בלון הריגול הסיני ירד. עכשיו מתחילה הנפילה.

כאשר הופל בלון ריגול סיני מול חופי קרולינה אחר הצהריים, מטוסי קרב ניקו משבר דיפלומטי. הבלון חדר ליבשת ארצות הברית ערב ביקורו של שר החוץ אנטוני בלינקן בסין שבוטל כעת. למרות התעקשותה של סין שמדובר בבלון מטאורולוגי אזרחי, והבעת "חרטה", משרדי ההגנה והמדינה של ארה"ב אישרו במהירות כי מדובר בבלון. בלון מעקב והפרה של החוק הבינלאומי. סין מערערת את הסדר הבינלאומי מבוסס הכלל - ואינה רוצה להודות בכך. כדי להרגיע ציבור חרד ולשמור על הרמה הדיפלומטית, על ארצות הברית להדגיש כיצד סין מערערת את הסדר המשפטי הבינלאומי שעליו ארצות הברית מבקשת להגן.

מדינות השתמשו בבלונים למטרות מודיעין ומעקב מאז ה-18^th מֵאָה. הם היו שיטה פופולרית לאיסוף מודיעין במהלך מלחמת האזרחים האמריקאית. בלוני הגובה הגבוה (HAB) של היום מציעים שיטה זולה בהרבה לאיסוף מודיעין מאשר לווייני חלל. ארצות הברית הפעילה HABs במהלך תרגילים צבאיים אחרונים כדי להגביר את המודעות לתחום הימי ולזהות איומים פוטנציאליים - בהתאם לחוק הבינלאומי ולהרשאות של מדינות לאום זרות.

ה-HAB של סין נכנס בתחילה למרחב האווירי של ארה"ב מעל אלסקה, יצא לקנדה, ולאחר מכן נכנס שוב ליד איידהו לפני שזוהו על ידי אזרחים מעל מונטנה ביום חמישי בערב. נראה היה שהוא מצויד בפאנלים סולאריים ונשלט באמצעות רדיו. בטנו שהכילה את הציוד שלו הייתה בגודל של שלושה אוטובוסי בית ספר. למיטב ידיעתו של המחבר, לא ברור אם הבלון נשלט או פשוט נע עם הרוח.

סין הפרה באופן חד משמעי את החוק הבינלאומי על ידי שליחת בלון ריגול למרחב האווירי של ארה"ב ללא אישור מפורש של ארצות הברית. סין - יחד עם כל המדינות המוכרות בעולם - היא חלק מארגון התעופה האזרחית הבינלאומית וחתומה על האמנה הבסיסית שלו, המכונה "ועידת שיקגו." ICAO הוא הארגון הבינלאומי שיוצר ומפקח על תקני תעופה אזרחית בינלאומיים. כל תקן חדש נמצא במשא ומתן על ידי מדינות ולאחר מכן מאומץ על ידי ICAO כחלק מהנספח לאמנה. שמירה על סטנדרטים אלה חיונית לשמירה על בטיחות הנסיעות והמסחר הבינלאומיים עבור אזרחי העולם. כל מי שהיה על מטוס נשמר בטוח על ידי החוקים הבינלאומיים הקריטיים הללו.

מבחינה חוקית, בלונים הם כלי טיס, וכפופים לאותן דרישות של כלי טיס אחרים - גם כאשר הם פועלים בגובה רב. לכל מדינה יש ריבונות בלעדית במרחב האווירי שמעל לשטחה. מדינות אינן מסכימות על הגובה המדויק שבו מסתיים המרחב האווירי, אבל כל ההצעות לתחמת המרחב האווירי הריבוני מהחלל החיצון מתחילות בגבהים גבוהים משמעותית מאלה שבהם פועלים מטוסי HAB. אמנת ICAO אוסרת על כלי טיס צבאיים זרים לטוס מעל שטחה של מדינה אחרת ללא אישור מפורש בהסכמה מיוחדת או אחרת. תַחַת החוק האמריקני, אישור כזה יצטרך להגיע ממזכיר המדינה. מטוסים אחרים המנוהלים מרחוק - לרבות בלונים - אינם יכולים להיות מופעלים על פני שטחה של מדינה אחרת ללא אישור מפורש של אותה מדינה. בלונים חופשיים בלתי מאוישים אזרחיים חייבים לפעול לפי אותם כללים - למעט חריג אחד חשוב. בלוני אור המשמשים אך ורק למטרות מטאורולוגיות ומופעלים באופן שנקבע על ידי הרשות המתאימה אינם כפופים לאותם כללים. זו הסיבה הסבירה שסין רקחה את שקר "בלון מזג האוויר" שלה: זה הסיכוי היחיד שיש לה לטעון שהיא מתנהגת בהתאם לחוק הבינלאומי.

