באופן מפתיע רבים, SOCOM בחרה במטוס ה-Ag שהשתנה מאוד כדי לעבור משדות תירס לשדות קרב

פיקוד המבצעים המיוחדים של ארה"ב בחר במטוס המבוסס על אבק יבול ידוע לקחת על עצמו את משימת ה-Overwatch החמושה שלו, ביצוע פעולות סיכול טרור ולוחמה לא סדירה במקומות כמו אפריקה. ה-AT-802U Sky Warden, מיוצר על ידי L3Harris TechnologiesLHX
ויצרנית המטוסים החקלאיים Air Tractor, ניצחו מטוסים מוכרים יותר מ-Textron Aviation ו-Sierra Nevada כדי לעמוד בדרישת SOCOM.

תוכנית Armed Overwatch צופה צי של עד 75 מטוסים זולים יחסית, גמישים, בעלי כנף קבועה שיכולים לפרוס למקומות מחמירים, עם תמיכה לוגיסטית מועטה לפעול כמודיעין, מעקב וסיור, ונכסי תקיפה מדויקים. התחרות לספק מטוס מתאים יצאה לדרך במאי אשתקד, כאשר SOCOM העניקה לחמש חברות סכום כולל של 19.2 מיליון דולר להדגמת חלופות טורבו-פרופ בעלות נמוכה.

מוקדם יותר השנה התחום צומצם לשלושה מועמדים - Sky Warden של L3 Harris, AT-6 Wolverine של Textron Aviation Defense ו-MC-145B Coyote של סיירה נבאדה קורפ. המשימה של Armed Overwatch נתפסת בעיקרה כשילוב של תפקיד ה-ISR שממלא כעת U-12A Draco מבוסס Pilatus PC-28 של SOCOM והרחבה של תוכנית המטוסים הקלים של חיל האוויר שהופסקה (2009-2020).

בהתחשב בשילוב התפקידים, צופים רבים חשבו שלמסגר כמו טקסטרון יהיה יתרון. ה-USAF, שהכיר מזמן את מאמן ה-T-6 שעליו מבוסס הוולברין, רכש שני מטוסי AT-6 ב-2020 וחיל האוויר המלכותי של תאילנד הזמין שמונה ממטוסי הטורבו-מנועי החד-מנועיים לתפקידי תקיפה קלה ב-2021. ביולי, הודיע ​​טקסטרון כי חיל האוויר העניק לו אישור צבאי, "סלל את הדרך להמשך המכירות העולמיות של מטוסי התקיפה הקלים".

ה-MC-145 של סיירה נבאדה, טורבו-פרופ דו-מנועי בעל כנפיים גבוהות שמקורן בהמראה ונחיתה קצרים, מטען קל ונושאת נוסעים הפולנית PZL M28 Skytruck, כבר נמצא בשימוש עם פיקוד המבצעים המיוחדים של חיל האוויר כ-C-145A Combat זְאֵב עֲרָבוֹת. היכולת של ה-MC-145 לפרוס את עצמו, לשאת צוות תמיכה משלו, מפעילים מיוחדים או נפגעים בנוסף לצוות האוויר שלו נתפסה כעלייה כמו מראה מטוס המטען שלו.

ה"חתימה" הנמוכה הזו תאמה את הפילוסופיה המבצעית הראשונית של ה-U-28A, ששורשיה האזרחיים אפשרו לטענתו לנחות במקומות כמו סומליה מבלי למשוך יותר מדי תשומת לב לעצמו או למפעילים המיוחדים בקרבתו.

ה-Sky Warden, גדול יותר מה-AT-6, בעל מראה מיליטריסטי יותר מאבק היבול של Air Tractor AT-802 ממנו הוא נגזר, ולא מוכר לצבא האמריקני, נתפס כזריקה ארוכה יותר. מה הטה את הכף?

SOCOM לא סיפקה תשובה עד לזמן העיתונות, אבל היכולת של ה-Sky Warden לשאת מטען גדול יותר מכל המטוסים החד-מנועיים שהוערכו עבור Armed Overwatch הגדושים ב-Common Launch Tube (המסוגל לירות טילי גריפין, מל"טים ותחמושת קטנה אחרת ) המועדף על ידי קהילת המבצעים המיוחדים היה ללא ספק אטרקטיבי.

נשיא המודיעין, המעקב והסיור של L3 Harris, Luke Savoie, אמר לי שמערכת המשימה, החיישן וחבילת האוויוניקה המשולבת ביותר של ה-AT-802U היו עוד הבחנה עבור ה-Sky Warden. היכולת שלו לשאת חיישנים מרובים ועד שבעה מכשירי קשר טקטיים של קו ראייה ומעבר לקו ראייה, כנראה אטרקטיבית עבור צוותי קרקע של כוחות מיוחדים.

