גביע אפריקה לאומות ראוי לכבוד כמו כל טורניר יבשתי

"עבור אירופה, אפריקה לפעמים קצת רחוקה."

גרנו רוהר, המאמן הגרמני לשעבר של נבחרת ניגריה, סיכם את התחושה שכנראה נובעת מרוב הכדורגל האירופי בכל הנוגע לגביע אפריקה לאומות (AFCON).  

בשיחה עם סוכנות העיתונות הגרמנית (dpa), קרא רוהר לכבד יותר את הטורניר, שמתחיל מחר ויימשך עד 6 בפברואר. הוא לא הראשון שמגיש את הבקשה.

ה-AFCON של השנה, בהנחיית קמרון, הועבר מהקיץ בחצי הכדור הצפוני לחורף לתנאי מזג אוויר קרירים יותר. עם זאת, המשמעות היא שהטורניר ישוחק באמצע העונה עבור חמש הליגות הגדולות באירופה.

כאשר הוכרז שינוי התאריך, מנג'ר ליברפול, יורגן קלופ, כינה זאת "קטסטרופה". הוא לא יוכל לקרוא למוחמד סלאח, סאדיו מאנה או נבי קייטה למשחקים של ליברפול בזמן שהם מייצגים את מצרים, סנגל וגינאה בהתאמה.

מועדונים אירופיים אחרים נמצאים במצב דומה. רבים מהשחקנים ב-AFCON של השנה משחקים את כדורגל המועדונים שלהם מחוץ ליבשת הביתית שלהם. המועדונים שלהם חייבים לנווט את השבועות הקרובים בלי השחקנים האלה.

למרות שמתסכל בבירור לאבד שחקנים מרכזיים באמצע העונה - במיוחד לאור ההתפרצויות של קוביד-19 עדיין פוגעות בקבוצות - חלק מהמועדונים עזרו פחות בשחרור שחקנים לתפקיד בינלאומי.

פיפ"א כבר שינתה את הכלל הקובע ששחקנים חייבים להשתחרר עד ה-27 בדצמבר, והאריכה אותו ל-3 בינואר "ברוח של רצון טוב וסולידריות".

אבל עדיין היו חילוקי דעות. מתאבקת הפרמייר ליג ווטפורד, שתי נקודות מחוץ לאזור הירידה, הואשמה ב"חשיפת ניבים" לאחר שהתנגדה לכך שמלך השערים עמנואל דניס ייכלל בסגל AFCON של ניגריה. התאחדות הכדורגל של ניגריה החמיצה את המועד האחרון לבקשת שחרורו של הפורוורד. הוא לא ישחק בטורניר.

אותו מועדון הואשם גם בחסימת הזימון של הכוכבת איסמעילה סאר מסנגל. סאר לא שיחק מאז שסבל מנזק ברצועות הברך בנובמבר ובווטפורד אומרים שהוא עדיין פצוע. מוקדם יותר השבוע הצטרף סאר לנבחרת סנגל.   

שורות מועדון מול מדינה אינן חדשות או נדירות, כאשר השחקנים בדרך כלל תקועים באמצע. אבל נראה שהמועדונים מוכנים יותר להיות קשים או תובעניים כאשר השחקנים מייצגים מדינות לא-אירופיות.

לקראת AFCON, כמה שחקנים נשאלו אם הם יסכימו לזימון ממדינתם או לסרב כדי לשחק במועדון שלהם.

"האם [השאלה] הזו הייתה נשאלת אי פעם לשחקן אירופי לקראת אליפות אירופה?" סבסטיאן האלר, חלוץ אייאקס שמייצג את חוף השנהב, שאל בהערות ל דה טלגרף עיתון.

חלוץ אנגליה וארסנל לשעבר איאן רייט, כיום מומחה בטלוויזיה, מתח ביקורת על חלק מהסיקור התקשורתי של הטורניר.

"האם יש אי פעם טורניר לא מכובד יותר מגביע אפריקה לאומות?" אמר רייט.

"אין כבוד גדול יותר מאשר לייצג את המדינה שלך. הסיקור נגוע לחלוטין בגזענות.

"יש שחקנים שנשאלים אם הם יכבדו את הזימון לנבחרות שלהם. תאר לעצמך אם זה היה שחקן אנגליה שמייצג את שלושת האריות. אתה יכול לדמיין את הסערה?"

העיתוי מפריע למועדונים שיאבדו שחקנים חשובים. אבל, מלבד המונדיאל, זה הטורניר החשוב ביותר עבור מדינות אפריקה. האומות המעורבות משחקות על גאוות היבשת.

המציאות היא שהרוב המכריע של השחקנים האפריקאים הטובים ביותר מועסקים באירופה. זה לא אמור להפחית בשום אופן את ההזדמנויות שלהם לייצג את מדינותיהם. עבור השחקנים, AFCON חשובה לא פחות מאליפות אירופה או קופה אמריקה.  

"לעולם לא אעצור אף שחקן לשחק את גביע אפריקה לאומות", אמר מנג'ר קריסטל פאלאס פטריק ויירה, שנולד בסנגל, בחודש שעבר.

 "אני מאמין שצריך לכבד יותר את התחרות הזו. התחרות הזו חשובה כמו אליפות אירופה".