המהפכה הירוקה מלבה הרס סביבתי

בערך 80 מייל מחופי יורקשייר, הדור החדש של טורבינות רוח ימיות שנבנות בדוגר בנק יהיו גבוהים יותר מכמה גורדי שחקים.

יחד עם המוני פאנלים סולאריים ומכוניות חשמליות, ההישגים הללו של הנדסת האנוש יהפכו לעמוד השדרה של כלכלה חדשה וירוקה שתצוץ כשנוטשים את הדלקים המאובנים.

עם זאת, כאשר אנו מאמצים פליטת פחמן אפסית נטו בשם הצלת כדור הארץ, מתחים הולכים וגוברים בנוגע למה שצריך לעשות כדי להשיג מטרה זו.

על פי סוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA) והבנק העולמי, המעבר למקורות אנרגיה מתחדשים "נקיים" יותר ידרוש גל חסר תקדים בהפקת מינרלים יקרים מכדור הארץ.

בין אם זה ליתיום וקובלט הדרושים לסוללות, או אלמנטים נדירים של אדמה המשמשים למגנטים המניעים טורבינות רוח ומנועי מכוניות חשמליות, אנחנו פשוט לא יכולים לייצר את הטכנולוגיות הירוקות שאנחנו צריכים בלעדיהם.

עם זאת, פעילים וחוקרים מזהירים כי המכרות המייצרים את המינרלים הללו מעלים שאלות סביבתיות מטרידות משלהם, כאשר הדוגמאות הגרועות ביותר פוגעות בנופים, מזהמים אספקת מים ויבולים שוממים. התעשייה גם מציבה אתגרים גיאופוליטיים עבור בריטניה ובעלות בריתה, עם סין שולטת כיום בשרשרת האספקה.

משמעות הדבר היא שללא שיפורים דרסטיים בסטנדרטים העולמיים ומעורבות רבה יותר של המערב, המעבר לכוח נקי עלול להיות מלוכלך מאוד.

הנרי סנדרסון, עיתונאי עסקי ומחבר של Volt Rush, ספר הבוחן את הסוגיות המסובכות סביב מינרלים מעבר, מאמין שהתגברות על הסתירות הללו היא אחד האתגרים הגדולים ביותר העומדים בפני עסקים וקובעי מדיניות.

"לכרייה יש השפעה. ולעתים קרובות קהילות מקומיות לא רוצות את זה", הוא אומר. "אז איך אתה מיישב את העובדות האלה עם העובדה שאנחנו צריכים כרייה לטכנולוגיות אנרגיה נקייה?

"זו שאלה שקשה לענות עליה. אבל אנחנו רואים הרבה מהפשרות האלו צצות עכשיו.

"ואם אנחנו לא רוצים שמדינות אחרות ישלטו במעבר הירוק, אנחנו צריכים להתמודד עם הנושאים האלה ולתפוס אותם".

הסיפור ממשיך

'פיצוץ' של כרייה

הכמות העצומה של מינרלים ומתכות הדרושה למהפכה הירוקה - שגוררת חשמול נרחב של תחבורה וייצור אנרגיה - מדהימה.

מינרלים כמו ליתיום, קובלט וניקל ייכנסו לסוללות המאחסנות חשמל ומניעות מיליארדי מכוניות חשמליות. נחושת תידרש עבור קווי חשמל חדשים הדרושים בכל מקום. מתכות אדמה נדירות ישמשו לייצור מגנטים החיוניים לחלקים המסתובבים בטורבינות רוח ובמנועים חשמליים.

יתרה מכך, יהיה צורך בהם בכמויות גדולות בהרבה מאי פעם. בעוד שמכונית רגילה משתמשת בכ-34 ק"ג של מינרלים, מכונית חשמלית דורשת 207 ק"ג, או פי שישה יותר, על פי סוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA).

בינתיים, טורבינת רוח בים טיפוסית דורשת פי 13 יותר מינרלים מאשר תחנת כוח מופעלת בגז עבור כל מגה וואט של קיבולת.

