מחוקקים במדינה נקטו פעולה כדי לעזור לוותיקים, והקונגרס מבקש ללכת בעקבותיו

אלה שהקריבו שנים מזמנם והסכימו לשים את חייהם על קו ההגנה על ארצם מייצגים פלח קטן מספרית בחברה. מתוך האוכלוסייה הבוגרת בארה"ב, 7% שירתו בכוחות המזוינים.

מחוקקים פדרליים ומדינתיים מתמקדים באופן מובן בטיפול בצרכים ובאתגרים הייחודיים העומדים בפני יוצאי צבא. המחלקה האמריקאית לענייני חיילים משוחררים (VA) היא בין הסוכנויות הפדרליות הנרחבות והמורכבות ביותר. עם תקציב העולה על 240 מיליארד דולר, ה-VA מורכבת מ-412,000 עובדים וקבלנים, 6,000 בניינים (מתוכם 1,500 מרכזי בריאות), 144 מתקנים רפואיים ויותר מ-1,200 מקומות חוץ.

עם זאת, ככל שה-VA היא גדולה, ישנם אינדיקטורים שהסוכנות נותרה המומה, נאבקת עם צבר שירותים שמאלץ חיילים משוחררים להמתין פרקי זמן ממושכים לפני שהם יכולים לקבל סיוע בהטבות ובתביעות נכות. למעשה, יותר מ 36% מתוך כמעט 520,000 תביעות נכות ופיצויים התלויות כעת ב-VA הן בנות יותר מ-125 ימים.

שני העשורים האחרונים של פעולות צבאיות זרות הניבו את המספר הגדול ביותר של חיילים משוחררים בארה"ב מאז מלחמת וייטנאם. על מנת לתקן את מה שצפוי להיות צבר הולך וגדל ב-VA, מספר רפורמות נמצאות כעת בבחינה בקונגרס המבקשות לייעל את התהליכים והנהלים של VA, במטרה לשפר את השירות לחיילים משוחררים. דרך אחת לעשות זאת יכולה לכלול מינוף החברות והגופים הלא ממשלתיים שכבר מסייעים לוותיקים בתביעות ההטבות שלהם.

המערכת האקולוגית של ארגונים המסייעת כיום לוותיקים לנווט במערכת ה-VA כוללת ארגוני שירות ותיקים (VSOs) המורכבים ממתנדבים, נציגים משפטיים מוסמכים וחברות ייעוץ פרטיות שעובדות על בסיס מגירה. חיילים משוחררים יכולים גם לנסות לנווט בתהליך VA בעצמם. אבל הדרישה ועצם קיומן של חברות פרטיות שהמשימה היחידה שלהן היא לעזור לוותיקים לנווט בתהליך מדגישים את המורכבות, הקונבולוציה וחוסר התפקוד של מערכת ה-VA.

רפורמות שיהפכו את הסמכת ה-VA לקשה יותר להשגה או יצמצמו את האקו-סיסטם הנ"ל של חברות פרטיות המסייעות לוותיקים עלולות לגרום לתוצאות שליליות לא מכוונות שיגדילו את צבר השירותים של VA. נוֹסָף רפורמות נמצאות בבחינה בקונגרס. הצעה אחת תלויה ועומדת בסנאט האמריקאי, למשל, תגביל את בחירתם של חיילים משוחררים על ידי הקמת מונופול עבור עורכי דין מוסמכים. המבקרים טוענים שבמקרים רבים עורכי דין אלה מקבלים תמריץ למשוך את תהליך הערעור על ההטבות למשך יותר משנה במקום לחפש פתרון מהיר יותר.

במקום להגביל את סוג הגופים הפרטיים והשחקנים שיכולים לעזור לוותיקים לנווט בתביעות ההטבות ובתהליכי הערעור ב-VA, רבים יעדיפו שמחוקקים פדרליים יחפשו להעצים את הרשת הקיימת של ספקי שירות ותיקים בניהול פרטי. ניתן להשיג זאת באמצעות הרחבת מערכת ההסמכה שתגדיל את מספר נותני השירותים הזמינים לסייע לוותיקים.

