לארה"ב יש הרבה מה להתעדכן במינרלי אנרגיה קריטיים

מוקדם יותר השבוע, כתבתי על נחושת ומחסור באספקה ​​מתמשך של המתכת הזו, אשר בהכרח חייב למלא תפקיד מכריע בהצלחתו הסופית של מעבר האנרגיה שממשלות בצפון אמריקה וחלק גדול משאר העולם המערבי מנסות לסבסד לקיום. במהלך השנה וחצי האחרונות כתבתי קטעים דומים המפרטים את הקשיים הכרוכים בהגברת הייצור של מינרלים מרכזיים אחרים, כמו אנטימון, ליתיום וקובלט.

היום, הגיע הזמן לכתוב על עוד משאב מינרלים קריטי שזכה לתשומת לב מועטה עד כה, למרות ההבטחה שהוא טומן בחובו לשינוי צעד קדימה לכאורה בטכנולוגיית הסוללה: ונדיום. ב סיפור מדהים באמת ב-NPR מוקדם יותר החודש, הכותבות לורה סאליבן וקורטני פלט מפרטות את הסאגה של עיצוב שפותח במעבדה של ממשלת ארה"ב עבור סוללת זרימת חיזור ונדיום, שנראה כי יש בה הבטחה גדולה בשיפור דרמטי של יעילות אחסון הסוללה ואריכות ימים.

לפי הסיפור של NPR, "הסוללות היו בערך בגודל של מקרר, החזיקו מספיק אנרגיה כדי להפעיל את הבית, וניתן היה להשתמש בהן במשך עשרות שנים. המהנדסים דימו אנשים זורקים אותם ליד המזגנים שלהם, מצמידים להם פאנלים סולאריים, וכולם חיים באושר ועושר מחוץ לרשת".

הסיפור מצטט את אחד מהמהנדסים האלה, כריס הווארד, שאמר "זה היה מעבר להבטחה. ראינו את זה מתפקד כמתוכנן, כצפוי." נדמה היה שהקפיצה הגדולה כביכול בטכנולוגיית הסוללה, שתמיד הייתה רק כמה שנים בעתיד בערך ב-30 השנים האחרונות, הייתה סוף סוף בהישג יד, ובדיוק כאן בארצות הברית. אבל, כתוצאה מסאגה של החלטות שהתקבלו בשלושת הממשלים האחרונים של נשיא ארה"ב, סוללת זרימת החיזור הונדיום מתקבלת כעת לא באמריקה, אלא בסין.

הווארד היה עובד של חברה אמריקאית בשם UniEnergy Technologies, חברה שהוקמה על ידי המדען הראשי בפרויקט הממשלתי בשם גארי יאנג, שהגיש בקשה וקיבל רישיון לייצור הסוללות בארה"ב מממשל אובמה ב-2012. אבל יאנג עד מהרה נתקלו במכשול שהטריד את אנשי הרעיון מאחורי חד-קרן אנרגיה רבים במהלך המאה האחרונה: כסף.

"דיברתי כמעט עם כל בנקי ההשקעות הגדולים; אף אחד מהם לא (רצה) להשקיע בסוללות", אמר יאנג. העיכוב למימון היה אותו מכשול בכל החלטת השקעה גדולה שהתקבלה בעולם העסקים, כלומר, הבנקים רצו להרוויח מוקדם יותר ממה שפיתוח הטכנולוגיה יאפשר לזה לקרות.

נואש למצוא מימון למיזם, יאנג הוצג עד מהרה על ידי עמית לאיש עסקים סיני בשם Yanhui Liu וחברה מסין בשם Dalian Rongke Power Co. Ltd. עד מהרה, Rongke Power הפכה למשקיע מרכזי בטכנולוגיה, ו-UniEnergy ייצר את הסוללות בארה"ב

אבל עם הזמן, דאליאן רונגקה החלה להעביר יותר ויותר ממאמצי הייצור למתקנים שלה בסין. עד 2017, יאנג העניק לדליאן רונגקה רישיון משנה רשמי לייצור הסוללות בסין, ובשנת 2021, יאנג העבירה את הרישיון במלואו לחברה הסינית.

