חברת התעופה 'בור הכסף' הזו אומרת שהיא סוף סוף נועדה להרוויח לטווח ארוך

אחרי ארבע שנים כואבות של קיצוצים עמוקים בעלויות וארגון מחדש בחברת Etihad Airways, למנכ"ל טוני דאגלס יש סוף סוף במה להתפאר. בביקור בניו יורק השבוע לציון השקת השירות המורחב מבסיס הבית של חברת התעופה אבו דאבי לניו יורק ושיקגו עם מטוסי A350-1000 רחבי גוף מהדור הבא שהחלה לטוס באביב, האנגלי הקולני אומר שהמטוסים שלו היו ארוזים ל-94% מהקיבולת באוגוסט, מכיוון ששחרור הרצון הכבושה לטייל יצר "ברז כיבוי אש" של הזמנות פנאי.

אטיהאד אומרת שהיא רשמה שיא רווח תפעולי תפעולי במחצית הראשונה שלה של כמעט 296 מיליון דולר, וקטעה רצף של 7.8 מיליארד דולר בהפסדים מדווחים לשנת 2016. דאגלס אומר ששאר השנה מסתדרת היטב והוא לא מודאג מהאטה של "תיירות נקמה" מגיפה בקרוב. "סין הולכת להיפתח שוב בשלב מסוים", אמר דאגלס פורבס. "זה יגרום לסוג כזה של ברז כיבוי לכבות עם מגדש טורבו מאחוריו."

האם חברת התעופה מוכנה לעמוד על רגליה לאחר תמיכה של עשרות מיליארדי דולרים מבעלי המדינה שלה, אמירות אבו דאבי, היא שאלה אחרת.

עם הברכה המעורבת שכבר החלה בשיפוץ לפני שהמגיפה אילצה כמעט את כל חברות התעופה לעשות זאת, אתיהאד, שהושקה ב-2003, נסוגה בצורה חדה מהשאיפות הראשוניות של ממשלת אבו דאבי ליצור חברת תעופה מובילה בעולם הדומה לאיחוד האמירויות. האמירויות של דובאי השכנה. אתיחאד הצטמצמה מ-29,000 עובדים ב-2017 ל-8,500 כיום, הורידה את עסקי התמיכה בשדה התעופה לקרן הון ריבונית של אבו דאבי, וחייגה חזרה ממערך שונה של 122 מטוסים ל-71 מטוסים בשירות פעיל, עם שני סוגים - בואינג חסכונית בדלק. 787 ואיירבוס A350-1000 - מהווים את עמוד השדרה של הצי.

דאגלס, שנכנס לתפקיד המנכ"ל ב-2018, ביטל או איים לסגת מחלק גדול משתי הזמנות ענקיות שהוצאו לבואינג ואיירבוס ב-2013 ל-143 מטוסי סילון ששווי רשימת שיא של אז היה 67 מיליארד דולר. הוא גם נסוג משותפויות מפסידות כסף עם חברות תעופה ברחבי העולם ומהשקעות מניות הרות אסון שהניבו הפסדים של מיליארדי דולרים עם כישלון חברות כמו אייר ברלין וג'ט איירווייס ההודית.

מה שנותר הוא מה שדאגלס מתאר כחברת תעופה צנועה יותר, בגודל בינוני, שיכולה להזיז בזריזות את הצי הקטן שלה בצורה אופורטוניסטית כדי לענות על הביקוש העונתי, ואשר נסוגה מהמלכודת של שירות יעדי מרקיזה שלא היו רווחיים עבורה רוב השנה, כמו סן פרנסיסקו, דאלאס ואדינבורו. בקיץ הקרוב השיקה אתיהאד שירות זמני מאבו דאבי לנקודות נופש כמו האיים היווניים מיקונוס וסנטוריני; מלאגה, ספרד; וזנזיבר.

"הרשת תניע את הצי ולא הצי שיניע את הרשת", הוא אומר.

אתיהאד עדיין חולקת את היתרון הטבעי שהאמירייטס וקטאר מינפו במיקום צומת כדי לחבר נוסעים מאסיה לאירופה וצפון אמריקה - מוקדי המפרץ הפרסי שלהם נמצאים במרחק של שמונה שעות טיסה של שני שלישים מאוכלוסיית העולם. התחרותיות שלהם גדלה מאז מרץ עם חברות תעופה אמריקאיות ואירופיות שהוקפאו מהמרחב האווירי הרוסי ברבים מהנתיבים היעילים ביותר לאסיה, כולל תת היבשת ההודית. חברות התעופה במפרץ ממשיכות לטוס בשמי רוסיה.

