ל-NBA יש עיצובים ברורים לגבי גידול הליגה ביפן, אבל האתגרים נותרו

עם משחקי ה-NBA יפן 2022 יוצאים לדרך בסוף השבוע, ה-NBA ביקרה לראשונה מזה שלוש שנים באחד מהשווקים האסייתיים המוערכים ביותר שלה. ובאמצעות החזרה הזו ומאמצים אחרים, הליגה מקווה להמריץ מחדש את המאמצים להרחיב גם את ספורט הכדורסל בצורה רחבה יותר וגם את ה-NBA עצמה.

לכדורסל ה-NBA יש נוכחות ביפן כבר 34 שנים, כאשר משחקים ותכניות ניתנו לצפייה בטלוויזיה, או לאחרונה באינטרנט, מאז עונת 1988-89. אבל הפופולריות שלו מעולם לא פרצה באמת כדי ללכוד משיכה רחבה יותר, מיינסטרים יותר, כפי שהיא עשתה בכמה מדינות אחרות באסיה.

לפי נתוני YouGov, למשל, 63% מלאים מהאנשים בפיליפינים מתעניינים ב-NBA, ללא ספק האחוז הגבוה ביותר מכל מדינה מחוץ לארה"ב, ויותר מפי שניים מ-30% מהעניין בקנדה, אשר יש לה קבוצה אחת או יותר בליגה מאז 1995. וב-38%, לסין יש את רמת העניין השנייה בגובהה, מה שבשילוב עם האוכלוסייה המסיבית שלה, הביא לכך שהמדינה מהווה כמעט 10% מסך ההכנסות של ה-NBA , לפי Yahoo! לְמַמֵן.

השווה את שתי המדינות באסיה ליפן, שבה לפי Central Research Services רק 6% נמוכים יחסית מהאנשים רואים בכדורסל מקצועני את הספורט המועדף עליהם, והכמות העצומה של המקום שיש לצמיחה נוספת נזרקת להקלה עזה.

בעוד שלפי ה-NBA, 1.6 מיליון אוהדים מיפן עוקבים אחר חשבונות המדיה החברתית השונים של ה-NBA, זה מגיע לקצת יותר מ-1% מכלל אוכלוסיית המדינה. ברור שכדורסל ה-NBA תפס את הדמיון של אנשים בסין ובפיליפינים דרכים שעדיין לא באו לידי ביטוי במלואן ביפן, שבה הבייסבול והכדורגל שלטו זה מכבר בנוף הספורט של צופי הקבוצה.

לפני המשחק הראשון מבין שניים של קדם העונה בין האלופה המגנה גולדן סטייט ווריורס לבין הפייבוריט מהבית רוי חצ'ימורה וושינגטון וויזארדס, סגן הקומישינר של ה-NBA, מארק טאטום, ומנהל ה-NBA אסיה ראמז שייח' ערכו שולחן עגול עם התקשורת בטוקיו.

בהקשר של שתי אנקדוטות המבוססות על ניסיוני האישי לאחר שחייתי ביפן למעלה מ-25 שנה, שאלתי את טאטום ושייח' כיצד ה-NBA מקווה להגיע לקהל רחב יותר, מיינסטרים, מחוץ לקהל המעריצים הנאמן והמסור שלה.

הראשונה מבין האנקדוטות הללו היא שכאשר עברתי לכאן לראשונה ב-1996, משחקי NBA היו די קלים לתפוס בערוצי טלוויזיה רגילים, אבל עם הזמן - במיוחד לאחר פרישתו של מייקל ג'ורדן – נראה שהם נעלמו כליל. בשנת 2017, ה-NBA יצרה שותפות עם Rakuten שהפכה את החברה היפנית למפיצה המקוונת הבלעדית של משחקי NBA, שכעת זמינים כאן רק כשירות סטרימינג בתשלום דרך אפליקציית NBA Rakuten. אמנם המהלך בכיוון הזה אולי חיזק את בסיס האוהדים המרכזי יותר של ה-NBA, אבל הוא גם מעלה שאלות לגבי איך הוא יכול להגיע לקהלים רחבים יותר.

האנקדוטה השנייה היא שבמהלך השבועות האחרונים לקראת משחקי ה-NBA יפן סקרתי באופן לא רשמי את התלמידים הבוגרים שלי בעבודה האחרת שלי כמורה לאנגלית, ואף אחד מהם לא היה מודע לכך שה-NBA מגיע ליפן בכלל . אם לוקחים את שתי נקודות הנתונים הלא מדעיות הללו ביחד, השאלה שלי לטאטום ושייח' התרכזה סביב ההשלכה שלא רק רוב היפנים לֹא לקבל את החדשות על פעילות ה-NBA ביפן, אבל גם שללא שהטלוויזיה תהיה אמצעי להעברת המסר הזה, הדרך של ה-NBA להפיץ את הפופולריות שלה מעבר לקהל האוהדים המרכזי שלה נראה לא ברור.

בתגובה לאופן שבו ה-NBA יכולה להמשיך את צמיחתה ביפן בהתחשב בנסיבות הללו, שייח' הדגיש שלושה תחומים עיקריים שבהם ה-NBA מתמקדת: המשך והרחבת תוכן ה-NBA שהם מספקים באמצעות השותפות שלהם עם Rakuten; קידום הליגה על ידי הבאת חוויות משחק חיות נוספות ליפן; ויצירת חוויות NBA משתפות יותר כמו מרפאות נוער.