ישנה היסטוריה ארוכה של שותפויות ציבוריות-פרטיות המשמשות דרך יעילה לבניית תשתיות נוספות בעלות מופחתת עבור משלמי המסים. שותפויות ציבוריות-פרטיות שימשו גם לשיפור שירותים אחרים הניתנים בדרך כלל על ידי הממשלה. ספקי אמבולנסים פרטיים, למשל, נוצלו בקליפורניה כדי להבטיח ששירות רפואי חירום זמין לאלו המתגוררים באזורים כפריים לא מאוגדים. רבים מאמינים כי מינוף מקביל של שותפויות ציבוריות-פרטיות עם ספקי שירות ותיקים הוא דרך חכמה עבור מחוקקים פדרליים לטפל בצבר ההולך וגדל ב-VA, להאיץ את מתן ההטבות ולייעל את הטיפול בתביעות נכות.

מתועד היטב כיצד אלה ששירתו את ארצם נתונים כיום לבירוקרטיה ממשלתית איטית ולוקה בחסר. יש צורך בחקיקת רפורמות להאצת מתן קצבאות ותיקים וטיפול בתביעות נכות מבחינה מדיניות. בנוסף, זה לא מצריך סוקר יקר למחוקקים, שרבים מהם יהיו בקלפי בנובמבר הקרוב, כדי לדעת שרפורמות ויוזמות מדיניות כאלה גם יוצרות פוליטיקה נהדרת לקראת בחירות אמצע הקדנציה.

מחוקקים במדינה עוזרים לחיילים משוחררים בהקלות מס וברפורמת הרישוי

בעוד מחוקקים פדרליים שוקלים רפורמות כדי לעזור לוותיקים, מחוקקי המדינה והמושלים נקטו בפעולה כדי לעזור לחברים לשעבר בצבא. בפרט, מושלים ומחוקקים במדינה חוקקו לאחרונה רפורמות כדי לספק לוותיקים הקלות מס ממוקדות.

מתוך 41 המדינות שהכנסה ממס, 26 פטור כל הכנסות הפנסיה הצבאיות ממיסוי המדינה. מתוך 15 המדינות האחרות עם מס הכנסה, תשע מהן מתירות פטור חלקי ממס הכנסה לפנסיה צבאית.

מספר המדינות הפוטרות על הכנסה מפנסיה צבאית יגדל בקרוב הודות לחקיקת חקיקה חדשה באביב הזה במספר מדינות. ב-18 באפריל, מושל ג'ורג'יה בריאן קמפ (R) חתם HB 1064, הפטור הראשון של ג'ורג'יה ממס הכנסה לפרישה צבאית.

"עד היום, היינו המדינה היחידה באזור - ואחת הבודדות במדינה כולה - שהטילה מס מלא על הגמלאים הצבאיים שלנו עד גיל 62, עם הוראות או פטורים מוגבלים", המושל קמפ. אמר ביום שבו חתם על HB 1064. "על ידי ביצוע ההתאמה הזו, אנו מעודדים את האנשים המוכשרים הללו להמשיך לעבוד בקהילות שלהם כשהם מתחילים בקריירה שנייה, ומסייעים לג'ורג'יה להישאר המדינה מספר 1 לעסקים."

כמעט חודש לאחר שהמושל קמפ חוקק פטור מלא ממס הכנסה ממלכתי עבור פנסיות צבאיות, מושל דרום קרוליינה הנרי מקמאסטר (R) הלך בעקבותיו והחתים את H. 3245, ה- חוק שיפור כוח האדם והכרה צבאית.

"אנחנו עושים כל שביכולתנו כדי לתמרץ את הוותיקים הגיבורים של האומה שלנו לחיות, לעבוד ולגדל את משפחותיהם כאן ב-SC", אמר המושל הנרי מקמאסטר. "במשך שנים, נאבקנו לבטל את כל מסי ההכנסה של המדינה על שכר הפרישה שלהם. אני גאה שסוף סוף חתמתי על הצעת חוק שתהפוך את זה למציאות. זו רק עוד דרך שבה אנחנו יכולים להודות לוותיקים שלנו על ההקרבה שלהם, וזה מוסיף לרשימה הארוכה של דברים שהופכים את דרום קרוליינה למדינה הידידותית ביותר לצבא במדינה".