זו כנראה חלק מהסיבה לכך שיונייטד איירליינס לפי הדיווחים מוגדר לחשוף בשבוע הבא שותפות עם Emirates במסגרתה הם ימכרו מושבים זה בטיסות של זה, הסדר המכונה שיתוף קוד, המעניק ללקוחות שניהם את היכולת להגיע למקומות רחוקים יותר. בינתיים אמריקן איירליינס וקטאר איירווייס הרחיבו את עסקת שיתוף הקוד שלהן ביוני ל-16 מדינות נוספות.

הקשר בין איחוד האמירויות "יכול לייצר כמויות עצומות של הכנסות לשניהם, ולפתוח זרמי תעבורה ושווקים חדשים עבור שתי החברות", אמר לינוס באואר, יועץ תעופה מדובאי. פורבס בדוא"ל.

עם חברת דלתא אייר ליינס הגדולה היחידה בארה"ב ללא שותף במפרץ, דאגלס אומר שאתיהאד תהיה פתוחה לקשר עם חברת התעופה שבסיסה באטלנטה. היא כבר חולקת טיסות עם JetBlue ו-American. "אנחנו לא חוזרים לברית מעין, ניסינו את זה ולא הצלחנו", אומר דאגלס, אבל "נשמח לדבר עם דלתא".

דלתא לא הגיבה לבקשת תגובה.

ההצמדות מגיעות לאחר שאמריקן, יונייטד ודלתא בילו שנים בניסיון לשכנע את ממשלת ארה"ב לנקוט בפעולה בנוגע לסובסידיות של מדינות המפרץ העשירות בנפט עבור האמירויות, קטאר ואתיהאד, שלדבריהם הסתכמו ב-52 מיליארד דולר מ-2004 עד 2018. לחברות התעופה יתרון לא הוגן בקווים שהן מפעילות לארה"ב - דבר שחברות המפרץ הכחישו.

אתיחאד לבדה קיבלה מימון של 17.5 מיליארד דולר מ-2004 עד 2014, לפי לדווח מהספקים בארה"ב ואיגודי עובדים בהתבסס על ניתוח הדוחות הכספיים שלה. אתיהאד דיווחה על רווחים נקיים קטנים מ-2011 עד 2015, אך הדו"ח טען כי זה היה באדיבות הזרמת מזומנים ממשלתית רגילה שאפשרה לחברת התעופה לנייר על הפסדים תפעוליים.

עד 2019, סך ההשקעה של אבו דאבי באתיחאד הסתכם בכ-22 מיליארד דולר, כך חשפה חברת התעופה למשקיעים פוטנציאליים בהנפקת אג"ח, לפי בלומברג.

לא ברור כמה תמיכה נוספת של המדינה במהלך המגיפה חתמה את מאמצי הארגון מחדש של אתיהאד ותרמה לרווח התפעולי הליבה התפעולי שלה במחצית הראשונה, אבל ב-2021 אמרו ב-Fitch Ratings כי הביטחון שלה בכך שאבו דאבי תמשיך להזרים כסף לחברת התעופה היה המניע העיקרי. בהחלטה לשמור על דירוג החוב "A". "זה הוכח במהלך המגיפה הנוכחית כשהמדינה סיפקה תמיכה מוחשית כדי למנוע מהפסים של תוכנית השינוי של אתיחאד", אנליסטים של פיץ' כתב.

דובר אתיהאד סירב לדון בהיקף המימון של המדינה, אך הוא אמר שבשנת 2021 קיבלה החברה החזר ממשלתי עבור הוצאות תפעוליות הקשורות לקוביד כמו בדיקות ו-PPE ש"היה חלק ממה שחברות תעופה אחרות קיבלו".

למרות זאת, נראה שחברת התעופה עשתה התקדמות משמעותית לקראת קיימות פיננסית. באואר אומר שהקיצוצים החדים שלה וצי החסכוני יותר בדלק, יחד עם ניהול רזה ושימוש טוב יותר בנתונים, יצרו רווחי פרודוקטיביות וחיסכון בעלויות.

"ניתן לעין בבירור שמאמץ השינוי שנמשך שנים מתחיל להניב תוצאות משופרות, עם זאת, חברת התעופה עדיין לא יכולה לנוח על זרי הדפנה", הוא מציין.