הסטארט-אפ הזה אומר שהוא יכול לגדל עגבניה טובה יותר לפי דרישה

Iאם אתה לוקח זרעים של ענבים מצרפת, להעביר אותם אל מעבר לאוקיינוס ​​האטלנטי ולשתול אותם במיזורי, קליפורניה או אורגון, לכולם תהיה בעצם אותה מערכת של גנים. אבל אם תחכה כמה שנים ואז תאכל את הענבים או תשתה את היין שגדל מאותם זרעים מקוריים או צאצאיהם, אולי תבחין שהטעמים עשויים להיות שונים בתכלית, הודות להשפעה של מה שיש באדמה או מזג האוויר. כמו בעת גידול הענבים.

במקרים מסוימים, לאחר כמה דורות, אם היית לוקח את הזרעים של צאצאיהם הקליפורניים של הזרעים הצרפתיים המקוריים, אתה עלול לגלות שגם כאשר הם גדלים באדמה צרפתית, הם עדיין טעימים יותר כמו אלה שגדלו בקליפורניה מאשר ענבים עם זרעים שתמיד גודלו בצרפת, למרות שסביר להניח שעדיין יהיו להם אותה מערכת גנים.

לביולוגים זה נקרא אפיגנטיקה - כאשר שינויים סביבתיים משפיעים על האופן שבו גנים מופעלים וכיבויים ב-DNA, השפעות שיכולות להיות אפילו תורשתיות על פני דורות. וזה התהליך הזה שסטארטאפ ה-agtech מקליפורניה, Sound Agriculture, שואף לנצל כדי לייצר עגבנייה שיש לה את העמידות של מה שאתה בדרך כלל קונה במכולת עם טעם של משהו שאתה קונה בשוק האיכרים.

"למיטב ידיעתנו, זה יהיה המוצר הראשון שיגיע לצרכנים שגדל בפועל עם אפיגנטיקה", אומר טראוויס באייר, מנהל הטכנולוגיה הראשי של החברה.

ביום שלישי הודיעה החברה שהיא לוקחת את העגבנייה החדשה שלה ישירות לצרכנים. היא משתפת פעולה עם מפיץ המכולת S. Katzman Produce כדי לספק את העגבניה החדשה שלה, אותה היא מכנה Summer Swell, לחנויות מכולת במטרופולין ניו יורק כתוכנית פיילוט.

מה הלקוחות שלה מחפשים, מספרת סגנית נשיא המפיץ סטפני כצמן פורבס, הוא טעם. אבל להגיע לשם זה לא קל כמו שזה נשמע. בדרך כלל עם עגבניות, היא מסבירה, אפשר לקבל משהו טעים שלא מחזיק הרבה זמן, או משהו מוצק ועמיד חסר טעם. לא שניהם.

"ברגע שהם הזכירו שהיא אוכלת כמו עגבנייה מורשת, זה המקום שבו האוזניים שלי התרוממו", היא אומרת. "זו בדרך כלל עגבנייה עדינה מאוד והטענה הגדולה שלהן היא שאפשר לבשיל אותה ושהיא תהיה טובה לשבוע וחצי הקרובים. אז הייתי קצת סקפטי אבל יותר מסוקרן."

היפטרות מההחלפה בין עמידות וטעם בעגבניות הייתה המטרה העיקרית של Sound Agriculture, שהוקמה ב-2013 על ידי באייר, 42, ואריק דוידסון, 43, כיום סמנכ"ל המוצר הראשי של החברה. במהלך 10 השנים האחרונות, החברה גייסה 160 מיליון דולר בהון סיכון מחברות כמו BMO Capital Markets, Mission Bay Capital ו-Leaps by Bayer, והגדילה את מספר העובדים שלה ל-140.