ה-IEA צופה שזה יגרום לביקוש למינרלים קריטיים להמריא ל-42.3 מיליון טון בשנה עד 2050 - לעומת כ-7 מיליון טון ב-2020.

פר קלוויג, מומחה במכון הגיאולוגי של דנמרק וגרינלנד, אומר שזה ידרוש "פיצוץ" של כרייה בשנים הקרובות.

"הם נחוצים עבור טורבינות רוח, עבור כלי רכב חשמליים. אירופה זקוקה למינרלים האלה, והיא לא רוצה להמשיך לסמוך על סין שתפיק אותם", הוא מסביר.

זה מעורר שאלות קשות עבור האיחוד האירופי, שמאמין שהוא יזדקק פי חמישה למינרלים נדירים של כדור הארץ עד 2030, עלייה מטאורית שתדרוש גידול מהיר בהתאמה בהפקה.

עם זאת, האם בפועל של כריית החומרים תותר בתוך הגוש זה עניין אחר.

Maroš Šefčovič, סגן נשיא הנציבות האירופית, אמר כי ישנם 11 פרויקטי ליתיום בעלי פוטנציאל קיימא באירופה וכי אם כולם יהפכו למבצעיים הם יוכלו לעמוד בכמעט שתי חמישיות מהביקוש של האיחוד האירופי עד 2030. הם כוללים אתרים בפינלנד, ספרד, פורטוגל, סרביה, צ'כיה ואוסטריה.

אבל בפורטוגל, למשל, שבה קיימים משאבי ליתיום גדולים, הייתה התנגדות מתמשכת מצד קהילות מקומיות נגד תוכניות כרייה חדשות.

החברה הבריטית Savannah היא בין המנסות לפתוח פרויקט באזור הצפוני של Barroso עד 2025 במימון האיחוד האירופי. היא מתכננת לייצר כ-5,000 טון ליתיום בשנה.

אבל למרות המחאות של החברה על כך שהיא "תוכננה במיוחד כדי למזער את השפעתה על הסביבה הטבעית והקהילות המקומיות בכל מקום אפשרי" - כמו דרכים חדשות לאחסן פסולת ומיחזור 85 יחידות מהמים שלה - היא התקשתה לשכנע אנשים שלא אומרים.

גם בשוודיה, היכן שהתגלית הגדולה ביותר אי פעם באירופה של תחמוצות אדמה נדירות, התקדמות מתגלה כבעייתית.

הכורה LKAB רוצה להתחיל לייצר אבל צריך להשיג שורה של אישורים. בינתיים, מתנהל מאבק בית משפט על שלילת הרישיון ב-2016, על רקע החשש שהפעילות בנורה קאר, בדרום שוודיה, מזהמת את אספקת המים המקומית.

בהתחשב בחוזק התחושה בקהילות, קלוויג ספק אם יש את הרצון הפוליטי באירופה לדחוף תוכניות כרייה מקומיות רבות.

"באופן כללי, אנו חווים התנגדות ציבורית נגד פרויקטי כרייה", הוא מוסיף.

אבל אם אירופה לא מוכנה להפיק מינרלים בעצמה לצורך המעבר הירוק, היא פשוט תצטרך לייבא אותם ממקום אחר - ובדרך כלל, זה אומר אפריקה ואסיה.

קומץ מדינות מייצרות כיום יותר משלושה רבעים מהאספקה ​​העולמית של מינרלים קריטיים ומתכות אדמה נדירות - כאשר סין בראשן.

הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו הייתה אחראית ל-70% מייצור הקובלט העולמי בשנת 2019, למשל, בעוד שסין ייצרה 60% ממתכות האדמה הנדירות.

באופן מכריע, סין שולטת בזיקוק, כאשר המפעלים שלה מעבדים 90 יחידות של מתכות אדמה נדירות, בין 50 יחידות ל-70 יחידות של ליתיום וקובלט ו-35 יחידות ניקל. בעזרת סובסידיות ממלכתיות נדיבות, חברות סיניות בילו שנים בצמצום מוקשים גם במדינות אחרות, מאוסטרליה ועד צ'ילה, DRC ואינדונזיה, כדי לבסס עוד יותר את עמדותיהן.