"הדרך שבה אנחנו מתקרבים לזה היא שאנחנו מביאים את ה-NBA ליפן דרך שותפתנו לתקשורת Rakuten, ודרך שירות הסטרימינג שלהם", אמר שייח. "וככל שהצריכה משתנה, האופן שבו התקשורת והספורט והדברים ממשיכים להתפתח ולצמוח."

למרות שגם שייח' או טאטום לא התייחסו ספציפית להיבט הטלוויזיה המשודרת, נראה היה שהמשמעות של הקריאה בין השורות היא שה-NBA רואה את עתיד הפצת התוכן שלה ביפן כמבוסס בעיקר, אם לא באופן בלעדי, על מדיה זורמת.

אבל כנראה שחשוב להם לא פחות מאמצעי המסירה הוא התוכן עצמו. "פיתחנו, ונמשיך לפתח זיכיונות ספציפיים של תוכן עבור הקהלים היפנים שלנו", הסביר שייח'. "וכך, למשל, יש לנו ארבע סדרות במיוחד עבור המעריצים היפנים שלנו... שמכוונות לחלקים שונים של בסיס המעריצים שלנו, לחלקים מהקהל שלנו."

"אנחנו מכירים בכך שעבור חלק מהאוהדים, זה לא קשור רק למשחק ה-NBA", הוסיף. "זה על אופנה, סגנון חיים, מוזיקה, נעלי ספורט. אז איך אנחנו מספרים את הסיפור הזה?"

בעניין מסירת אירועים לאוהדים, שייח' אמר כי ה-NBA "מביא לכאן גם את חווית המשחק החי. לא רק חווית ה-NBA, חווית ה-NBA החיה".

בנוגע למשחקי ה-NBA הנוכחיים ביפן ספציפית, הוא הדגיש כי "זה מה שהסוף שבוע הזה עוסק בו, כי חצי מהמעריצים ביפן במיוחד הוא דרך אירועים, דרך החוויות האלה. והחוויות האלה מטביעות, ועושות רמה של הבדל, ואנחנו מזהים את זה".

אם זה המקרה, אז ה-NBA תצליח להטביע את עצמה על הרבה אוהדים יפנים בסוף השבוע, שכן הכרטיסים לשני המשחקים בין גולדן סטייט ווריורס לוושינגטון וויזארדס בסייטמה סופר ארנה אזלו, לפי טאטום.

כשזה מגיע לתת לאוהדים הזדמנויות להשתתף באירועים ופעילויות, המיקוד של ה-NBA הוא מאוד ממוקד על הנוער. "התחום השלישי הוא השתתפות", הסביר שייח'. "הפעלנו מספר חוויות ומרפאות השבוע, ואנחנו מחפשים לעשות יותר מזה עכשיו כשאנחנו יוצאים מהמגיפה."

זה הגיוני במספר מישורים, שכן אין ספק שתוכניות נוער מועילות לא רק בפני עצמן אלא גם מנקודת מבט של יחסי ציבור, ומכיוון שטיפוח עניין בקרב ילדים ומבוגרים צעירים כעת אמור לעזור ליצור בסיס מעריצים גדול ומסור יותר בארץ עתיד.

"נוער חשוב מאוד ל-NBA", אמר שייח'. "למעשה, הרצנו תוכניות רבות מהבסיס ל-NBA לנוער בשווקים האחרים שלנו ברחבי אסיה-פסיפיק. ולכן אנחנו מצפים לעבוד עם ארגונים ביפן, לבנות על מה שעשינו השבוע, כדי להתמקד בנוער ובהגדלת משחק הכדורסל".

בנוסף לשלוש הנקודות שהדגיש שייח', טאטום הוסיף נקודה רביעית, שבעצם אפשר לתאר אותה כ-NBA שעוזרת ליצור ולקדם נרטיבים חזקים יותר עבור השחקנים היפנים שלה.

"אחד הדברים שנתחיל להתמקד בהם וצריך לעשות עבודה טובה יותר הוא לספר את הסיפורים של הכוכבים היפנים המקומיים", הודה טאטום. "אז בגלל זה חשוב להחזיר לכאן את Rui Hachimura. מספר את הסיפור של יוטה ווטנבה, שמשחק בברוקלין עכשיו".

ה-NBA גם רוצה להיות יעיל יותר בהוצאת הבשורה על כישרון NBA יפני פוטנציאלי שעדיין נמצא בצנרת.

"יש בחור צעיר, אקירה ג'ייקובס, השחקן הצעיר ביותר שהבקיע בליגת ה-B, שרק החתמנו ​​לשחק באקדמיה העולמית של ה-NBA שלנו", אמר טייטום. "ואנחנו חושבים שיש לו יתרונות ופוטנציאל אדירים".

"אז אני חושב שתראה אותנו עושים עבודה הרבה יותר טובה בלספר את הסיפורים המקומיים של שחקני NBA מיפן שיש להם השפעה בליגה".

דבר אחד ברור: כעת, כשה-NBA, כפי שניסח זאת שייח', החלה לצאת ממגיפת הקורונה, נראה שהם מתכוונים להגביר את המאמצים שלהם להצמיח את הליגה והכדורסל עצמו ביפן יותר מאי פעם.

עד כמה המאמצים האלה יצליחו לפרוץ לאוכלוסיה היפנית הרחבה נותר לראות, אבל נראה של-NBA יש את התוכנית הכי ברורה עד כה, ועם הכי הרבה לוגיסטיקה במקום, להתחיל לעשות פריצות עמוקות יותר, גם אם זו עלייה לְטַפֵּס.