מטוס ה-E-3 Sentry AWACS עם כיפת המכ"ם המסתובבת שלו מעל גוף המטוס כבר מזמן סמל לנחישות המערבית להתנגד לתוקפנות. סך של 68 נבנו במהלך המלחמה הקרה, כאשר מחציתם נרכשו על ידי חיל האוויר האמריקני והמחצית השנייה על ידי נאט"ו ובעלות ברית מעבר לים.
AWACS הוא ראשי תיבות של "מערכת התרעה ובקרה מוטסת", כלומר המטוסים יכולים להשתמש במכ"מים שלהם בכל מזג אוויר, יום או לילה, כדי לפקח על המרחב האווירי לטווח של 250 מיילים, לזהות מטוסים עוינים ולהנחות לוחמים ידידותיים להפעיל את אִיוּם.
בימיו, AWACS הייתה פריצת דרך במודעות למצב עבור הברית המערבית. אבל יומו החל במהלך שנת המאתיים של המדינה, וכיום 31 המטוסים שנותרו בצי האמריקאי בני 44 שנים בממוצע. ראש פיקוד הלחימה האווירית של חיל האוויר אומר שהמטוסים היו צריכים להיות מוחלפים לפני 20 שנה, והם כל כך מיושנים עד שהם נשמרים בשוויון התעופה של "הוספיס".
מטוסי AWACS כל כך ישנים שחלקם עוברים קניבלציה באופן שגרתי עבור חלקים נדירים כדי לשמור על טיסה של אחרים. הם מבוססים על הבואינג העתיקה
מערכת מעקב אווירית וניהול קרבות של Wedgetail המופעלת על ידי הרפובליקה של קוריאה.
ויקיפדיה
אבל הגיל וההוצאות הם רק חלק מהבעיה. ה-E-3 Sentry לא יכול לעקוב באופן אמין אחר כמה איומים מתעוררים, ולכן הפך פחות רלוונטי במקומות כמו מערב האוקיינוס השקט. זו כנראה הסיבה שהגנרל קנת ס. ווילסבאך, מפקד חילות האוויר של ארה"ב באוקיינוס השקט, קרא בשנה שעברה לוושינגטון להחליף במהירות את ה-E-3 בגרסה של ה-E-7 Wedgetail המסוגל יותר שבואינג בנתה עבור אוסטרליה ודרום קוריאה.
כמו ה-E-3, ה-E-7 הוא מטוס מכ"ם. בניגוד ל-E-3, ל-Wedgetail אין מכ"ם מסתובב מכנית. במקום זאת, הוא נושא על גבי גוף המטוס "מערך סרוק אלקטרוני" שאינו דורש חלקים נעים כדי לכוון את אלומת המכ"ם, ומזהה מערך מגוון יותר של איומים מוטסים במרחק גדול יותר (מעל 360 מיילים לעומת 250 מיילים עבור E-3) .
Wedgetail משתמשת גם באנטנת המכ"ם שלה כדי לאסוף מודיעין אלקטרוני לטווח של למעלה מ-500 מיילים, לפי מקורות פתוחים. ה-E-7 יכול לבצע מספר פונקציות בו-זמנית, עם מקום לעד שתים עשרה צוותי משימה על הסיפון מאשר לנתח אותות שנאספו ולשתף מידע חיוני בצורה מאובטחת עם כוחות ידידותיים אחרים.
בהתבסס על גרסה צבאית של מטוס הסילון המופעל ביותר בעולם, הבואינג 737, Wedgetail זול הרבה יותר לתחזוקה ולתפעול מאשר ה-E-3, ולפיכך הבחירה המתבקשת להחליף את AWACS. למעשה, על פי הודעת חיל האוויר באפריל, זה רק פתרון זמין שיכול לעמוד בדרישות חישה מוטסות וניהול קרב לפני שה-E-3 Sentry מתיישן ויש לפרוש.
חיל האוויר מתכנן להעניק לבואינג (תורם לצוות החשיבה שלי) חוזה מקור יחיד כדי להתחיל בעבודה על גרסה אמריקאית של Wedgetail בתחילת 2023, תוך שימוש באב-טיפוס מהיר כדי לאפשר החלטת ייצור ב-2025.
