זו הסיבה שאנחנו עדיין לא במיתון, אבל זה רק עניין של זמן

הלשכה הלאומית למחקר כלכלי (NBER), מלכ"ר פרטי, היא הרשות המונתה בעצמה הקוראת להתחלה ולסיום של מיתונים כלכליים. שני רבעונים רצופים של צמיחת תמ"ג שלילית נחשבים מספיקים לקריאת מיתון, אך ה-NBER עושה פרשנות סובייקטיבית תוך שימוש במגוון נתונים. למיתון של 2001, למשל, לא היו שני רבעונים שליליים רצופים. עד כה, ה-NBER שותק אם אנחנו במיתון או לא.

הוויכוח הזה, באופן לא מפתיע, דחף אנשים לפינות הפוכות בדיוק כמו כל נושא אחר בארה"ב בימים אלה. הנשיא ביידן וחברי ממשל שלו טוענים שאנחנו לא במיתון. האופוזיציה פוסלת טענות כאלה כלא אלא "הדלקת גז" חסרת בושה.

למען ההגינות, הנתונים הכלכליים הם הכל מלבד ברורים, מה שפותח אותם לפרשנות משני הצדדים. אמנם אין מחלוקת על המספרים השליליים של התמ"ג, אך מבט מעמיק מגלה נוף כלכלי מורכב.

מלכתחילה, התכווצות התמ"ג הריאלי של 1.6% ברבעון הראשון נקבעה במידה רבה על ידי זינוק של 20% ביבוא (שהפחית 2.5% מהתמ"ג הריאלי). היבוא הגואה אינו מהווה כמעט סימן לכלכלה איטית, וההוצאות הצרכניות, הסעיף הגדול ביותר ללא ספק, עלו ב-1.8%.

כמו כן, התמ"ג הריאלי ברבעון השני לא היה יורד ב-0.9% אלמלא דלדול גדול של מלאים שהתגלח 2% מהמספר הכולל. שוב, המלאי מתרוקן כי פריטים נמכרים - לא מאפיין של מיתון. וההוצאות הצרכניות שוב היו חיוביות.

נראה כי הכלכלה, אם כן, חזקה יותר ממה שמציעים שני הרבעים השליליים של התמ"ג, ולמטה אפרט שלוש סיבות מדוע זה כך - ועוד שלוש לכך שגם היא אוזלת.

1) גידול ברווחי החברה

גידול שלילי ברווח לא אומר בהכרח שהמשק נמצא במיתון, אלא ההיפך הוא הנכון: כלכלה במיתון תמיד מציגה צמיחה שלילית ברווחים. הרווחים צמחו בחמשת הרבעונים האחרונים, ועם דיווח של 75% מהחברות, הם גם גבוהים יותר ברבעון השני. עם זאת, יש לציין כי קצב הצמיחה יורד במהירות.

2) תנאי עבודה מוצקים

זו בהחלט עשויה להיות הדוגמה המובהקת ביותר לכך שכלכלת ארה"ב לא חווה, מיתון הוא לא זה - לפחות, עדיין לא. דוח התעסוקה ליולי מראה שיותר מ-470,000 משרות פרטיות נוצרו, הרבה מעל פי שניים מהציפיות ויחד עם עדכון משמעותי כלפי מעלה עבור החודש הקודם. שיעור האבטלה הוא 3.5% בלבד. מספר המשרות הפנויות כאחוז מהאוכלוסייה העובדת מרחף ברמה הגבוהה ביותר מזה למעלה מ-20 שנה, גם לאחר ירידה חדה משיא חודש מארס.

3) צריכה חזקה

הוצאות הצרכנים עדיין צומחות, כאמור קודם לכן, ואמצעים אחרים חזקים אף יותר. הזמנות מפעל, למשל, נמצאות בראש טווח 30 השנים שלהן. המכירות הקמעונאיות נשארות קרובות לרמות שיא בכל דרך שבה הן נמדדות - במונחים נומינליים, מותאמת לפי אינפלציה או אפילו כאחוז מהתוצר.

אבל, למרות התנאים הטובים של היום, הנתונים מתדרדרים במהירות. זה מצביע על כך שמיתון הוא כמעט בלתי נמנע בעתיד הקרוב, אלא אם כן הפד יסיים בפתאומיות את מלחמת האינפלציה שלו, ואין רמזים שהם קרובים לעשות זאת. להלן שלושה מרכיבים המצביעים על מיתון מתקרב:

1) היפוך עקומת התשואה

ההבדל בין הריבית ל-10 שנים ל-2 שנים של משרד האוצר האמריקאי הפך לשלילי עמוק בחלק השני של יולי, איתות הקשור מאוד למיתון. חוקרים טוענים שההבדל שבאמת חשוב הוא זה שבין שיעורי 10 שנים ל-3 חודשים, שהוא עדיין חיובי אך בקושי, מגיע ל-4 נקודות בסיס בלבד, או 0.04%, בתחילת אוגוסט. עלייה נוספת של הפד תהפוך אותו לשלילי.

2) ירידה בכמות הכסף

אחת הדרכים שבהן הפד מחמיר את המדיניות היא על ידי הגבלת כמות הכסף הזמינה בכלכלה. כסף הוא חומר סיכה ובמהלך שנות הגירוי הפד שטף איתו את הכלכלה. זה כבר לא המצב. למעשה, כאשר היצע הכסף מותאם לפי מדד המחירים לצרכן, הנזילות ה"אמיתית" למעשה מצטמצמת. זה הגיוני: אם המחירים עולים ב-10%, למשל, אנשים צריכים 10% יותר כסף עבור עסקאות. אם הפד לא מגדיל את היצע הכסף בהתאם, הוא למעשה מוציא כסף מהמערכת ומגביל את הפעילות הכלכלית. התוצאה הסופית, הבלתי נמנעת, היא כלכלה איטית יותר

3) האטה בפעילות הכלכלית

בעוד התמ"ג האמיתי הוא מספר הכותרת שלוכד את כל תשומת הלב, הוא מעוות על ידי השפעות היבוא והיצוא ותנודות המלאי, כפי שתיארתי קודם בפוסט הזה. כלכלנים מפחיתים את שני הפריטים מהתמ"ג כדי להגיע ל"מכירות סופיות לרוכשים מקומיים", מדד שמתכוון להראות מה באמת קורה בארץ. היא נוטה ליפול לפני מיתון והיא עושה זאת כעת ופונה לטריטוריה שלילית.

היזהרו מהקפצת המניה

השוק התנחם בירידת מחירי הסחורות, מתוך מחשבה שזאת סיבה טובה עבור הפד למתן את הניציות שלו. פקידי הפד, בינתיים, הבהירו שהם לא קרובים לשנות את דעתם, ומספרי העבודה האחרונים עשויים לחזק את הדעה הזו, במיוחד בגלל שהשכר עלה בהרבה מהצפוי. לכן, ההתאוששות בשוק מסתכנת להיות קפיצה קצרת מועד באמצע מגמת ירידה אחרת. ואכן, הלחימה בפד הייתה היסטורית אסטרטגיה מפסידה.

אלו לא זמנים רגילים. ערפל סמיך עדיין מקיף את העתיד, ולכל מה שקרה בעבר אין שום רלוונטיות בקביעה אם השוק ילך לכאן או לכאן. על המשקיעים לשים לב היטב לנתונים בחודשים הקרובים, במקום להסתמך על ההקפצה האחרונה. עליית מחירי המניות אינה הוכחה מספקת לכך שכל הסכנה חלפה, והנתונים עד כה אינם מעודדים.