"35 מדינות כיום אינן מטילות מס על הכנסה צבאית [פנסיה]", אמר הנציג בובי קוקס (R), שותף בחסות H. 3245, שאושרה בתמיכה דו-מפלגתית פה אחד. "דרום קרוליינה תהיה חלק מהקבוצה הזו ותגייס כמה ממיומנויות העבודה הנהדרות שאנו רוצים לקבל עם הוותיקים שלנו".

בינתיים בסמוך בצפון קרוליינה, תקציב המדינה החדש שנחקק בסוף 2021 מפחית בהדרגה את שיעור מס ההכנסה האישי של צפון קרוליינה לכל העובדים מ-5.25% ל-3.99%. באותו תקציב, המושל רוי קופר (D) והעצרת הכללית המנוהלת על ידי הרפובליקנים פטרו גם פנסיות צבאיות ממס הכנסה של המדינה. הפטור הזה חל על מי ששירת לפחות 20 שנה ונעשה רטרואקטיבית לתחילת 2021.

"אנחנו אומרים שאנחנו המדינה הידידותית ביותר לצבא באיחוד, ואני חושב שהעברת הצעת החוק הזו באמת תוכיח שלפורשים צבאיים לא רק במדינה שלנו אלא בכל הארץ, ובתקווה שנקבל הרבה הם עוברים לכאן כדי לעזור לכלכלה שלנו", נציג צפון קרוליינה, ג'ון סוקה (R) אמר.

צפון קרוליינה הייתה אחת מהן חמש מדינות שהעבירו חקיקה ב-2021 לפטור פנסיות צבאיות ממס הכנסה של המדינה. האחרות היו אריזונה, יוטה, אינדיאנה ונברסקה. מגמה זו הייתה עניין דו-מפלגתי. בקליפורניה, למשל, שם הדמוקרטים מחזיקים ברוב גדול בסנאט ובאסיפה של המדינה, הוכנסה חקיקה לפטור פנסיות צבאיות ממס הכנסה של המדינה.

"גמלאים צבאיים מביאים הטבות למדינה שלנו כמו יציבות, כישורי עבודה המשמשים בקריירה השנייה ומימון פדרלי", אמר חבר האספה של קליפורניה ג'יימס ראמוס (D), נותן החסות של AB 1623, חקיקה שתפטור פנסיות צבאיות ממס הכנסה בקליפורניה. "הגברים והנשים הללו שירתו את האומה שלנו במגוון של יכולות יקרות ערך, והם ומשפחותיהם עשו זאת לעתים קרובות בהקרבה אישית גדולה. קליפורניה צריכה להכיר בתרומות באופן מלא יותר שהם תורמים".

צמצום חסמי תעסוקה למשפחות צבאיות

בנוסף לפטורים ממס הכנסה לפנסיה, גם מחוקקים ומושלים במדינה נקטו לאחרונה בפעולה כדי להסיר את החסמים הרגולטוריים לתעסוקה שדרישות הרישוי התעסוקתי משמשות לעתים קרובות. בעידוד משרד ההגנה, בשנים האחרונות נראו יותר מדינות מעבירות חקיקה כדי לספק צורה כלשהי של הדדיות עבור רישיונות תעסוקה מחוץ למדינה של בני משפחה צבאית, ועוזרת לבני זוג להרוויח הכנסה מהר יותר במדינת מגוריהם החדשה.

לצד חקיקת הפטור הראשון של מדינתו ממס על הכנסה צבאית, באפריל חתם גם המושל קמפ HB 884, הצעת חוק המזרזת מתן רישיונות תעסוקה לבני זוג צבאיים. HB 884 מבטיח שרשיונות כאלה מונפקים בתוך 90 יום. באותו יום שהוא חוקק את HB 884, חתם גם המושל קמפ SB 87, המאפשר למשלמי המסים בג'ורג'יה לתרום חלק מהחזר המס השנתי שלהם או את כולו למלגות לחיילים משוחררים נכים.

