סנט לואיס קרדינלס סומכים על שלושה בני 40 שיתמכו במנהל הצעיר ביותר בליגות הגדולות

גיל הוא עניין של מחשבה. אם לא אכפת לך, זה לא משנה.

זו הסיבה שהסנט לואיס קרדינלס הפקידו את ההון של הקבוצה שלהם ב-2022 בידי המנג'ר הצעיר ביותר של המשחק, אוליבר מרמול, ושלושה מהשחקנים הוותיקים ביותר שלה, אדם ווינרייט, יאדייר מולינה ואלברט פוג'ולס.

המנג'ר הטירוני, ששימש כמאמן הספסל של סנט לואיס בפיקודו של מייק שילדט במשך שלושה קיצים, הוא למעשה צעיר יותר בגיל 35 מהטרייקת המדינאים המבוגרים שלו.

פוג'ולס, שמלאו לו 42 בינואר, הוא המבוגר ביותר. ויינרייט יציין את יום הולדתו ה-41 באוגוסט, חודש לאחר שמולינה ימלאו 40 שנים.

רק לעתים נדירות קבוצה אחת התבססה כל כך על שחקן אחד בגיל הזה - שלא לדבר על שלושה. אבל הקרדינלס תמיד עפו ללחן של מתופף אחר.

הקבוצה זכתה ב-19 דגלונים מהליגה הלאומית ו-11 אליפויות עולם, אם כי אף אחת לא מאז 2011. בשנה שעברה, היא סיימה במקום השני, חמישה משחקים אחרי מילווקי בליגה הלאומית המרכזית, אבל הפסידה במשחק Wild Card המוות הפתאומי ללוס אנג'לס דודג'רס, 3-1, לפני שהצליחו לעלות לסדרת החטיבה.

כשכל שלושת המדינאים הוותיקים עשויים לפרוש לאחר העונה הזו, מרמול מקווה שהרעיון של "הורה אחרונה" יביא להופעות שיחזירו את המועדון שלו לתמונת הפלייאוף.

מבין השלושה, למולינה יש את העבודה הקשה ביותר. הרסיבר הפורטוריקני החזק הופיע ב-121 משחקים - עומס עבודה כבד עבור כל תופס - בקיץ שעבר מבלי לתת למכות שלו לסבול. יש לו ממוצע של .280 במהלך 18 שנות הקריירה שלו עם 171 הום ראנים.

עם הרחב המיועד לליגה הלאומית, Pujols עשוי שלא לשחק לעתים קרובות כמו מולינה. היו לו 17 הומרים ב-109 משחקים בשנה שעברה, אבל היה רחוק מהצורה שהראה במהלך 11 העונות הקודמות שלו בסנט לואיס, כשזכה בשלושה פרסי MVP.

פוג'ולס, שחצן 297 לכל החיים שנכנס לעונה ה-22 שלו, זקוק ל-21 ריצות ביתיות כדי להצטרף לבארי בונדס, האנק אהרון ובייב רות במועדון ה-700 Home Run. עם זאת, עם פול גולדשמידט מבוצר בבסיס הראשון, הסלוגר הדומיניקני יאסוף את מרבית המחבטים שלו כ-DH, אולי יחלק זמן עם קורי דיקרסון הפוגע בשמאל, שגם הוא חתם כשחקן חופשי על ידי הקלפים.

ויינרייט לא יחבוט בכלל למרות שהוא היה אחד מהמגישים הטובים יותר של הליגה. למרות גילו האתלטי המתקדם, יד ימין בגודל 6'7 אינץ' נשאר בראש המשחק שלו לאחר שרשם שיא של 17-7 וממוצע ריצה של 3.05 בקיץ שעבר, מה שהעביר אותו בתוך 16 ניצחונות של 200 חיים. הוא ומולינה בילו את כל הקריירה שלהם בסנט לואיס, בעוד שפוג'ול חזר אחרי 10 שנים בלוס אנג'לס, בעיקר עם האנג'לס.

הוא בין קומץ שחקנים עם 3,000 חבטות ו-500 הומרים. יש לו עוד 19 הומרים לאחר העונה, שמונה מהם בוורלד סרייס.

אחד מהשחקנים החופשיים האחרונים שמצאו קבוצה באביב הזה, פוג'ול חתם בשבוע שעבר על חוזה לשנה תמורת 2.5 מיליון דולר, הרבה מתחת לממוצע השנתי של הצעת החוזה ל-10 שנים, 240 מיליון דולר, ששכנעה אותו לעזוב את סנט לואיס תמורת אנהיים לאחר הקמפיין ב-2011.

מולינה ירוויח 10 מיליון דולר - מחצית משיא המשכורת האישי שלו מ-2017 - כאשר הוא ישלים חוזה לשנתיים. לוויינרייט ישולם השנה 17.5 מיליון דולר, גם על הצד האחורי של עסקה לשנתיים. השכר הגבוה שלו בסנט לואיס היה 19.5 מיליון דולר בשנה בין השנים 2014-18.

לא משנה כמה טוב הקלפים יצליחו השנה, שלושת בני ה-40 שלהם יכולים להשיג ציון דרך נדיר לאחר הקריירה אם כולם יפרשו יחד אחרי העונה הזו. פוג'ולס הוא מנעול לבחירה להיכל התהילה של הבייסבול, ככל הנראה בניסיון הראשון שלו, אבל לא מן הנמנע שמולינה ווינרייט יוכלו להצטרף אליו. כולם יצטרכו לחכות את חמש השנים הנדרשות לפני ששמותיהם יופיעו בקלפי קופרסטאון.

בשיאו, פוג'ול היה בכיתה משלו. הוא החטיא בקושי - בנקודה אחת מממוצע החבטות שלו - והפיק 11 עונות רצופות עם ממוצע של 300, 30 הום ראנים ו-100 ריצות.

ניהול שלישיית הוותיקים אמור להיות קל עבור מרמול, שכן שלושתם צפויים להיות מנטורים לחבריהם הצעירים והפחות מנוסים.

יליד ניו ג'רזי עם שורשים דומיניקניים, מרמול הוא מנג'ר הקרדינלס הצעיר ביותר מאז מרטי מריון בן ה-34 ב-1951. בניגוד למריון, לעומת זאת, מרמול מעולם לא שיחקה בגדולות.

הוא יורש את מקומו של מייק שילדט, שהנחה את הקלפים לרצף ניצחונות של 17 משחקים בספטמבר, אך לאחר מכן הסתכסך עם ג'ון מוזליאק, נשיא הקבוצה לפעילות בייסבול, לאחר הפלייאוף.

מוזליאק אמר שהוא קידם את מרמול עם עין על המשכיות, בסמוך עליו שיבנה על החוויות שלו כמאמן ספסל. הוא בילה שלוש שנים בתפקיד זה לאחר שהגיע לכרטיסים כמאמן הבסיס הראשון ב-2017 לאחר אימן וניהול במערכת הליגה המשנית של הקבוצה.

"לאולי יהיה קול משלו," אמר מוזליאק כשמרמול הועלה באוקטובר האחרון. "הוא יוכל לשים את טביעות האצבע שלו על זה. אתה מקווה ומצפה שהוא למד לעשות דברים בדרך שלו ושיש לו הרבה אמון בו".

בנוסף לוויינרייט, מולינה ופוג'ולס, למרמול יש בסיס ותיק חזק שכולל גם את גולדשמידט ונולאן ארנאדו. כולם אולסטארים לשעבר.

"אליפות היא המטרה, וכל דבר פחות מזה הוא אכזבה", אמר מרמול. "השנה, 2022, אינה שונה".