בתי חולים השתמשו זה מכבר באור אולטרה סגול כדי להזיז וירוסים, אבל המכשירים היו יקרים מדי עבור עסקים ובתי ספר. בעידוד המגיפה, שלישייה לא סבירה התחילה את R-Zero כדי לפתח אלטרנטיבה בעלות נמוכה יותר - והופיעה זה עתה ברשימה האחרונה שלנו של חברות סטארט-אפ בשווי מיליארד דולר.
Gראנט מורגן היה מבולבל. זה היה במרץ 2020, קוביד השתולל ברחבי המדינה ואחת הדרכים הפשוטות ביותר להרוג נגיף - פיצוץ באור אולטרה סגול - לא הייתה בשימוש בבתי ספר ובבתי אבות מכיוון שמכשירי חיטוי בדרגת בית חולים עולים מעל 100,000 דולר. אבל המייסד והמנכ"ל של R-Zero לא הצליח להבין מדוע: "זו נורה על גלגלים עם טיימר. אין סיכוי שזה עולה 100,000 דולר להרוויח", אומר וורד, שעבד בעבר באבוט ובסטארט-אפ לתיקון טלפונים ניידים iCracked. "זה חפץ של מערכת הבריאות הדפוקה שלנו."
באפריל הוא והמייסדים המשותפים שלו - איש ההון סיכון בן בוייר ואלי האריס, שעבדו בחברת הרחפנים DJI והקימו יחד את סטארטאפ הסוללות EcoFlow - נאבקו לבנות נורות חיטוי אולטרה סגול בעלות נמוכה משלהם. בתוך חודשים, R-Zero העמידה את הלקוחות הראשונים שלה, והשכירה להם מכשיר נייד תמורת 17 דולר לחודש שיכול לנקות חדר תוך דקות. כיום, הסטארט-אפ מבוסס סולט לייק סיטי מוכר חומרה מבוססת אולטרה סגול המחטאת, תוכנות וחיישנים המודדים עד כמה החדר צפוף ולוח מחוונים המספק ניתוחים על אופן השימוש במכשירים.
"אתה מסתכל על אנשים שמקימים חברות ואתה חושב שיש נוסחה. הסוד המלוכלך הוא שאף אחד לא יודע מה הוא עושה".
בשנה שעברה הגיעו ההכנסות ל-13 מיליון דולר; זה צפוי לשלש השנה. עם 170 מיליון דולר במימון הון ממשקיעים הכוללים את DBL Partners של עמק הסיליקון ואת Mayo Clinic, R-Zero מוערך כעת ב-505 מיליון דולר. הצמיחה המהירה הזו עזרה לה להשיג מקום ברשימת הסטארט-אפים הבאים במיליארד דולר של פורבס השנה, אחת מ-25 החברות שאנו חושבים שהסבירות הגבוהה ביותר להגיע להערכת שווי של מיליארד דולר.
עם דאגה מהתפוגגות המגיפה, מורגן רואה כעת הזדמנות גדולה בהרבה מעבר לקוביד. אותה טכנולוגיית חיטוי לאור אולטרה סגול שמבטלת את נגיף הקורונה יכולה גם לסייע בהורדת הסיכון להעברת מחלות אחרות, כולל שפעת ונורו-וירוס - אפילו אבעבועות רוח. מכשירים אולטרה סגולים, המסתמכים על אורך גל קצר של אור המכונה UVC, פועלים ללא כימיקלים רעילים או שימוש מסיבי באנרגיה. מכיוון שהם מחטאים סביבות פנימיות ולא את גוף האדם, הם אינם נחשבים למכשירים רפואיים - כלומר החברה לא צריכה להשקיע זמן וכסף בהתמודדות עם ה-FDA.
"אני חושב שנוכל לצאת מקוביד ולבנות נורמה בטוחה יותר, בריאה יותר וחדשה", אומר מורגן. "אני חושב שזה הולך להיות אפוי בכל חלל פיזי. זה יהיה בכל מקום כמו תאורה כללית".
מורגן, בן 33, גדל בפולסום, קליפורניה, העיר שהתפרסמה על ידי "Folsom Prison Blues" של ג'וני קאש. אביו היה רואה חשבון; אמו ניהלה עסק קטן שמכר טפסים להדפסה ולאחר מכן הפכה למנהלת בית ספר. בתיכון, מורגן ניגן בתופים בלהקת ג'אז ("הלכנו לאירופה ופתחנו עבור קרלוס סנטנה"), אבל בחר ללמוד הנדסת מכונות באוניברסיטת קליפורניה הפוליטכנית.
לאחר ביקור אצל אבוט וביצרנית מכשור רפואי קטן, הוא נחת ב-iCracked בשנת 2015 כאשר התקשר חברו AJ Forsythe, שהקים את החברה במעונות Cal Poly שלו. "אתה מסתכל על אנשים שמקימים חברות ואתה חושב שיש נוסחה. הסוד המלוכלך הוא שאף אחד לא יודע מה הוא עושה", הוא אומר. "זה היה דבר מאוד מעצים עבורי בתחילת הקריירה שלי".