המשמעות היא שהשאלה כמה רחוק מוכנות ממשלות ללכת היא לא רק מקומית אלא גם גיאופוליטית. זו הסיבה שחלקם בוחנים את הפוטנציאל של הפקת מינרלים מקרקעית הים - למרות מחאות קולניות של קבוצות סביבתיות.

בעוד שסין רצה קדימה בייצור מינרלים קריטיים מאז שנות ה-1980, המדינה מציגה גם סיפור אזהרה של הרס סביבתי.

פיקוח רופף וסטנדרטים ירודים פגעו בנופים ועלו לתושבים הכפריים בחייהם, והכשילו את הממשלות המחוזיות בפעולות ניקיון מאסיביות בשנים האחרונות.

חלק מהנזקים הבולטים ביותר היו במונגוליה הפנימית, שם תיארו התקשורת המקומית שדות חיטה ותירס "שטיחים באבק שחור", נהרות בצבע חום ומספרים גבוהים במיוחד של מקרי מוות במה שנודע כ"כפרי סרטן" ליד המכרות .

מדי שנה, מיליוני טונות של פסולת רעילה הוזרמו לאגם ברוחב 10 ק"מ לא הרחק מהנהר הצהוב - מה שמוביל לחשש שהוא עלול להרעיל מקור מי שתייה המשמש 150 מיליון אנשים.

אבל באופן מדאיג, בעוד בייג'ין מתנגדת כעת לכריית מינרלים בבית, היא מייצאת את אותן שיטות רעילות למקומות אחרים.

כרייה שממה

במיאנמר השכנה, חלקים מהאזור ההררי הידוע בשם קאצ'ין כבר דומים לשממות ההרוסות בסין.

שם, מיליציות אלימות - בברכת החונטה הצבאית שכבשה את ממשלתה של אונג סן סו צ'י בשנת 2021 - הקימו שורה של מוקשים בלתי חוקיים של אדמה נדירה, שסימנו את הנוף עם בריכות כימיות כחולות בוהקות, חקירה של ארגון הצדקה Global עד נמצא.

בתהליך גס והרסני מבחינה אקולוגית, הם מסירים צמחייה, קודחים חורים בהרים ומזריקים תמיסה חומצית כדי לחסל את כדור הארץ ביעילות. לאחר מכן זה מנוקז לבריכות כימיות שם הנוזל מתאדה, ומשאיר מאחוריו את המינרלים.

לאחר סיום התהליך, האתר נטוש והמיליציות פשוט ממשיכות הלאה, מתחילות מחדש במיקום חדש.

רק לפני כמה שנים, היו רק קומץ מהמכרות האלה. אבל מאז, צילומי לוויין חשפו מאות מהם - עם כמעט 3,000 בריכות שתועדו על פני שטח בגודל של סינגפור לפני חמישה חודשים.

פעולות המיליציה מופקדות על ידי עסקים סיניים, טוען Global Witness, והפכו במהירות את מיאנמר לאחת מיצרניות המינרלים הנדירות הגדולות בעולם.

המחיר לתושבים המקומיים היה מים מורעלים, יבולים שנפגעו כימית ואיום הולך וגובר של מפולות, עם מומחים מודאגים שההרים עלולים להתמוטט.

"מצאנו שרובם [חברות] יוצאות לסין לייצור מגנטים בטכנולוגיות אנרגיה ירוקה, כמו טורבינות רוח וכלי רכב חשמליים", אומרת האנה הינדסטרום, פעילה בכירה ב-Global Witness.

"כמובן, זו אירוניה גדולה. כי למרות שהטכנולוגיות הללו חיוניות למעבר אנרגיה ירוקה, אנחנו מזינים את הביקוש לכרייה שגורמת להרס סביבתי.

"מה שאנחנו רואים במיאנמר הוא כנראה הדוגמה הכי מפחידה איך אפשר לעשות את זה, כי אין רגולציה סביבתית, אין אכיפה, כלום - ואין ניקיון לאחר מכן.

"זה עסק מלוכלך מטבעו."