סאונד השיקה את המוצר הראשון שלה, תוסף יבול בשם Source המעודד פעילות מיקרוביאלית בקרבת מערכות שורש, ב-2020, ולמרות שסירבה לציין נתוני הכנסות ספציפיים, היא אמרה שהיא ראתה צמיחה של למעלה מ-400% ב-2022 והיא בדרך להגדיל את המוצר שלה. הכנסות 2022 בכ-300% בשנת 2023.

"אם אתה מסתכל על זן האב של ברנדיווין ומסתכל על סאמר סוול, הם למעשה זהים מבחינה גנטית. ה-DNA לא השתנה בכלל".

החברה התחילה לעקוף את הרעיון של עגבנייה טובה יותר לפני כשנתיים, אומר המנכ"ל אדם ליטל, בן 41, שהצטרף לחברה בשנת 2020. החברה חקרה עגבנייה ברנדיווין והבינה שיש לה גן שהביטוי שלו גורם לתא שלה. קירות להתפרק מהר יותר מאשר עגבנייה בחנות מכולת. במילים אחרות, מה שהופך אותו למושכי יותר, מהיר יותר.

מגדל מסורתי היה ניגש לבעיה זו על ידי גידול צרור עגבניות, אולי מוצלב עם זן עמיד יותר, ולאט לאט במשך הדורות מייצר עגבנייה ששמרה על רוב טעם הירושה תוך שהיא נשארת מוצקה יותר. חברת גנטיקה עשויה לנסות להנדס גנטית עגבנייה יציבה יותר ששמרה על גנים מלאי טעם. אבל בשני המקרים, זה יהיה תהליך יקר שייקח את החלק הטוב ביותר של עשור להביא מוצר לשוק.

מה ש-Sound Agriculture עשתה, מסביר באייר, היה לפתח פתרון המורכב מחתיכות של ה-DNA של העגבנייה עצמה, שכאשר צמח חי, עוזר להנחות גנים מסוימים להפעיל או לכבות את עצמם. במקרה זה, הם בחרו חלקים מה-DNA הצמחי שהסדיר את דפנות התא של העגבנייה. החברה השרתה את זרעי העגבניות בתמיסה הזו כשהם התחילו לנבוט, וסגרה את מסלול הביטוי הגנים.

התוצאה הייתה Summer Swell, שלדברי החברה שימרה גם את הטעם של זן הירושה וגם הצליחה להחזיק מעמד זמן רב יותר, ואשר התפתחה כאמת לאחר יותר משישה דורות. "וזה מעניין", אומר באייר. "אם אתה מסתכל על זן האב של ברנדיווין ומסתכל על סאמר סוול, הם למעשה זהים מבחינה גנטית. ה-DNA לא השתנה בכלל".

כאשר סאמר סוול יושק בפיילוט שלו, מסביר כצמן, העגבניות יישלחו לקמעונאים וללקוחות שירותי המזון, ומשם המפיץ יחפש משוב מכל זווית - מצרכנים ועד שפים ועד סטוקים, תוך חיפוש חוות דעת על כל היבט של העגבנייה עצמה. זה לא רק כולל שידול להופעות שאנשים בשרשרת מקבלים, אלא גם הסתכלות על נתונים כמו רכישות חוזרות.

הפיילוט, אומר ליטל, "יבדוק התאמה בין מוצר לשוק, ומשם יש לנו אפשרות להגדיל את קנה המידה. אנחנו רוצים להיות אחראים ומוכחים לפני שנכנס לכמה התחייבויות הון סופר יקרות". אבל אם הכל ילך כשורה, הוא אומר, החברה שואפת לעבור לסוגים נוספים של תוצרת באמצעות אפיגנטיקה, עם כמה אסטרטגיות עסקיות שונות בהתאם לתוצאות הפיילוט.

"זה מאוד מרגש עבור הצרכנים", אומר באייר על השקת המוצר של החברה שלו. "כי זה יסמן את תחילתו של עידן של תוצרת מובחנת יותר, תוצרת יציבה יותר ותוצרת טעימה יותר, כולם מגיעים מהר יותר לשוק".