זה גם חיזק את העדפתו לסטארטאפים על פני חברות גדולות. כאשר Allstate רכשה את iCracked בפברואר 2019, הוא נשאר רק שישה חודשים לפני שהלך לסטארט-אפ אחר. "אין לי מתג כיבוי," אומר מורגן. "זו ברכה וקללה. אני, אולי, לא מותאם. הסטטוס קוו גורם לי לאי נוחות".
"תעשיית החיטוי הכימי המסורתית אינה יעילה ביותר. זה לא יעיל, זה לא בר קיימא, זה מסוכן וזה דורש עבודה".
היה זה איש ההון סיכון, בוייר, בן 46, מייסד שותף של Tenaya Capital, שהיה לו את החיידק המקורי של רעיון להשתמש באור אולטרה סגול כדי להילחם בקוביד. בוייר יביא את הקשרים והאסטרטגיה, מורגן את ההנהגה. המייסד השלישי שלהם, האריס, היה בעל ניסיון בייצור חומרה וידע למכור.
להריס, בן 29 ובוגר פורבס מתחת לגיל 30, היה חינוך לא שגרתי בנכס משותף בסנטה ברברה. הוריו בילו שנים רבות מעבר לים - אמו באשרמים בהודו, אביו בקניה - והוא למד מנדרינית בקולג' באמהרסט. במשך עשור, הוא חי בסין, עבד בחברת הרחפנים DJI בשנזן ולאחר מכן ייסד את הסטארט-אפ של הסוללות EcoFlow בשנת 2016. הוא ומורגן התחברו על שיתוף פעולה פוטנציאלי של טכנאי iCracked לתיקון מל"טים של DJI שמעולם לא הצליחו.
בשביל האמינות המדעית, הם התחברו לריצ'רד ווייד, מומחה לרעילות (ואבא של עובד iCracked) שהגיע בתור המדען הראשי של החברה. בגיל 76, ווייד, בעל דוקטורט במדעי בריאות הסביבה מאוניברסיטת מישיגן, עבד בבריאות הציבור במשך עשרות שנים, ובין היתר היה סמנכ"ל בריאות הסביבה בקווי השייט פרינסס ונורבגית. הוא כתב, במיוחד, את הפרוטוקול לטיהור ספינת Diamond Princess לאחר התפרצותה של Covid-19. "ההטיה שלי הייתה UV בגלל זה הוכיח יעילות", אומר ווייד.
לאחר ששקלו בקצרה חיטוי לפי דרישה, הם העבירו במהירות את הרעיון שלהם לבנייה - ומכירה - את מכשירי האולטרה סגול עצמם במחיר שיתאים למסעדות, בתי מלון ובתי ספר. "התקשרתי לבן בחזרה ואמרתי, 'אתה תחשוב שאני משוגע, אבל אנחנו בונים אורות'. הוא אומר, 'אתה משוגע, אבל אני בפנים'", אומר מורגן.
זה לא היה קל. משבר שרשרת האספקה גרם לכך שקשה להשיג נורות אולטרה סגולות. מורגן, שידע שיצרנים בדרך כלל מייצרים עוד כמה עבור כל הזמנה גדולה שהם מקבלים, פנה ל-LightSources, אחת מיצרניות הנורות האולטרה-סגולות הגדולות ביותר, וביקש לקנות כל מה שיוכלו לחסוך. "יש לנו את הנורות המוצפות, רק חמש נורות", הוא אומר. אחר כך הם חיפשו את האינטרנט כדי למצוא עוד, בסופו של דבר קיבלו מספיק נורות כדי לגבש עיצוב.
ביולי הם בנו אב טיפוס בשם Hope (כמו ב"מקווה שזה יעבוד") בגובה מטר וחצי, מוחזק יחד עם סרט דביק וחוט. הם גררו אותו ל-Atelier Crenn, מסעדה צרפתית עטורת כוכבי מישלן בסן פרנסיסקו וזכו ללקוח בטא ראשון. אחר כך הם העמיסו אותו על מיניוואן, נסעו ברחבי קליפורניה - לחווה יוקרתית, לבתי ספר, לכל מי שעשוי להיות לקוח - כדי להשוויץ בו. בעזרת המחיר הנמוך יחסית והבהלה של בעלי עסקים רבים לגבי איך לפתוח מחדש בבטחה, הם התחילו לסדר לקוחות.
"תעשיית החיטוי הכימי המסורתית היא מאוד לא יעילה", אומרת אירה ארנפרייס, שותפה מנהלת ב-DBL Partners, משקיע מוקדם בטסלה שהוביל את סבב הגיוס של R-Zero בסך 15 מיליון דולר באוגוסט 2020. "זה לא יעיל, זה לא בר קיימא, זה מסוכן ומסוכן. זה מאמץ עבודה."