גם במקומות שבהם הכרייה נעשית כחוק, המוניטין של הענף נפגע.

גלנקור, כורה FTSE 100, חויב על ידי שופט בג"ץ לשלם 280 מיליון ליש"ט בקנסות והוצאות בנובמבר לאחר מודה באשמה בתוכנית שוחד נרחבת בניגריה, קמרון, חוף השנהב, גינאה המשוונית ודרום סודן.

בינתיים, BHP, חברת הכרייה הגדולה בעולם, נאבקת בתביעה הקבוצתית הגדולה ביותר בהיסטוריה המשפטית הבריטית לאחר קריסת סכר בדרום מזרח ברזיל שפכה בוץ ומים רעילים על הנוף והתושבים.

נתוני תעשייה אומרים שמאמצים מתקיימים כל הזמן לשפר תקנים ולהפוך את הכרייה המודרנית ליעילה יותר - אך נותרו חסרונות בלתי נמנעים.

התהליך כולל חפירה של כמויות גדולות של אדמה - אשר עשויה להיות רק ליתיום אחד, קובלט או סוג אחר של מתכת - ריסוק אותו לחול דק, ולאחר מכן שימוש בכימיקלים כדי לחלץ את מינרלי המטרה.

כל מה שנשאר בסוף הוא פסולת, המכונה "זנבות" בעגה המסחרית. זה יכול להיות תערובת של אדמה, כימיקלים, מינרלים ומים - ולעתים קרובות יכול להיות רעיל או אפילו רדיואקטיבי.

מה שחברות כרייה עושות עם הבוצה הזו משתנה ברחבי העולם. חלקם עדיין זורקים זנב למקור המים הקרוב ביותר - כפי שנעשה בסין ובאינדונזיה - אך פרקטיקה מקובלת יותר כיום היא ליצור סכרי זנב.

עם זאת, מחקר מצא שאחד מכל 100 סכרי זנב נכשלים, בעיקר בגלל תחזוקה וניטור לקויים. הנתון המקביל עבור סכרי מים הוא אחד ל-10,000.

גאון ג'נקין, פרופסור לגיאולוגיה באוניברסיטת לסטר, מתאר כישלונות בסכרים כ"מזעזעים" ומזהיר שיש להם השלכות "קטסטרופליות" על הסביבה והקהילות.

"אנחנו פשוט צריכים לעשות טוב יותר, אם אנחנו מתכוונים לייצר את המתכות האלה בקנה מידה כזה", הוא אומר.

מעבר לנושאים סביבתיים, הכרייה יכולה גם לגבות מחיר נוראי מהעובדים. ב-DRC, עשרות אלפי ילדים נלחצים לעבוד במכרות מסוכנים וקטנים, בעוד מחקר שפורסם בכתב העת הרפואי The Lancet מצא שפועלים העובדים ב"חגורת הנחושת" האפריקאית היו בסיכון גבוה יותר ללדת ילדים עם מומים מולדים.

יחד עם זאת, המידה שבה הקהילות מרוויחות באמת נתונה לוויכוח. פרויקטי כרייה גדולים מביאים ללא עוררין מקומות עבודה, שכר ופיתוח.

אבל גאווין הילסון, פרופסור באוניברסיטת סארי, אומר שפעולות מקומיות קטנות יותר - הידועות כ"כורים מלאכותיים" - נמנעות לעתים קרובות על ידי תאגידים רב לאומיים גדולים במדינות מתפתחות שבהן השחיתות במדינה רווחת ופקידים נוטים להעדיף ניצחונות מהירים.

"אתה פשוט לא יכול לנהל שיחה עם הממשלות האלה על איך אם נמסם כרייה בקנה מידה קטן ונתמוך בהן, בהמשך הדרך תהיה בעמדה להטיל עליהן מס. הם לא רוצים לשמוע את זה", הוא אומר ומצטט שנים של מחקר בשטח.

"הם רוצים לראות את חברות הכרייה הגדולות נכנסות ומקימות חנות, כי אז הם מקבלים הכנסות מדמי היתר, מתמלוגים, כמו גם מחברות חיפושים שהעבודה שלהן מקלה או מובילה לפתיחת המכרה הזה.