"ההבדל הוא במערכות המשימה ובמכלול החבילה", טוען סאבוי. "מועמדים אחרים [חמושים של Overwatch] ממנפים מערכת משימה ממטוס שמעולם לא נועד לעשות אף אחד מהדברים ש-SOCOM התכוונה לעשות".

כמו תמיד, המחיר אולי היה הגורם הגדול ביותר. בקודם לְחַבֵּר ב-Sky Warden, Savoie אמר לי שהוא "בטוח מאוד" שהמטוס יהיה תחרותי בעלות. L3 Harris לא סיפק נתוני עלות מעופפים, אבל הניכוי המתמטי הפשוט מהענקת החוזה הראשונית של התוכנית בסך 170 מיליון דולר עבור שישה מטוסי ייצור ראשוניים ומערכות בתעריף נמוך שהוכרז ביום שני, למעשה מעמיד את שומרי ה-Sky Wardens הראשוניים איפשהו בטווח של 20 מיליון דולר לעותק. .

החוזה המלא של כמות בלתי מוגבלת, משלוח ללא הגבלת זמן כולל תקרת עלות של 3 מיליארד דולר. לעת עתה, L3Harris מתכננת לשנות במהירות את מדגמי אב הטיפוס Armed Overwatch שלה לתצורת הייצור "ולספק בדיקות מערכות נשק ללקוחות בעוד כשישה חודשים", על פי בידיעה שהונפקה לתקשורת.

סקסטת LRIP 1 של Sky Wardens תיוצר החל משנת 2023 כ"מטוס ירוק" עם כנף מיוחדת בעוצמה גבוהה ב- טרקטור אווירהמפעל של אולני, טקסס. דובר אייר טרקטור, טום מנקר, אומר שהחברה הרחיבה לאחרונה את מתקניה שם תוך תשומת לב מיוחדת לקו AT-802 ויש לה תוכניות להתרחבות נוספת בטווח הקרוב. הוא מוסיף כי 2022 תהיה שנת שיא עבור יצרנית המטוסים Ag, אך מבטיח שתהיה לה מספיק יכולת לעמוד בדרישות המסירה של Sky Warden להתקדם.

מטוסי AT-802 ירוקים יוטסו מטקסס למרכז השינויים של L3 Harris בטולסה, אוקלהומה, שם יתווספו להם חבילות אוויוניקה, עגלות חנויות וחבילות ציוד אחרות. בדיקות מערכות נשק אמורות להתחיל עד סוף השנה או בסמוך לכך, ו-SOCOM אומר כי צפויה ל-Sky Warden להגיע ליכולת ההפעלה הראשונית ב-2026, וליכולת ההפעלה המלאה ב-2029.

בשנה שעברה, מפקד SOCOM, גנרל ריצ'רד קלארק, אמר לקונגרס שהוא חזוי ארבע טייסות מבצעיות של 15 מטוסי אוברוואטץ' חמושים כאשר אחד פרוס בכל זמן נתון בעוד שלושת האחרות ביצעו סיבובי אימונים בארה"ב. טייסת חמישית של 10 עד 15 מטוסים תהיה לאימוני מעבר מסוגים.

הענקת החוזה מעמידה מטוס מעניין בידי SOCOM, מה שמאפשר לחיל האוויר לבדוק באופן מבצעי את תפיסת התקיפה הקלה הנכספת שלו. SOCOM אמר חדשות הביטחון היא לא תבקש לפרוש מיידית את U-28A בזמן שהיא מכניסה את שומרי השמיים, ואומרת שהדראקו עדיין נחוץ לפעולות סיוע הומניטריות של ISR.

צוות L3 Harris-Air Tractor ינסה באופן טבעי לנצל את הזכייה, ואולי יפנה למפעילי קודמו Longsword AT-802 מטוסי תקיפה קלים שמכרה לירדן, מצרים, תימן, איחוד האמירויות ומשרד החוץ האמריקאי.

"כל מי שרואה צורך במטוס רב-משימתי שיכול לטוס 11 שעות, לשאת עד ארבעה חיישנים, שישה עד שבעה קווי ראייה טקטיים ומעבר לקו ראייה ו-6,000 פאונד של פקודה, צריך לדעת שאנחנו מסוגלים לייצר זה במקביל לכל החובות האחרות שלנו", אומר סאבוי.