SpaceX מאבדת את לווייני Starlink עקב סערת חלל גיאומגנטית

SpaceX של אילון מאסק מצפה לאבד כמעט שיגור שלם של לווייני Starlink לאחר שסערה שנוצרה על ידי השמש פגעה באטמוספירה של כדור הארץ.

החברה שיגרה 49 לווייני Starlink עם רקטת Falcon 9 ב-3 בפברואר. המשימה הצליחה להעביר את קבוצת הלוויינים למסלול, אך אסון אירע למחרת.

סערה גיאומגנטית הפריעה את האטמוספירה של כדור הארץ. לווייני Starlink היו במסלול נמוך, והחברה אמרה ש"עד 40 מהלוויינים" יאבדו בגלל הסופה, שנשרפת באטמוספירה של כדור הארץ.

Starlink היא התוכנית של החברה לבנות רשת מקושרת עם אלפי לוויינים כדי לספק אינטרנט מהיר בכל מקום על פני כדור הארץ. SpaceX שיגרה כ-1,900 לווייני Starlink להקיף עד היום ויש לה כ-145,000 משתמשים בשירות.

טמיתה סקוב, מדענית מחקרית של חברת התעופה והחלל, פירטה את היסודות של סערה גיאומגנטית עבור CNBC: ראשית, "השמש יורה ממגנטים" בצורה של סערה. המגן המגנטי של כדור הארץ משליך את אנרגיית סערת השמש לאטמוספירה העליונה של הפלנטה שלנו ומחמם אותה, מה שגורם לה להתנפח ולהיות צפוף יותר. זה מגביר את הגרר על לוויינים במסלול נמוך של כדור הארץ.

SpaceX אמרה כי "מהירות ההסלמה וחומרת הסופה גרמו לגרור האטמוספרי לגדול" ב-50% יותר ממה שהלוויינים חווים בדרך כלל במסלול נמוך. לאחר שזוהה הגרר האטמוספרי המוגבר, צוות התפעול של החברה הכניס את הלוויינים למצב בטוח לכשל המסובב את החללית על קצהו כדי להפחית את הגרר - עמדה שהחברה תיארה בעבר ככיוון של "סנפיר כריש".

כ-10 מלווייני Starlink צפויים לשרוד ולטפס למסלול היעד המיועד להם.

SpaceX לא ציינה אם היא מודעת לסופה, שלדברי המינהל הלאומי לאוקיאנוס והאטמוספירה נוצרה מהתלקחות סולארית ב-29 בינואר.

NOAA מודד סופות גיאומגנטיות בסולם חומרה הולך וגובר של G1 עד G5. הסוכנות פרסמה אזהרה על סערה גיאומגנטית "סבירה" של G1 עד G2 ב-2 בפברואר, יום לפני שיגור SpaceX.

יש ממוצע של 1,700 סופות G1 כאלה במהלך מחזור שמש של 11 שנים, לפי נתוני NOAA שהודגשו על ידי אריקה פאלמריו - מדענית חוקרת מזג אוויר בחלל בחברת Predictive Science, חברה התומכת במחקרי שמש עבור סוכנויות ממשלתיות בארה"ב. .

"זה מצב די נפוץ מבחינת פעילות גיאומגנטית" לראות סערה בעוצמתה של זו שהפילה את לווייני Starlink בשבוע שעבר, אמר פלמריו.

SpaceX פורסת את הלוויינים במסלול נמוך יותר בתחילה כדי לשגר יותר בכל פעם וכדי שכל בעיה שתזוהה לאחר השיגור תגרום לכך שלווין לא תקין יעבור במהירות ויישרף באטמוספירה. החברה מפרסמת את לווייני Starlink שלה כמתוכננים להתפורר במלואו בעת כניסה חוזרת, "כלומר לא נוצרת פסולת מסלולית ולא חלקי לוויין פוגעים בקרקע".

כחברה פרטית, SpaceX לא חושפת את העלות המדויקת של לווייני Starlink שלה או שיגורי Falcon 9 שלה, אבל איבוד רוב המשימה עשוי להיות מכה כספית של למעלה מ-50 מיליון דולר.

החברה חשפה בעבר שכאשר SpaceX עושה שימוש חוזר בטילי Falcon 9 שלה, העלות לשיגור היא כ-28 עד 30 מיליון דולר. ובקשר ללוויינים, הנהגת החברה אמרה שהערכה של 1 מיליון דולר לכל חללית הייתה "ברחוק". במחצית ההערכה הזו - או 500,000 דולר ללוויין - אובדן של כ-40 לוויינים יהיה שווה כ-20 מיליון דולר.

יש לציין כי SpaceX עברה בעבר לווייני Starlink "אחד או שניים" לאחר משימה, הסביר האסטרופיזיקאי ג'ונתן מקדואל ל-CNBC. מקדואל הוא אסטרופיזיקאי במרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה ומקטלג שיגורי לווין.

"אבל להפסיד את רוב האצווה זה דבר בלתי נסבל", אמר מקדואל. "זה עצום בהשוואה לכל מה שקרה בעבר."

מקדואל אמר גם שההפסד משמעותי עבור SpaceX שכן, "בהקשר של שיגורי לוויינים היסטוריים" החברה "הצליחה למדי".

"לפחות הרקטה באמת אמינה... ומאז אמצע 2020 היו מעט מאוד כשלים של לווייני Starlink", אמר מקדואל.