פלייאוף גביע ה-MLS היה ארוך מדי לפני 4 שנים. מה השתנה?

לפני ארבע שנים קצרות, הכוחות שהנחו את ליגת העל האמינו שפלייאוף גביע ה-MLS ארוך מדי (עם סיבה טובה) וחסר מומנטום במהלך יותר מחודש.

כוחות אלה חתמו בסופו של דבר על מעבר למתכונת של 14 משחקים של חיסול בודד שהחל ב-2019 (ושונה מעט ב-2020 בגלל המגיפה), שבו 14 קבוצות העפילו, שתי הראשונות קיבלו ביי, וכל משחק היה עניין לנצח או ללכת הביתה. למרות כמה חששות לדילול העונה הסדירה, הביקורות היו חיוביות ברובן. ולא משנה הפורמט, פלייאוף גביע ה-MLS מעולם לא היה גיר במיוחד. גמר גביע ה-MLS האחרון שנערך בין שני הזרעים הראשונים היה ממש מזמן בשנת 2003 בין שיקגו לסן חוזה.

אז כל זה נחשב, זה היה קצת מבהיל מתי האתלטיק דיווח לראשונה (ואז ESPN אישר מאוחר יותר) ש-MLS שוקלת שינוי פורמט נוסף על סמך האמונה שהפוסט-עונה הנוכחית היא קצר מדי.

לפי הדיווחים הללו, MLS בוחנת כמה חלופות. האחד כרוך במשחק קבוצתי בסיבוב סיבובים ואחריו בברקט של שמונה קבוצות בסגנון דומה למונדיאל ולטורנירים בינלאומיים רבים אחרים. אחרת תהיה חזרה למשהו דומה לפורמט שרץ עד 2018, כאשר רוב סיבובי ההדחה הוכרעו בסדרה של שני משחקים, הכוללת שערים.

הטענות שאחד מהשינויים הללו יחזיר את הדחיפות לעונה הרגילה הן מעורפלות. בדרך כלל אלו הקבוצות המובילות שמשחקות במשחקי ההימור הנמוכים ביותר בהמשך הדרך בכל הנוגע להגעה לפלייאוף. ולא ברור איך כל שינוי יספק יתרון חזק יותר לקבוצות האלה מאשר שיטה שמבטיחה לשתי הראשונות שלום בסיבוב הראשון וכל משחקי הפלייאוף הנותרים שלהן בבית. (תיאורטית, הוא מגן מפני שונות אקראית, אבל מעט יותר.)

עם זאת, יש סיבות משכנעות מחוץ למגרש ל-MLS לשקול את השינוי הזה בשלב זה. הנה שלושה מהגדולים ביותר:

טלוויזיה אפל

זה אולי, אפל TV כרתה עסקה ל-10 שנים ב-2.5 מיליארד דולר עם MLS עבור זכויות סטרימינג גלובליות לכל עונה רגילה ומשחק פלייאוף של MLS.

גם הדיווחים של The Athletic וגם של ESPN הצביעו בצדק על העסקה החדשה כמניע מרכזי של חקירה זו של פורמט חדש לאחר העונה. אבל יש ניואנסים מדוע אפל עשויה לרצות ש-MLS יעשה זאת.

אפל תמכור את שידורי הליגה באמצעות שירות מנויים, כלומר זה יהיה ישירות באינטרס הפיננסי שלהם לקדם שידורים ולנסות להגדיל את מספר הצפייה החוזרת. פוסט-עונה ארוך יותר, מתמשך אך עדיין מרתק, בהחלט יספק פלטפורמה לצרכנים חוזרים וארוכי טווח, באופן שמשחק העונה הרגילה הממוצע שלך לא.

לשותפי השידור הקודמים ESPN ו-FOX לא היה תמריץ דומה כזה. שניהם ריכזו את רוב השידורים שלהם בחודשי הקיץ, כאשר שאר לוח השנה הספורטיבי של צפון אמריקה היה פחות צפוף. עד שהפלייאוף הסתיו התגלגל, שתי הרשתות היו מעורבות מאוד בטלוויזיה של NFL ופוטבול מכללות. במידה שהם הראו משחקים קבועים של MLS באותם חודשים, זה שימש בעיקר כתכנות מילוי כאשר רשתות אחרות הראו משחקי כדורגל.

MLS מובן רצה משחקי פלייאוף בחלונות טלוויזיה טובים יותר, מה שאומר לעתים קרובות לשחק את המשחקים האלה בערבי חול. אבל ההמתנה לחלונות האלה פירושה שפורמט הפלייאוף הקודם עם סדרות של שני משחקים נמתח עוד יותר ממה שהיה יכול להיות אחרת, כששותף לטלוויזיה מאזן פחות מחויבויות.

לוח השנה הבינלאומי של פיפ"א

עד 2018, הפלייאוף נמתח בדרך כלל על פני חלון המשחקים הבינלאומיים של פיפ"א בנובמבר, כלומר הפסקה של שבוע (או יותר) בין חצי גמר הוועידה לגמר כשהשחקנים התפזרו לנבחרותיהם.

אבל ההפסקה הזו לא יכולה להיות יותר קדימה. לוח המשחקים הבינלאומי למחזור מונדיאל 2026 טרם נקבע. ועם 48 קבוצות העפילו לטורניר 2026 בארצות הברית - לעומת 32 לכל טורניר קודם מאז 1998 - לוח המשחקים הזה יכול להיראות שונה בתכלית, עם פוטנציאל פחות משחקי מוקדמות.

אם זה יגרום בסופו של דבר לפחות משחקים בינלאומיים מחוץ לחודשי הקיץ, זה יסיר מכשול אחד מביצוע MLS ארוך יותר לאחר העונה. וזה יהפוך את הטלוויזיה לתחרות מורחבת יותר למושכת הרבה יותר מבחינת יצירת עניין ושמירה על הצופים.

גביע הליגות

מוקדם יותר החודש, MLS וליגה MX חשף את הפרטים המלאים של גביע הליגות, שיכלול כל קבוצה מכל ליגה ובסך הכל 77 משחקים.

בעוד MLS וליגה MX היו שותפים נכונים בבניית תחרות ושותפות שתי הליגות רואות כמועלת הדדית, הגודל העצום של גביע הליגות עשוי לגרום לכמה מקבלי החלטות ב-MLS לדאוג שאחרי העונה של ה-MLS עשויה להיות בצל.

אחד הפורמטים המוצעים - פורמט של 16 קבוצות, 31 משחקים שמתחיל במשחק קבוצתי ואחריו קבוצה של שמונה קבוצות עם חיסול יחיד - יביא לפחות תחושה דומה לסוף העונה. סביר להניח שהמשך יהיה דומה, כאשר גביע הליגות אמור להימשך כעת 30 ימים מה-21 ביולי עד ה-19 באוגוסט.