתנול הוא לעתים קרובות זול יותר מבנזין: בערך 1/3 מהחודשים מאז ינואר 1982, כאשר הנתונים החלו לאסוף לראשונה על ידי משרד החקלאות. מכיוון שאתנול מצריך צריכת אנרגיה משמעותית - דשן מגז טבעי, סולר לציוד חקלאי וכן הלאה - יש מתאם בין מחירי הנפט והגז למחיר האתנול, אבל זה כמעט לא כלל ברזל.

אבל, וכמו שאשתי הייתה אומרת, זה אבל גדול מאוד, המחיר לגלון אתנול אינו טוב יותר ממחיר הבנזין למעט נפח: אתנול מכיל כ-30% פחות אנרגיה מבנזין והמחיר לגלון הוא כך. מַטעֶה. התאמה לכך מביאה את האיור שלהלן, שמראה שאתנול בגלונים מקבילים בנזין הוא לעתים רחוקות זול יותר מבנזין, בדרך כלל 5% מהמקרים. תומכי אתנול שמתארים אותו כזול יותר מבנזין, כפי שעושים כל כך הרבה, בדרך כלל מתעלמים מהאמת הלא נוחה הזו.

אתנול הוא חומר הזנה חשוב אשר מעלה את האוקטן של בנזין והוא כיום חומר התערובת הנבחר למטרה זו. (כתבתי בעבר על הבעיות שהוא יוצר עבור מנועי שתי פעימות, כמו מכסחת הבנזין שלי שהושבתה כעת.) עם זאת, כמות האתנול לשימוש נקבעה כהחלטה פוליטית, שנועדה, כאמור, לרצות את החווה לובי, כמו גם יצרני אתנול. למרבה הצער, לא רק שהקונגרס קבע סכומים שרירותיים במקצת לתערובת, אלא שהם עשו זאת לא כשיעור של בנזין, אלא מספר מוחלט של ליטרים שמתבסס כביכול על תחזיות הביקוש לבנזין.

בעוד שרבים מודעים לכך שתחזיות מחירי הנפט היו שגויות לשמצה, מעטים שמים לב כל כך לתחזיות הביקוש. בתיאוריה, קל לחזות את הביקוש: נסיגה בביקוש מול גידול הכנסה ומחירים, שניתן להוריד סדרות נתונים שלהן תוך שניות. (קשה הרבה יותר לחזות את ההיצע באמצעות שיטות אקונומטריות.[אני]) למרבה הצער, בעוד שהכנסה/תוצר עתידי צפויים יחסית בטווח הארוך, המחירים פחות. ומכיוון שרבים מניחים באופן שגוי שעליות מחירים קצרות טווח הם הנורמה החדשה, שיא הביקוש נחזו בעבר באופן שגוי, כמו ב-2008, כאשר אפילו מנכ"ל אקסון חשב שהביקוש לבנזין בארה"ב הגיע לשיא.

האיור שלהלן מציג את תחזיות הביקוש הבנזין ההיסטוריות של EIA בזמנים שונים, וברור שאלו משנות ה-2000 היו אופטימיות מדי, ללא ספק משום שציפיות המחיר התבררו שמרניות מדי. איכשהו ה-NEMXEM
המודל של המודל אינו מסוגל לחזות את קריסת תעשיית הנפט בוונצואלה, את הפלת סדאם חוסיין בארה"ב ואת האביב הערבי, כל אלו הובילו למחירי הנפט הגבוהים שנראו בין השנים 2004-2014. צק, צק.

אבל הבעיה היא שהקונגרס השתמש בתחזיות האלה - בהתחשב בעובדה שהן עדכניות - בקביעת מנדט האתנול, שכתוצאה מכך דרש רמות מיזוג מעבר למה שהניחו. יש ויכוח חם לגבי ההשפעות של שימוש בתערובות אתנול מעל 10%, אבל כנראה של-15% אין השפעה מזיקה על מנועים - לפחות מנועי ארבע פעימות. ובכל זאת, ההחלטה לכפות רמה של שימוש באתנול המבוססת כמעט כולה על התנפלות פוליטית ואשר משתמשת בתחזיות לא ודאות לגבי ביקוש עתידי לבנזין היא מטופשת ויש לוותר עליה. ובסופו של דבר, תומכים צריכים להפסיק להעלות טענות שווא על כך שאתנול זול יותר מבנזין.

[אני] לינץ', מייקל סי, "חיזוי אספקת נפט: תיאוריה ופרקטיקה", סקירה רבעונית של כלכלה ומימון, יולי 2002.