כפי שמציינת NPR, החוק האמריקאי מחייב בעלי רישיון כמו יאנג "לייצר באופן מהותי" את המוצרים שלהם בארה"ב, ולמכור אחוז מסוים מהם בארץ. יאנג מודה שהוא לא עשה את זה, אבל אף אחד ב-DOE מעולם לא העלה התנגדות. הממשלה הפדרלית ביטלה מאז את רישיונו של יאנג לאחר שחברה אמריקאית, אנרגיה לנצח, העלה חששות לגבי המצב ב-2021.

DOE עובד כעת על סבב מענקים שיוכרז ב-1 באוקטובר, שיכול לכלול הענקת כספים ורישיון הקשורים לטכנולוגיית הסוללה הזו. ג'ואן סקיוואסקי, מנהלת הכספים הראשית של Forever Energy, מקווה שהחברה שלה תוכל לקבל את הרישיון הזה. Forever Energy פיתחה תוכניות לפתיחת מפעל שבסיסו בלואיזיאנה בשנה הבאה כדי לאכלס את ייצור הסוללות. התוכנית משכה תמיכה דו-מפלגתית הן מהסנאטור בלואיזיאנה ביל קאסידי (R) והן מהמושל ג'ון בל אדוארדס (D).

הענקת הרישיון לחברה אמריקאית עם תמיכה דו-מפלגתית נראית כמו עניין לא מובן בשלב זה. אבל, בלי קשר, חוסר הכשירות של הממשלה כבר סיפק לסין התחלה גדולה עם הטכנולוגיה הזו. היתרון הסיני בולט עוד יותר כאשר מבינים שסין היא גם יצרנית הוונדיום הגדולה בעולם. אַחֵר מדינות יצרניות מובילות כוללות את רוסיה, דרום אפריקה וברזיל, כולן שותפות סחר עיקריות עם סין, ויחד עם הודו מהוות את החברות בברית BRICS החזקה יותר ויותר.

כאן אנו רואים סוגיה מרכזית נוספת המשפיעה על ממשלת ארה"ב בניסיונה לשחק תפקיד כה מרכזי במתן מנדט וניהול יתר של מעבר אנרגיה זה באמצעות פעולות מדיניות: לעתים קרובות מדי, חוסר המשכיות בממשלים מוביל לחוסר המשכיות במדיניות ובאכיפה. . ללא קשר לנרטיב הרווח הטוען שניתן להשיג מעבר בסדר גודל ובמורכבות כזו תוך עשור לערך בלבד, מגבלות המשאבים הפיזיים המתגלים כעת צפויים להכתיב אותו יתפרסו על פני עשורים רבים.

ממשלת סין, בהתחשב באופי האוטוריטרי, החד-מפלגתי, מסוגלת לתכנן ולרדוף אחרי יעדי מדיניות לאומיים ענקיים לאורך עשרות שנים ולשמור על המשכיות תוך כדי כך. הרפובליקה הדמוקרטית של אמריקה מחליפה ממשלות ומפלגות שלטון בתדירות רבה, ויעדי המדיניות נוטים להשתנות איתם. סוגיה זו הופכת מביכה במיוחד וקשה להתגבר עליה בהתחשב בעובדה שסין כבר נהנית מעמדה כה דומיננטית בייצור, עיבוד וניהול שרשרת האספקה ​​של רבים ממינרלי האנרגיה הקריטיים הללו.

לארה"ב יש הרבה מה להדביק אם היא תהפוך לתחרותית עבור משאבי המינרלים שגורמים לאנרגיה מתחדשת ולרכב חשמלי ללכת. דרך אחת טובה להתחיל את תהליך ההדביקות הזה היא שה-DOE יעשה עבודה טובה יותר לשמור על הסדר בבית שלו.