עם הכספים החדשים, R-Zero ביצעה הזמנה גדולה עבור נורות אולטרה סגולות, והתמקדה בשיפור העיצוב שלהן. הם רצו מוצר שלא רק יחטא בצורה בטוחה, אלא גם לא ייראה לא במקום במסעדה או בבית ספר. הם שכרו את Bould Design, חנות בסן מטאו, קליפורניה, שעיצבה את התרמוסטטים של Nest ואת נגני הסטרימינג של Roku, כדי להגיע למראה יעיל. "זה היה צריך להיראות בטוח", אומר ביל דאוארטי, קצין אבטחת מידע ראשי בחברת הבריאות הדיגיטלית Omada Health, שחתמה על עסקה עם R-Zero כאשר הגדיר מחדש את המרחב של החברה בשנה שעברה.
כיום, בנוסף לאומדה בריאות, הלקוחות כוללים מחוזות בתי ספר גדולים, כמו אלה במחוז קלארק, נבאדה, פורט בנד, טקסס ודרום סן פרנסיסקו; קבוצות ספורט כמו סן פרנסיסקו 49ers ודטרויט רד ווינגס; מתקני טיפול מבוגרים כולל Trilogy Health Services, המפעילה 132 מיקומים ברחבי המערב התיכון; וחברות כמו סטארטאפ רכב חשמלי Rivian ויצרנית מוצרי הבית Simple Green.
R-Zero עברה ממודל תמחור של השכרה של המכשירים שלה בעלות נמוכה במיוחד למודל בר-קיימא יותר של מכירתם וגביית מנוי של בין 50 ל-250 דולר לחודש כדי לכסות דברים כמו תוכנה ונורות חלופיות. החברה מציעה כעת שלושה מכשירים. מכשיר ה-Arc המקורי והנייד שלו הוא היקר ביותר במחיר של 28,000 דולר וניתן להשתמש בו רק לחיטוי חדר ריק בשל ההשפעה המזיקה של אורך הגל של אור ה-UVC שלו (254 ננומטר) על אנשים. שני המכשירים החדשים יותר של R-Zero זולים יותר ומתוכננים לפעול באופן רציף ברקע. שניהם הגיעו לשוק בנובמבר 2021.
Beam ($5,000) הוא מכשיר חיטוי לחדר עליון מבוסס LED, המשתמש באור אולטרה סגול של 265 ננומטר כדי ליצור אזור חיטוי הממוקם מעל אנשים בחדר. Vive ($3,000), בינתיים, משתמשת באורך גל המכונה רחוק-UVC ב-222 ננומטר כדי להשבית מיקרואורגניזמים מזיקים באוויר ועל משטחים, גם בזמן שאנשים נמצאים. בעוד ה-Beam עובד בחללים פתוחים גדולים, כמו כיתות ולובי משרדים, ניתן להתקין את Vive בחללים קטנים יותר, כגון חדרי ישיבות וחדרי רחצה.
"מה שהבנו הוא שאין מידה אחת שמתאים לכולם להגנה מפני זיהום", אומר בוייר. "מה שארק מתחרה בו הוא צורה כלשהי של התערבות כימית. עבור Beam ו-Vive, מדובר בשדרוגי HVAC."
ביולי 2021, R-Zero רכשה תלבושת זעירה בשם CoWorkR שמשתמשת בחיישנים כדי לאמוד כמה אנשים נמצאים בחדר. מידע זה, בתורו, מאפשר לו לקבוע את הסיכון של החדר - חדר ארוז הוא פחות בטוח - ולהפעיל או לכבות את מכשירי החיטוי באופן אוטומטי. הנתונים גם מאפשרים ל-R-Zero לתת ללקוחותיה ייעוץ האם חדרי ישיבות מופרזים וכיצד לרווח פגישות כדי להפחית את הסיכון להידבקות.
לפני המגיפה, אנשים קיבלו כנורמליים שמחלות כמו שפעת והצטננות מתפשטות דרך משרדים ובתי ספר, אומר מורגן. עם זאת, הטכנולוגיה שיכולה להפחית את הסיכון ל-Covid-19 יכולה גם לחתוך את העברת המחלות ארוכות השנים הללו, ברכה לבריאות ולפרודוקטיביות כאחד. "החזון לטווח ארוך הוא למכור הפחתת ימי מחלה", אומר מורגן. "אנחנו קפיטליסטים, אבל אני רוצה שהמצבה שלי תגיד, 'גרנט עזר למגר את השפעת'".
תמונת כותרת של מייסדי R-Zero גרנט מורגן, בן בוייר ואלי האריס עם מכשירי החיטוי מבוססי ה-UV שלהם.
מאמרים קשורים
מקור: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/