הנתונים הסטטיסטיים מעורבים אבל במאזן אומרים שהכלכלה חלשה

אם מקשיבים לבית הלבן, שומעים שהכלכלה חזקה. אחרים יגידו לך שהיא כבר שקעה במיתון. הבדלים "אנליטיים" שכאלה נפוצים כמעט בכל הזמנים וכמעט תמיד משקפים את האג'נדה הפוליטית של הדובר יותר מכל קריאה ישירה של העדויות הסטטיסטיות. בימינו הדברים נראים מעורפלים יותר מהרגיל. הסטטיסטיקה מציעה תחמושת לשתי הדעות. הנשיא יכול להצביע, והוא כן, על הגידול החזק במספר השכר. בעלי השקפה פחות צנועה של הדברים יכולים להצביע בין היתר על שתי ירידות רבעוניות רצופות בתוצר המקומי הגולמי האמיתי של המדינה (תמ"ג). למרות שמאזן הראיות מצביע בבירור על היחלשות הכלכלה, זה גם הוגן להודות שהסטטיסטיקה מציירת תמונה מעורבת בצורה מוזרה.

דוח התעסוקה החודשי של משרד העבודה ממחיש. בצד החיובי, סקר המעסיקים ביולי הראה עלייה בולטת במספר השכר, עלייה של 528,000 משרות. מספרי השכר הפרטיים גדלו ב-471,000 משרות. למרות שלא מדובר בעליות שיא, הן בכל זאת מעבר למרבית הניסיון ההיסטורי והרבה מעבר לציפיות הקונצנזוס. אבל באותו דוח, הסקר של משקי בית הראה שמספר המשרות ביולי עלה רק ב-179,000. זה מספר סיפור שונה לגמרי ממספר המעסיקים. הגידול במשרות לא רק היה קטן בהרבה, אלא גם לא היה מספיק כדי להתגבר על הירידה במשרות ביוני, כך שבמהלך החודשיים יוני ויולי, האומה לפי מדד זה השיל כ-136,000 משרות.

למרות הניגוד הזה - עדיין לא מוסבר על ידי משרד העבודה - מה שמטיף את היתרה לצד השלילי הוא זרימת המידע ממקומות אחרים ומשאר הדוח החודשי של המחלקה. נכון, שיעור האבטלה ירד מעט מ-3.6% מכוח העבודה ביוני ל-3.5% ביולי, אך המחלקה דיווחה גם כי כ-538,000 איש נשרו מכוח העבודה ביולי. כיוון שהם לא עובדים ולא מחפשים עבודה, תנועה זו יותר מסבירה את הירידה בשיעור האבטלה. יתרה מכך, ממוצע שעות העבודה השבועיות נותר ללא שינוי ביולי ועומד על 34.6, עדיין ירידה מהמדד של אפריל.

מחוץ לחשבונאות של משרד העבודה, יש כמובן ירידות ברבעון הראשון והשני בתוצר הריאלי, ירידות חדות באמון הצרכנים, ודיווח של המכון לניהול אספקה ​​(ISM) על האטה כללית וירידה מוחלטת בהזמנות החדשות. המדידה. רשימת השליליות הזו רחוקה כמובן מלהיות מלאה, אבל היא בכל זאת מעידה.

מלבד הסטטיסטיקות העדכניות המצביעות על ירידה כלכלית, שני שיקולים נוספים מכבידים על סיכויי המשק. האחת היא האינפלציה המתמשכת. במדד האחרון, לחודש יוני, מדד המחירים לצרכן (CPI) עלה ב-9.1% לעומת רמות אשתקד. נראה שלחץ מחירים כזה יימשך. גם אם היא תרד בחלקו - נניח ל-8% או 7% - היא תישאר מספיקה כדי לפגוע בסיכויי הצמיחה הכלכלית על ידי שחיקת אמון העסקים והצרכנים והפחתת החיסכון וההשקעה שבהם תלויה בסופו של דבר הצמיחה הכלכלית. ההשפעות הללו עלולות להביא למיתון לבד. זו בהחלט לא תהיה הפעם הראשונה בהיסטוריה שהאינפלציה עושה זאת.

איום מיתון חזק עוד יותר עולה מהמאבק של הפדרל ריזרב (הפד) באינפלציה. הפד החל במאמץ זה במרץ האחרון. לפני כן, היא נקטה במדיניות מוניטרית פרו-אינפלציונית. הוא שמר על שיעורי הריבית לטווח הקצר ליד אפס ושפך כסף חדש לשווקים הפיננסיים ברכישת איגרות חוב ישירות - בעיקר אג"ח ומשכנתאות - נוהג שהפד מתייחס אליו כ"הקלה כמותית". אבל מאז שינוי המדיניות של מרץ, הפד רוקן כסף מהשווקים הפיננסיים על ידי מכירה מאצר האג"ח שרכש בעבר ועל ידי העלאת הריבית לטווח הקצר בכ-1.75 נקודות אחוז. אמנם מדובר במהלכים סטנדרטיים נגד אינפלציה, אך הם גם מרסנים את הפעילות הכלכלית. יתרה מכך, נראה כי הפד נחוש לנקוט בצעדים נוספים בכיוון זה בשבועות ובחודשים הקרובים - דפוס שיהפוך את המיתון לסביר יותר.

אם הערכה זו נכונה - והיא אכן נראית סבירה - אז הסטטיסטיקה עליה מסתמכים האופטימיים - כולל הבית הלבן - תהפוך לשלילית בחודשים הקרובים. העדויות לחולשה כלכלית, אם לא מיתון מוחלט, יהפכו למכריעות. האם הפתרון הזה של התמונה הכלכלית מתרחש בחודש או בחודשיים הקרובים עדיין לא ברור, אבל כמעט ולא סביר שהאי הבהירות יישארו במקומם עוד הרבה זמן.