"כל זה מספק הכנסה מיידית שניתן גם לחדש."

רשת הכרייה של לונדון, העוקבת אחרי גלנקור, ריו טינטו, כורים אנגלו-אמריקנים ואחרים הרשומים בבורסת לונדון, טוענת כי "גל החילוץ הירוק" הקרוב מסתכן "לשחזר את אותה דינמיקה ופרקטיקות שגרמו למשבר האקלים ב-London. המקום הראשון".

"פרויקטי כרייה מגבירים את האיום שאקלים לא יציב כבר מהווה", נכתב בדו"ח של הקבוצה.

אוצר במדבר

המישורים הצחיחים של מערב טקסס נראים כמו המקום הכי רחוק בעולם מאוקיינוס.

ובכל זאת הנוף דמוי הירח הזה היה פעם בקרקעית הים, מסה נוצצת ענקית שהשתרעה מגבול ניו מקסיקו ועד לקצה הדרומי של המדינה ויצרה את מה שנקרא כיום אגן הפרמיאן.

השרידים המאובנים של האורגניזמים שאכלסו את האוקיינוס ​​הזה לפני 250 מיליון שנה - היוצרים כעת מאגרי נפט וגז - כבר הביאו עושר עצום לחלק זה של טקסס. כמעט אחת מכל 10 חביות נפט המופקות בעולם מגיעה משדה הפרמיאן בלבד.

אבל אנתוני מרקזה, יו"ר טקסס מינרלים, חושב שהנוף יכול להכיל עוד אוצר. החברה שלו מקווה לפתח את אחד ממכרות המינרלים הנדירים הגדולים בצפון אמריקה בהר Round Top, 85 מייל מזרחית לאל פאסו.

Marchese מאמין שיש פער עצום וגדל בשרשרת האספקה ​​בארה"ב למינרלים נדירים שנכרים על אדמת הבית.

התוכנית שלו היא אחת מכמה שצצו ברחבי המערב, כאשר חברות אמריקאיות ואירופיות מפנה את ידיהן שוב לסוגי הכרייה ועיבוד המינרלים שלא נעשו בארץ במשך עשרות שנים.

מכרה נוסף כבר פועל ב-Mountain Pass – היחיד מסוגו בצפון אמריקה, במרחק שעת נסיעה מלאס וגאס – שם JHL Capital Group מפיקה ניאודימיום ופראזודימיום, שתי מתכות המשמשות לייצור מגנטים למערכות הנעה לרכב חשמלי.

שם, הממשל של ג'ו ביידן גם סיפק מימון פדרלי כדי להבטיח הקמת מתקן לעיבוד מינרלים בקרבת מקום. יוזמות דומות אחרות נדחפות עם כסף שנפתח דרך הממותה - ונקרא בשם מטעה - חוק הפחתת אינפלציה.

לדעתו של Marchese, האחיזה של סין בשוק הותירה את ארה"ב פגיעה - לא מסוגלת לייצר באופן עצמאי אפילו את החומרים הדרושים למטוסי קרב ומערכות מכ"ם F-35. אבל הוא מודה שגם הגברת הכרייה המקומית תהיה שנויה במחלוקת.

"זה נושא פוליטי מאוד נוגע ללב", הוא אומר. "מצד אחד יש לך צורך אדיר בחומר. ומצד שני, אנשים לא רוצים כרייה מכל סוג במדינה הזאת”.

Marchese אומר כי השיטות שהחברה שלו משתמשת בכרייה הן הרבה פחות מזיקות לסביבה מאלה הנהוגות בסין, וכי בארה"ב הן כפופות לתקנים הסביבתיים המחמירים ביותר בעולם. "אם צריך לייצר את החומר הזה, בוודאי שאנחנו צריכים לייצר אותו כאן?" הוא אומר.

