גרין ביי פאקרס חוזרים לציד הפלייאוף אחרי שהדהימו את דאלאס קאובויס

האם ניצחון אחד יכול להציל עונה?

האם ניצחון אחד יכול להציל קבוצה שהייתה בתמיכת חיים?

Green Bay Packers מאמינים שזה יכול.

הפאקרס תפסו רצף של חמישה הפסדים ביום ראשון על ידי התרוממות מפיגור של 14 נקודות ברבע הרביעי והביסו את דאלאס האורחת, 31-28, בהארכה.

במקום לשבת 3-7 ולבהות בששת ההפסדים הראשונים של הפרנצ'ייז מזה 34 שנים, הפאקרס השתפרו ל-4-6. ולמרות שזה פי שניים יותר הפסדים מכל עונה במהלך ארבע השנים של מאט לפלר כמאמן גרין ביי, זה בטוח מנצח את האלטרנטיבה.

"אנחנו פשוט עמידים", אמר הרץ האחורי של גרין ביי, אהרון ג'ונס. "יש לך חבורה של בחורים שלא מתכוונים לשכב, אתה תמשיך להילחם עד שזה יגיע לאפס, אפס, אפס בשעון הזה. אני פשוט גאה בחבר'ה האלה שלא ויתרו. אבל ידעתי את זה כל הזמן, שהם לא. אז אני אצא למלחמה איתם בכל יום."

ב-NFC המרושל, הפאקרס ללא ספק נשארו במצוד הפלייאוף.

שבע הקבוצות המובילות מגיעות לפוסט עונה, וגרין ביי כרגע בשוויון עם אטלנטה ואריזונה במקום התשיעי בקונפרנס.

למינסוטה (8-1) יתרון של חמישה משחקים על הפאקרס בטור ההפסד והיא תצטרך לקרוס כדי לאבד את תואר NFC North. פילדלפיה (8-0) עשויה להיות הקבוצה הטובה ביותר של ה-NFL, בעוד שקבוצות אחרות ב-NFC East כמו ניו יורק ג'איינטס (7-2) ודאלאס (6-3) ממוקמות היטב גם למקומות בפלייאוף.

זוכי החטיבה מה-NFC דרום ומערב יזכו גם לנסיעות לפוסט-סייז. נכון לעכשיו, טמפה ביי (5-5) וסיאטל (6-4) מובילות את החטיבות המדהימות הללו.

סן פרנסיסקו (5-4) כרגע מחזיקה במקום השביעי והאחרון בפלייאוף, כלומר הפאקרס נמצאים רק 1 ½ משחק מחוץ למירוץ שלאחר העונה כשנותרה כמעט חצי עונה.

"אתה מקווה שזה מניע אותך ונותן לך קצת ביטחון, כי אני כן חושב שזה קשה בכל פעם שאתה עובר תקופה כזו", אמר מאמן הפאקרס, מאט לפלר, על סיום רצף הפסדים של חודש. "קשה לסגור את השליליות.

"אני כנה כשאני אומר את זה, אני לא קורא כלום, אבל אני פשוט מכיר את העולם שבו אנחנו חיים ולחבר'ה האלה, זה פשוט, זה קשה. יש הרבה שליליות בחוץ ואתה פשוט לא יכול לתת לזה להסתנן ולהשפיע על מה שאתה מאמין, וזה משהו שאנחנו מדברים עליו כל הזמן. אתה צריך להאמין בעצמך, אתה צריך להאמין בחבר'ה שלידך".

לפאקרס יש סיבה להאמין הודות לכמה התפתחויות חיוביות ביום ראשון. הם כללו:

1. כריסטיאן ווטסון

אחרי עונת רוקי אכזרית, ווטסון נתן למשחק האנכי של גרין ביי הגבהה עצומה על ידי קליטת שלוש מסירות טאצ'דאון. ווטסון הפך רק לרחבה הרביעית של הרוקי בתולדות הקבוצה שתפס שלושה טאצ'דאונים במשחק והראשון מאז ג'יימס לופטון ב-1978.

ווטסון במשקל 6 רגל ו-4 ו-208 פאונד רץ בריצה משגעת של 4.32 שניות של 40 יארד ב-NFL Combine בפברואר. הוא גם רשם ציון נהדר של 38 במבחן Wonderlic בן 50 השאלות.

