חיל האוויר מוציא את רוב מל"טי הוק ISR העולמיים שלו לתפקיד ניסוי עבור טילים היפרסוניים

רוב מל"טי ה-RQ-4 Global Hawk ISR בגובה רב של חיל האוויר, הידועים בעיקר באיסוף מודיעין על המזרח התיכון ולאחרונה אוקראינה, אמורים להפוך ל"Range Hawks", עם המשימה לפקח על ניסויי טילים היפרסוניים בארה"ב מעל האוקיינוס ​​השקט.

עשרים גלובל הוקס יוסבו לריינג' הוקס אצל נורת'רופ גראמנסNOC
מתקן גרנד סקיי ב-Grand Forks AFB, צפון דקוטה. Grand Forks AFB הוא ביתם של מטוסי RQ-4 המופעלים על ידי אגף הסיור ה-319 של ה-USAF, אשר ממשיך להטיס את גרסת הבלוק 40 העדכנית ביותר של ה-Global Hawks המנוהלים מרחוק.

חיל האוויר הציג לראשונה אבות טיפוס של מל"טים מתוחכמים בגובה רב בשירות מעל אפגניסטן זמן קצר לאחר התקפות הטרור של 9-11, 2001. בסופו של דבר הוא רכש צי של 32 RQ-4As/Bs בארבעה בלוקים לייצור (10/20/30/ 40) בעלות כוללת של כ-10 מיליארד דולר. רכישת הוק העולמית הייתה מושפעת מהחרפת עלויות לאורך השנים. תחזית עלות טיסה ראשונית של 10 מיליון דולר לכל מטוס ב-1994 עלתה ל-131.4 מיליון דולר ל-RQ-4 עד 2013.

למרות שנחשב לפעמים לנכס שלא יסולא בפז, נראה שחיל האוויר מעולם לא אהב באמת את הוק הגלובלי. רוב מכשירי ה-RQ-30 מסדרת Block 4 שהיא פורש הם בני פחות מעשור.

במהלך הקריירה שלו, סיבולת הטיסה המורחבת של ה-Global Hawk ויכולות המעקב בשטח רחב (הוא יכול לסקור עד 40,000 מייל רבוע של שטח ביום באמצעות מכ"ם צמצם סינתטי ברזולוציה גבוהה וחיישנים אלקטרו-אופטיים/אינפרא אדום) נתפסו לסירוגין כמדי. יקר, קריטי להגנה הלאומית, לא אמין, ועדיף או נחות מה-U-2 המאויש.

עם המוניטין הזה בחשבון, זה אולי לא מפתיע שהשירות הסכים להעביר את Global Hawks למרכז ניהול משאבי הבדיקות של DoD (TMRC) ותוכנית ניסוי הטילים ההיפרסוניים שלה "SkyRange". TMRC מנהלת נכסי בדיקות DoD כולל ציוד וטווחים לבדיקות נשק רב-שירותי.

SkyRange היא, כפי שהשם מרמז, מסגרת לניטור בדיקות אוויריות ואיסוף נתונים, טווח בדיקה גבוה. הקונספט מחליף את ריינג' הוקס המוטסים בחיישני בדיקה מיוחדים עבור צי הספינות המזדקן הפרוס על פני מסדרון באוקיינוס ​​השקט ש-TMRC משתמש בו כיום לבדיקת טילים היפרסוניים.

בהתחשב במספר השבועות שלוקח לפרוס ולמקם את הספינות לכל ניסוי, ניתן לקבוע רק ארבעה עד שישה ניסויי טילים היפרסוניים בשנה. באמצעות צי SkyRange Range Hawk, ניתן להגדיל באופן תיאורטי את תדירות הבדיקות ולעשות זאת על בסיס כמעט מאולתר. הסדר הבדיקה הנוכחי עם חיישנים מבוססי ים מסמן את לוח הזמנים של הבדיקות ליריבי ארה"ב.