צופה מזדמן עשוי לשאול מדוע מטוס שכבר פועל בחילות האוויר של מספר בעלות ברית ידרשו שנתיים כדי להגיע להחלטת ייצור. התשובה פשוטה: הגרסה האמריקאית של Wedgetail תשלב מגוון שיפורי תוכנה המאפשרים פונקציונליות חסרת תקדים בחיישנים ובקישורי התקשורת שלה.
חלק זה בסיפור E-7 זכה לתשומת לב מועטה בעיתונות הסחר הביטחונית מכיוון שרוב השיפורים המתוכננים מסווגים (סודיים). לכן, אנחנו לא יודעים כמה מדויקת הרזולוציה תהיה המכ"ם בטווחים שונים, כמה עצמים הוא יוכל לעקוב בו זמנית, או באילו אמצעים הוא ישתמש כדי לתקשר בצורה מאובטחת עם מטוסי קרב חמקניים מהדור החמישי.
אנחנו גם לא יודעים לאילו גבהים הוא יכול לעקוב אחר אובייקטים מעניינים, או איזו פירוט הוא עשוי לספק במעקב אחר מטרות שטח כמו ספינות מלחמה סיניות. מה שאנחנו כן יודעים, אם לצטט מקור אחד המקורב לתוכנית, הוא שהרדאר שלו יבצע "קפיצות וגבולות" טוב יותר מהחיישן ב-E-3.
דבר אחד שאנחנו יכולים להניח הוא שמכיוון שהשיפורים מתאפשרים בעיקר על ידי התקדמות תוכנה, ל-Wedgetail של ארה"ב יהיה מקום לשיפור נוסף ככל שהאיומים החדשים ימשיכו להתרבות.
כל מי שעקב אחר הופעתם של מל"טים, טילי שיוט חמקניים, נשק היפרסוני וחידושים אחרים במקומות כמו סין במהלך השנים האחרונות יכול להבין את הצורך באפשרויות צמיחה עתידיות בכל מה שחיל האוויר יקנה. מטוס הקרב F-35 כבר נכנס לסדרת השדרוגים הרביעית שלו שמטרתם להקדים את האיומים מעבר לים. המטוסים התומכים בו צריכים להיות מתקדמים באופן דומה.
F-35 הוא גורם משמעותי בבחינת סוג ההזדמנות שרכישת Wedgetail בארה"ב עשויה לייצג עבור בואינג. למטוס הקרב הנפוץ ביותר בעולם יש תכונות הפעלה ייחודיות התורמות לקטלניות, לשרידות ולרבגוניות שלו. במידה ו-Wedgetail תורם להיבטים הללו של ביצועים, זה עשוי להפוך לדרישה עבור מדינות אחרות שקונות את הלוחם.
לסיכום, ה-E-7 מתעצב להיות מכפיל כוח קריטי עבור הצבא האמריקאי, וזיכיון אטרקטיבי עבור בואינג. אבל צריך לשמור על התוכנית על המסלול כי AWACS נמצאת על הרגליים האחרונות שלה ואין זמן בעתיד הנראה לעין שפתרונות אחרים (כגון לוויינים) יכולים לספק את המודעות למצב ש-Wedgetail עושה.
חיל האוויר ביקש את אישור הקונגרס לתכנת מחדש כספים שהוקצבו בעבר, כך שהמאמץ יוכל להמשיך להתקדם עד שההחלטה המתמשכת הנוכחית לשנת 2023 (שהחלה ב-1 באוקטובר) תוחלף בתקציב חדש. ועדות הקונגרס הרלוונטיות נעתרו בתבונה לבקשת התכנות מחדש מוקדם יותר השבוע.
רכישת ה-E-7 Wedgetail עבור לוחמי המלחמה של אמריקה הייתה צריכה להתחיל מזמן. אין חלופה בת קיימא. אישור התכנות מחדש המבוקש מאותת כי המחוקקים מבינים עד כמה חשוב להחליף את AWACS במערכת מעקב אווירית וניהול קרבות מתקדמת ורב-תכליתית יותר.
כפי שצוין לעיל, בואינג תורמת לצוות החשיבה שלי.
מקור: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/20/the-air-forces-aged-fleet-of-awacs-radar-planes-is-in-hospice-care-it- צריך-מטוסים-חדשים-כמה שיותר מהר/