בעוד שדרום קרוליינה הלכה בעקבות ג'ורג'יה בפטור מלא של הכנסות פנסיה צבאיות ממיסוי המדינה, מחוקקי מדינת פאלמטו הקלו את דרישות הרישוי התעסוקתי למשפחות צבאיות שנתיים לפני ג'ורג'יה. במאי 2020, המחוקקים בדרום קרוליינה והמושל מקמאסטר חוקקו את S. 455, חוק הרישוי המקצועי והתעסוקתי של חברי השירותים המזוינים ובני הזוג. חוק חדש זה מספק הדדיות ברישוי תעסוקתי למשפחות צבאיות על מנת להקל ולזרז את תהליך ההסמכה של המדינה לבני משפחות צבאיות שעוברים לדרום קרוליינה.

"אם נוכל לחתוך את הבירוקרטיה כדי לעזור למשפחות הצבאיות שלנו להשיג ביטחון כלכלי, נעשה זאת בכל פעם". אמר המושל מקמאסטר. "זוהי חתיכת חקיקה נהדרת ואני גאה שהייתה לי ההזדמנות לחתום עליה.

"החוק הזה מראה את המחויבות שיש לכולנו כלפי חברי הצבא שלנו, והוא מדגיש את המשמעות של ההשפעה שיש להם על המדינה שלנו", אמרה אמילי פאר, מנהלת רישוי ורגולציה לעבודה בדרום קרוליינה. רוב המדינות חוקקו כעת חקיקה דומה כדי לזרז את תהליך הרישוי או לספק הדדיות של רישוי מחוץ למדינה למשפחות צבאיות, שזקוקות במיוחד לתהליך הסמכה יעיל בהתחשב בניידותן.

"34% מבני הזוג הצבאיים בכוח העבודה עובדים למעשה במקצועות הדורשים רישיון, ויש לנו סבירות גבוהה פי 10 שנצטרך לעבור את קווי המדינה", מרינל ריינולדס, עובדת סוציאלית קלינית מורשית ובת זוג צבאית, אמר לי הרדיו הציבורי הלאומי. ריינולדס מציין כי חקיקת הרישוי ההדדית ורפורמות אחרות המזרזות את תהליך הרישוי למשפחות צבאיות "מפחיתה חסמים בפני אבטלה בצורה משמעותית שיכולה להיות בעלת השפעה גדולה על הרווחה אך גם על הצמיחה הכלכלית".

בין הקוראים למחוקקים במדינה להעביר את חקיקת ההדדיות של רישיון תעסוקתי היה משרד ההגנה, שהפך את משלחת הרישיונות התעסוקתית וההסמכה בראש סדר העדיפויות בשנת 2011. בשנת 2018 שלחו מזכירי הצבא, הצי וחיל האוויר מכתב ל- אגודת המושלים הלאומית תסביר כי מדיניות המדינה הנוגעת לרישיון וחינוך של בני זוג צבאיים תילקח בחשבון בהחלטות מיקום בסיס עתידיות. "זה משך את תשומת הלב של המדינות, וראינו הרבה יותר פעילות מתרחשת ב-2018 וב-2019", אמר מרקוס ביורגארד, מנהל משרד הקישור בין ההגנה למדינה.

עם חגיגות יום הזיכרון ויום העצמאות, הקיץ מספק הזדמנויות רבות לאנשים לחשוב ולהודות לאלה ששירתו בכוחות המזוינים של ארה"ב. מכיוון שהאמריקאים מכבדים את אלה שהקריבו הרבה יותר למען ארצם מאשר רובם, זה הזמן המתאים למחוקקים ברמות הפדרליות והמדינה לחשוב על רפורמות שהם יישמו כדי לעזור לוותיקים ומה עוד אפשר לעשות.