לפי TMRC, מטוסי ה-RQ-4 שהשתנו יהיו גם פחות יקרים לתפעול ויציעו את הפוטנציאל של טווח נע, ויצרו מסדרונות בדיקה נוספים באוקיינוס ​​השקט ובמקומות אחרים. ה-Global Hawks מצטרפים למספר MQ-9 Reapers (Range Reapers) בלתי מאוישים בצי SkyRange. המטוס יקלוט נתוני טלמטריה בזמן אמת ווידאו רב-ספקטרלי בתנועה מלאה, ובמקביל יספק מידע על מרווח ומעקב, ונתונים מטאורולוגיים, כדי לתמוך בקבלת החלטות שיגור.

אם תביעות העלות והגמישות מתממשות, זה היגיון אטרקטיבי, במיוחד עבור חיל האוויר. בשנה שעברה, השירות הודיע ​​על כוונתו לפרוש את כל הבלוק 30 Global Hawks שלו.

ראש המטה של ​​חיל האוויר, גנרל סי.קיו בראון, טען בעדות הקונגרס כי המטוס הבלתי מאויש יוחלף בתערובת של חלופות לא מוגדרות, כולל פלטפורמות "חודרות" ו"יכולות דור 5 ו-6". האחרון עשוי לכלול את מזל"ט הריגול החשאי המדווח לעתים קרובות על מזל"ט החמקן, הידוע בכינויו RQ-180 שנראה כי יכולות ה-ISR כביכול מקבלות מחמאות על ידי יכולת תקשורת/שיתוף נתונים.

הערות בכתב עדותו של גנרל בראון טענה כי פלטפורמות ISR מדור קודם כמו ה-Global Hawk אינן יכולות עוד לשרוד סביבות איומים עמיתים או לספק מידע/נתונים נחוצים מספיק מהר כדי להיות רלוונטיים. ההערות כללו את ההיגיון המוכר כעת של USAF לפיו "יש להפסיק את הפלטפורמות הישנות הללו, תוך שימוש במשאבים להשקעה במערכות מודרניות ורלוונטיות. בעבודה משותפת, עלינו לקחת סיכון מחושב כעת כדי להפחית את הסיכון העתידי הגדול יותר".

חיל האוויר ביצע את הדרך והעביר את חמשת הבלוק 30 Global Hawks הראשונים על פני המסלול מההאנגרים של ה-319 RW ב-Grand Forks AFB למתקן גרנד סקיי של נורת'רופ-גרומן בחודש שעבר. 15 הבלוק 30 הנותרים יעברו מה-319 ל-Northrop Grumman עד סוף יולי.

ב תזכיר על ההעברה אמר הגנרל בראון, "המכירה של מערכת הנשק הזו הייתה בחירת משאבים קשה אך הכרחית שהיינו צריכים לעשות כדי להתחיל לממש חיסכון מתוקצב של למעלה משני מיליארד דולר".

לא ברור איך בדיוק חיל האוויר מתכנן להוציא את החיסכון. השירות לא ענה על שאלות בנוגע לתוכניות המשך של ISR לפי זמן הפרסום. הדגש של גנרל בראון על ה-2 מיליארד דולר שנחסך מנוגדים בעיקר להערות שהשמיע מפקד RW 319, אל"מ טימותי קארי, במהלך ההעברה האחרונה.

"אין דרך לספור כמה חיים אמריקאים ובני ברית נשמר מטען החיישנים הספציפי הזה בין חבילת החיישנים המשולבת המשופרת לבין מודיעין האותות המוטס", אמר קארי. "העברת היכולות הללו בידי אנשי הטייס שלנו יצרה מודיעין כמעט בזמן אמת עבור לוחמים, מקבלי החלטות ומרכזי פיקוד."

כעת, רוב ה-Global Hawks נעלמו, נועדו להפוך לנכסי בדיקות טכנולוגיות היפרסוניות. 11 מטוסי ה-RQ-40 של בלוק 4 הנותרים צפויים לפעול עם טייסת הסיור ה-319 וה-12 ב-Beale AFB, קליפורניה עד סוף שנות ה-2020.