גם אם הבלון של סין סטה ממסלולו, תחת הנורמות הבינלאומיות, סין הייתה צריכה להתייחס לראוי ולהזהיר את ארצות הברית שהבלון שלה נכנס למרחב האווירי של ארה"ב. אם הבלון צלל מתחת לגובה 60,000 רגל בנקודה כלשהי, הוא היה כפוף לתקני בטיחות בינלאומיים נוספים, כולל דרישה להדלקה בלילה.

השקר של סין יתרוקן לחלוטין בימים הקרובים, מכיוון שהפנטגון לומד כל מה שהוא יכול מהפסולת של הבלון. שאלות רבות יישארו כנראה. האם הבלון נשלט על ידי ה-PRC בעודו מעל המרחב האווירי הריבוני של ארה"ב? האם באמת לא היה מקום בין אלסקה לקרוליינה שבו הפנטגון יכול היה להפיל בבטחה את הבלון? האם סין שלחה את הבלון כדי להתאים לביקורו המתוכנן של השר בלינקן? איך בלון נכנס למרחב האווירי של ארה"ב ללא גילוי? מדוע לא הודיעו לציבור כאשר הבלון זוהה בתחילה מעל אלסקה? אם הבלון שיבש את המרחב האווירי של ארה"ב מעל מונטנה וההסרה שיבשה אותו מעל קרולינה, האם הסטנדרטים הבינלאומיים הנוכחיים מספיקים כדי לשמור עלינו? האם בלון כזה יכול להיות חמוש בפעם הבאה, כמו היפנים בלונים אחראים למקרי המוות היחידים של אזרחים על אדמת יבשת ארה"ב במהלך מלחמת העולם השנייה-התקפות שממשלת ארה"ב כיסתה במשך שנים?

אם סין שלחה בכוונה בלון ניסיון כשעשתה זאת, הטקטיקה שלה מזכירה את השימוש שלה חוקים במקום אחר: ניצול ציות לחוק של ארה"ב כדי לקדם את המטרות האסטרטגיות שלה. בלון הריגול הכניס את הצבא למבוי סתום: הפיל אותו ותסתכן בקורבנות אזרחים על אדמת ארה"ב, או השאר אותו בשמיים ותסתכן באובדן מודיעין ונשורת פוליטית. לעם הסיני (ולפוליטיקאים אמריקאים שמעדיפים לעשות פוליטיזציה לאיומי הביטחון הלאומי במקום להתייחס אליהם), סין יכולה לומר שהיא שלחה בלון ריגול לארצות הברית, ולא עשינו דבר בנידון. אם השר בלינקן היה מופיע, הוא היה מגיע מעמדת חולשה הנתפסת בסין (ככל הנראה מחוזקת על ידי פוליטיקאים אמריקאים המשרתים את עצמם). אם הוא יבטל, סין עלולה להאשים אותו בכך.

ארצות הברית חייבת להתנגד למסר הזה. בזירות אחרות, ארה"ב הייתה ביישנית בקריאה לסין על הפרותיה של החוק הבינלאומי. כאן, אסור לארצות הברית להסס לבעלות על המרחב האווירי שלה. עליה לגנות את פעולותיה של סין ולנקוט בכל הסעד המשפטי הזמין. יתרה מזאת, עליה להסביר בבירור לעם האמריקני מדוע בחר שלא להפיל את הבלון, להדגיש כי היא נקטה באמצעים מתאימים כדי למתן את איסוף המודיעין של סין, ולהבטיח שחדירת בלונים עתידית תיעצר או תמתן. בעוד המתיחות בין ארה"ב לסין נותרה מנופחת, ארה"ב חייבת להבטיח שהבלון הזה יצוץ עם המסר הנכון.