אתוס דומה עומד בבסיס ההצעות להקמת מתקנים לעיבוד מינרלים בבריטניה, שם מתקדמים פרויקטים רבים. בין חיל החלוץ שמקווה לשבור את התלות שלנו בבייג'ין היא פנסאנה, שבונה מפעל לעיבוד מינרלים נדירים של 125 מיליון ליש"ט בנמל האל ביורקשייר.

פול את'רלי, יו"ר החברה, שעומד גם בראש התוכנית להקמת זיקוק ליתיום בטיסייד, אומר שחומרי הזינה של פנסאנה יגיעו ממכרה בלונגונג'ו, מערב אנגולה. הוא גם מבקש להשיג ליתיום מאוסטרליה עבור החברה האחרת שלו.

"מה שאנחנו טוענים הוא שאוסטרליה, ודרום אמריקה ואפריקה צריכות לעשות את מה שהן טובות בו, כלומר כרייה ושלב המיצוי. והעיבוד צריך להיעשות באירופה, בפארקים כימיים בבריטניה המחוברים לרוח ימית, אז אנחנו יוצרים את שרשראות האספקה ​​העצמאיות והקיימות האלה, בלתי תלויות בסין, כדי שנוכל להיות בטוחים לחלוטין לגבי האופן שבו הוא נכרה וכיצד הוא מעובד".

אנשים רבים בתעשיית הכרייה גם מדברים באופן אוונגלי על הפוטנציאל למיחזור חומרים מהאלקטרוניקה והסוללות הקיימות. למרות שהנקודה שבה מה שנקרא לולאה אינסופית - מצב גביע קדוש שבו ניתן לשחזר את כל החומר - עדיין רחוקה זמן מה. לגלנקור, שמונה בין לקוחותיה טסלה, ב.מ.וו וסמסונג, יש כבר עסק ענק של מיחזור ליתיום בצפון אמריקה, ציין דובר.

ג'נקין מאוניברסיטת לסטר אומר שגם מגזר הכרייה פועל לשיפור יעילות התהליכים ולהפחתת הצורך בכימיקלים מזיקים. הוא חזר זה עתה מטיול בפיליפינים, שם הוא עזר להפיק מינרלים שימושיים יותר מזנב מבעבר.

עוד יותר בעתיד, הוא אומר שמדענים יכולים לפתח פתרונות כימיים שאינם מזיקים לסביבה ואפילו שיטות להפקת עפרות הדורשות זרימת נוזל באדמה במקום להפריע לכמויות גדולות של כדור הארץ.

"יש צדדים טובים", הוא אומר. "הסטנדרטים הולכים ומשתפרים. והכרייה מספקת הכנסה לכלכלות מקומיות, לכלכלות לאומיות. יש דיון ניואנסים שאנשים צריכים לנהל על זה - אבל לעתים קרובות הוא הופך להיות מאוד מקוטב וזה פשוט הופך להיות "רע בכרייה".

גם סנדרסון מלא תקווה לגבי המאמצים לשפץ את הפרקטיקות העכורות יותר בשרשרת האספקה ​​של טכנולוגיה ירוקה, בטענה שעסקים ייכנסו ללחץ רב יותר מצד הצרכנים לנקות את מעשיהם. כמה מאמצים כבר נערכים ליצירת "דרכון סוללה" עולמי שיבטיח ששרשרות האספקה ​​יהיו שקופות ועומדות באותם סטנדרטים.

"למוצרים ירוקים צריך להיות שרשראות אספקה ​​נקיות, כי מטבעם הם אמורים להיות טובים לסביבה", מוסיף סנדרסון.

"במשך שנים רבות, רוב הצרכנים היו עיוורים לחלוטין לגבי האופן שבו נוצרו דברים ומאיפה הגיעו החומרים.

"אבל אנחנו עוברים למודעות גדולה יותר. וכעת יש קשר חזק בין יצרני רכבים חשמליים ותעשיית הכרייה - ויצרני EV לא רוצים להתעורר ולראות את המינרלים שהם משתמשים בהם ניתזים על העמודים הראשונים או בדו"ח של אמנסטי אינטרנשיונל.

"אז יש תמריצים חזקים - אם הכורים רוצים להיות חלק משרשרת האספקה ​​- לנקות."