לווטסון היו מספרים נהדרים בקפיצה האנכית (38-1/2 אינץ'), בקפיצה לרחבה (11-4) ויש לו ידיים גדולות (10 1/8 אינץ'). אבל ווטסון לא יכול היה להישאר על המגרש ונאבק בנפילות לאורך העונה הראשונה שלו, ונכנס למשחק ביום ראשון עם 10 תפיסות וללא טאצ'דאונים.

כעת, לפאקרס אולי יש איום לגיטימי במשחק המעבר.

"אני חושב שיש לנו הרבה כלי נשק בהתקפה שלנו וההגנות יצטרכו להתחיל לכסות את הכל, בין אם זה משחק הריצה או משחק המסירה", אמר ווטסון. "יש לנו בחורים שמסוגלים לשחק ויש לנו אחד אגדי בקווטרבק שיכול להוציא משהו מכלום. אז אני חושב שזה רק מראה למה אנחנו מסוגלים ואנחנו פשוט צריכים להמשיך לבנות על זה".

2. מחויבות לרוץ

גרין ביי ריצה את הכדור 39 מתוך 59 משחקים ביום ראשון - עצום של 66.1% מהזמן.

זה לא היה הפתעה שהפקרס סיימו עם 207 יארד והעמידו ממוצעים של 5.3 יארד לכל נשיאה. הם הפעילו את הכדור ביעילות רבה כל השנה.

ההפתעה האמיתית היא שהם נשארו מחויבים לריצה לאחר שנטשו אותה לעתים קרובות מדי ב-2022.

"אני חושב שאנחנו יכולים לנהל את הכדורגל די טוב והגעת לזה בחורף", אמר הקוורטרבק של גרין ביי ארון רודג'רס. "עם סימני השאלה בהגנה לפעמים ובריאות המקלטים שלנו, אני מרגיש שזו בהחלט נוסחה שיכולה לעבוד עבורנו. אנחנו עדיין צריכים לזרוק אותו למטה, אבל עד שאנשים יתנו לנו מנה כבדה של מנה גבוהה, נצטרך להפעיל את הכדורגל ואז להשתמש בפעולת המשחק כדי לקחת כמה זריקות במורד המגרש".

3. הגנה דולפת זורחת

ההגנה של הפאקרס נמסה במחצית השנייה של ההפסדים לניו יורק ג'איינטס, ניו יורק ג'טס וושינגטון במהלך רצף ההפסדים שלהם. מול דאלאס, ההגנה עלתה באיחור גדול.

הקאובויס קיבלו את הכדור ארבע פעמים ברבע הרביעי והארכה עם הזדמנות לקרח את המשחק. הם חטפו פעמיים, הפכו אותו לירידה פעם אחת ונגמר הזמן בתום הרגולציה.

דאלאס רצה 23 משחקים לאורך 87 יארד (3.8) בארבעת הדרייבים האחרונים שלה ולא הבקיע.

"מצב הרוח ממש טוב", אמר הבטיחות של גרין ביי רודי פורד, שהיה לו שני יירוטים. "זה מרגיש נהדר להשיג ניצחון, לנסות לסיים את רצף ההפסדים. כולם פשוט ממשיכים לעבוד ולוקחים הכל משחק אחד בכל פעם".

לשבעת האויבים האחרונים של גרין ביי יש כרגע רקורד משולב של 38-26 (.594). הפאקרס עדיין מתמודדים עם ארבעה מובילי דיוויזיה (טנסי, בפילדלפיה, במיאמי, מינסוטה) ופוגשים שלוש קבוצות תת 500 (בשיקגו, לוס אנג'לס ראמס, דטרויט).

Playoffstatus.com נותן לגרין ביי רק סיכוי של 9% להגיע לפוסט עונה. אז, הסיכויים הם ללא ספק ארוכים.

אבל הפאקרס אופטימיים בזהירות שהניצחון ביום ראשון על דאלאס יכול להניע אותם לכיוון הנכון בחודשיים האחרונים.

"האווירה בחדר ההלבשה, אני חושב שהיא תמיד הייתה חיובית, היא תמיד הייתה חזקה", אמר הרחבה אלן לאזארד. "והיום זה רק גדל עוד יותר. ידענו שאכזבנו את עצמנו, את הארגון, את האוהדים והכל, והיום, אני חושב שהצלחנו פשוט להתגבר על הגיבנת הזו ולהבין את הניצחון".