הפער במרכז הליגה האמריקאית הולך ונסגר

בעונה שעברה, ווייט סוקס ניצחו את הליגה שלהם במספר הגבוה ביותר של משחקים, וסיימו שלושה עשר משחקים מעל קליבלנד. הפער הבא בגודלו היה במזרח הליגה האמריקאית, שם הריי ניצחו בשמונה משחקים. אבל החטיבה הזו הייתה הרבה יותר תחרותית ממרכז הליגה האמריקאית. שני המסיימים הבאים של אל מזרח - היאנקיז ורד סוקס - הגיעו שניהם לפלייאוף.

ה-White Sox, בינתיים, הצליחו לעלות על תואר חטיבה אפילו כששיחקו בקושי מעל 500 בייסבול במחצית השנייה של העונה.

היתרון הנוח הזה אולי הראה את עצמו כשהווייט סוקס הפסידו את סדרת החטיבה שלהם מול האסטרוס בארבעה משחקים.

לקראת עונת 2022, ה-White Sox עומדים בפני תקופה קשה יותר בחטיבה שלהם. זה עשוי להסתדר לטובתם אם הם יוכלו לחזור בתור אלופי אל סנטרל.

הקבוצה שצברה הכי הרבה מקום בליגה היא התאומים, שזכו באל סנטרל ב-2019 עם 101 ניצחונות וזכו בו שוב ב-2020 ואז נפלו עד למקום האחרון ב-2021.

מינסוטה סיימה 20 משחקים אחורה ובתחתית אל סנטרל, אבל הסגל החדש שלהם צופה שהם יעלו כל הדרך למקום השני בדירוג, לפי תחזיות PECOTA האחרונות. המהלך הבולט ביותר שלהם בעונת החוץ היה החתמתו של קרלוס קוריאה לעסקה לשלוש שנים של 105.3 מיליון דולר.

יחד עם החתמתו של Correa, התאומים היו פעילים מאוד בשוק הסחר. ב-13 במרץ הם ביצעו חילופים שהביאו את סוני גריי, ג'יו אורשלה וגארי סאנצ'ז לעיר. גם הם הוסיף קווין גולדשטיין למשרד הקדמי שלהם - הניסיון האחרון של גולדשטיין היה עם ה-Astros במהלך הריצה שלהם לאליפות העולם ב-2017.

זה הביא תחושה של התחדשות למחנה התאומים באביב הזה.

"פשוט יש אנרגיה טובה יותר בשנה הזו, ואני חושב שאנחנו יודעים עם כל הדברים שמועברים על קבוצות שלא מנסות לנצח, שזה סוג של נושא גדול של העונה מחוץ לעונה, זה באמת נהדר להיות חלק מקבוצה שהיא ברור שמנסה לנצח", התופס ריאן ג'פרס אמר לכתבים השבוע.

גם העולים החדשים מרגישים את זה.

"אני חושב שהייתי כאן אולי שלוש דקות ואתה יכול להרגיש שיש רמה נוספת של התרגשות בתוך הקבוצה", אמר סוני גריי.

גם התאומים לא לבד בשיפור. הטיגריסים, במיוחד, נמצאים במגמת עלייה הודות למהלכים כמו החתמת ה-shortstop Javy Baez לחוזה לשש שנים של 140 מיליון דולר בנובמבר. אבל במרץ, כל קבוצה מרגישה טוב לגבי הסיכויים שלה, לפחות בפומבי.

כל השינויים במינסוטה ובמקומות אחרים באל סנטרל לא שינו את הציפייה שהווייט סוקס עדיין ינצחו בליגה השנה. נכון ל-20 במרץ, PECOTA עדיין קראה להם לזכות בכתר ליגה נוסף בשישה משחקים.

עם זאת, זה לא גורם לשחקני White Sox להרגיש נעים בגלישה לראש הטבלה. בשיחה עם עיתונאים השבוע, המגיש דאלאס קיוצ'ל נתן את הערכתו לגבי החלוקה.

"אני חושב שזו הולכת להיות חטיבה תחרותית, אני באמת עושה זאת," אמר קיוצ'ל. "הולכות להיות שתיים או שלוש קבוצות בסוף שהולכות לנצח את זה. אבל אני אוהב את הסיכויים שלנו".

חברים אחרים ב-White Sox מרגישים באופן דומה. הם שותפים לציפייה של קוצ'ל שהם עדיין יסיימו בראש החטיבה שלהם, והקונצנזוס הכללי במחנה סוקס הוא שהתחרות הנוספת תועיל להם.

"בשנה שעברה ברחנו עם החטיבה", המגיש לוקאס ג'וליטו אמר לכתבים השבוע. "זה טוב להיות מאותגר לאורך כל השנה ולהישאר על האצבעות."

ה-White Sox לא ישבו בחוסר מעש לחלוטין מחוץ לעונה, אבל ההסכמה הכללית בקרב קהל המעריצים היא שהם יכלו לעשות יותר כדי לשפר את הסגל שלהם לאחר שהסתיימה הנעילה. הם החתימו את ג'וש האריסון כדי למלא צורך בבסיס השני וחיזקו את הבול בצורה משמעותית, אבל הווייט סוקס היו יכולים להפיק תועלת משמעותית מיותר עומק שדה, במיוחד בשדה הימני. זה המקום שבו ניק קסטלנוס היה הגיוני מאוד, אבל הוא חתם בפילי במקום.

יש עדיין המון כישרונות בשיקגו. על הנייר, הן בין הקבוצות החזקות בליגה האמריקאית. הפעלת הכישרון הזה על המגרש ב-2022 עדיין אמורה להספיק כדי לזכות בהם שוב בליגה, אבל אי אפשר להכחיש את המציאות שחלק גדול משאר ה-AL Central השתפר בהרבה.